Er ikke det spesielt? The Green Bay Packers Bring Back Return Ace Keisean Nixon

I 1996 ble Desmond Howard en av de beste returmennene i Green Bays historie og hjalp Packers med å vinne Super Bowl XXXI. Så da ferebyrået traff, slo Howard til Oakland Raiders.

Packers sørget for at det samme ikke skjedde med retur-esset Keisean Nixon denne offseason.

I følge flere rapporter ble Nixon og Packers enige om en ettårskontrakt verdt opptil 6 millioner dollar.

Blant spillere med minst 20 returer fra kickoff forrige sesong, rangerte Nixon først i ligaen med et gjennomsnitt på 28.8 yards per retur. Han ledet også ligaen i kickoff-retur på 50 pluss yards (fem) og 30 pluss yards (11), og hadde ligaledende 1,009 yards på kickoff-retur.

Nixon ble deretter kåret til Associated Press' All-Pro kick returner, den første Packer-spilleren som noensinne har fått den æren.

"Hver gang du har en retur som er i stand til å ta den til huset, gir det energi til gutta som blokkerer for ham," sa Green Bay-trener Matt LaFleur sent i 2022-sesongen. "De gutta gjør en enestående jobb, og jeg tror virkelig nå at det har gått lenge, men vi har en legitim trussel hver gang noen må sparke til oss."

Tillegget av Nixon hjalp Green Bay med å hoppe fra 32^nd til 22^nd i Rick Gosselins årlige spesiallagsrangering. Utrolig nok fikk ikke Nixon en sjanse til å begynne å returnere spark før i uke 6 da Packers til slutt ga opp på tidligere utkast til tredje runde Amari Rodgers.

Nixon utnyttet deretter mulighetene sine, fremhevet av en 105-yard touchdown-retur mot Minnesota og en 93-yarder mot Miami.

«I lang tid her, og jeg mener ikke dette som respektløshet, men det er bare fakta, lenge når den ballen er oppe i luften på et avspark, tenker jeg «bli inne. Bli inne. Ikke ta det frem,» sa quarterback Aaron Rodgers sent i 2022-sesongen. «Fordi det ikke skjedde mye bra. Men jeg sier alltid til (Nixon) når han er i ferd med å gå ut dit: 'Bring det ut. Ta det frem.

"Bare fordi han bringer en ekstra type juice til fotballaget vårt, og du kan (vinne) med slike gutter, gutter som bryr seg om det, gutter som er tøffe og gutter som spiller store kamper. Han er den typen spiller jeg skulle ønske jeg hadde hatt i løpet av karrieren min fordi du føler deg veldig bra når du skal kjempe med en sånn fyr.»

Nixons fremvekst var uten tvil den største overraskelsen i Green Bays skuffende 2022-kampanje.

Nixon hadde et par kickoff retur touchdowns mens han spilte junior college-fotball ved Arizona Western Community College. Men til tross for farten på 4.42 i 40-yard-streken, gjorde ikke Nixon noe tilbake for sine to siste kollegiale sesonger i South Carolina.

Nixon returnerte seks spark i løpet av de to første årene med Oakland/Las Vegas Raiders, men var i gjennomsnitt bare 14.0 yards per retur. Da Green Bay ansatt spesiallagskoordinator Rich Bissacia i 2022 offseason, drev han lobbyvirksomhet for å legge til Nixon på listen – men det var i stor grad for å bidra til å forbedre Green Bays dekningsenheter.

I stedet var Nixon en skjult skatt som fullstendig endret Green Bays tilnærming til spesiallag.

"Ja, veldig stolt over måten han ... virkelig reagerte på mulighetene han fikk," sa Packers daglig leder Brian Gutekunst om Nixon. "Det er klart at ingen av oss visste hva slags retur som ville komme ut av det, og det var en hyggelig overraskelse og igjen, da muligheten kom, var han bare veldig stolt over hvordan han angrep den."

Nå vil han fortsette å angripe den i en Green Bay-drakt i minst én sesong til.