Isaac Okoro er Cleveland Cavaliers' beste sjanse til å fylle deres største behov

Hva er den største forskjellen mellom Cleveland Cavaliers og de andre elitelagene i Eastern Conference? Deres spill på vingen.

De tre andre utfordrerne – Boston Celtics, Milwaukee Bucks og Philadelphia 76ers – har alle flere catch-and-shoot-vinger. Boston har Grant Williams, pluss Jayson Tatum og Jaylen Brown som tilbyr skyting på toppen av alt annet de gjør; Marcus Smart, Derrick White og Malcolm Brogdon legger bare til fra vaktplassen. The Bucks har Pat Connaughton, Joe Ingles, Grayson Allen og den nylig oppkjøpte Jae Crowder for å supplere Jrue Holiday og Khris Middleton. 76-ere er ikke fullt så fulle, men har De'Anthony Melton og Georges Niang til støtte for James Harden og Tyrese Maxey. (PJ Tucker teller liksom, men han er ofte uvillig til å skyte.)

Alle tre lagene ligger over ligagjennomsnittet i trepoengsrate. Boston er nummer to i ligaen i trepoengsrate; Milwaukee er fjerde og Philadelphia er 12. Cleveland er i mellomtiden nummer 17, med 34.1 % av skuddene fra tre. Bare Bucks er mindre nøyaktige.

Det er fornuftig med tanke på Cavs' vaktlistekonstruksjon, der ressurser har blitt brukt andre steder. Verken Evan Mobley eller Jarrett Allen skyter treere, selv om Mobley kanskje en dag og har vist en vilje til å gjøre det. (Det er imidlertid et spørsmål for en annen dag.) Caris LeVert har hatt et fint trepoengs skyteår, men det er ikke hans spill - han er best som en jitterbug som spiller med ballen i hendene. Ricky Rubio har latt dem fly siden han kom tilbake fra skade, men det er heller ikke hans spill.

Dean Wade kan bidra med noe, men han er likelisten som er kuttet fra rotasjonen for øyeblikket. Kevin Love er i mellomtiden borte. Danny Green kan være et alternativ, men det er fortsatt å avgjøre hvordan han ser ut når han er 35 år når han kommer ut av en revet ACL. Han vil nesten helt sikkert ikke kunne erstatte de 30 minuttene Isaac Okoro spiller hver kveld.

Det legger press på Okoro, som har satt seg inn som Cavs' femte starter, for å få trepoengere. Det er delvis det som skiller ham fra Caris LeVert som det riktige alternativet fra tre. Per Cleaning The Glass er Okoro nær ligagjennomsnittet for vinger i tre-poengs rate og i den øverste prosenten av vingene i hjørnet tre-poengs rate. Han er på respektable 34 % fra tre sammenlagt og 36 % i hjørnet. Det er ikke elitetall, men de fungerer foreløpig.

Okoro ser imidlertid bedre ut når du tar ut en start på 0-12 på året. Fra 13. november, datoen for hans første treer, ligger Okoro på 37.9 % fra tre, inkludert 38.3 % på catch-and-shoot-treere. Det er kompetente tre-og-d-vingetall. Disse tallene er en reell forbedring, en bit opp fra forrige sesong da han skjøt 36.8 % på catch-and-shoot-treere på tilsvarende volum.

Og, i det minste for denne sesongen, betyr Clevelands mulighet til å støtte opp sitt største behov.

Motstandende forsvar begynner å behandle Okoro annerledes som et resultat. Noen lag lar ham fortsatt stå åpen i hjørnet, men han lar skuddene fly nå. Hvis de lar ham stå åpen, skyter Okoro. Det er det han må gjøre. Skudddiagrammet hans viser like mye.

Han er også forbedret når lagene lukker ham — han tvinger ikke bare frem et skudd eller gir fra seg ballen til vakten på vingen. Førti-tre prosent av skuddene hans kommer på kanten, per Cleaning The Glass, og plasserer ham i topp-syv prosent av vingene; han skyter karrierebeste 68 % opp på kanten og er ganske dyktig til å ta feil. Bagen hans er ikke dyp, men han har en fin Eurostep og et solid første steg når han ønsker å angripe.

Han er bedre, og mer villig, som en kutter også.. Med forsvarere som tar mer hensyn til ham, har han vist en vilje til å gli inn i dunkerstedet eller ut i rommet. Dette er vekst. For et år siden sto Okoro bare på disse stedene og tilbød seg ikke som et utløp for den som har ballen.

Hvor mange skudd Okoro kan gjøre kommer til å ha betydning i sluttspillet, der lagene trenger utløsningsventilen for trepunktsskyting fra vingen. Det er grunnen til at de andre ast-utfordrerne (og lagene i Western Conference) alle har fylt opp vingskyttere. Når spillene betyr mest, er tre-og-d-vinger verdt sin vekt i mesterskapsgull.

Hvem enn Cavs spiller – tenk på Knicks eller Heat i runde én og muligens en av de nevnte utfordrerne senere – kommer til Okoro for å slå dem. De kommer til å våge Darius Garland og Donovan Mitchell å gi fra seg ballen og at Okoro skal skyte eller spille fra hjørnet. En kamp eller to kan avgjøres av om Okoro er 2-5 fra tre eller 0- 5. Marginene er så tynne.

Okoro har alltid vært en god forsvarer - han er Clevelands beste alternativ for å forsvare på angrepspunktet og på noen større vinger avhengig av kampen. Faktisk, han har den beste defensive sesongen i karrieren. Okoro fortjener minutter for det han kan gjøre i forsvar.

Men for å holde seg på gulvet i sluttspillet, må han gjøre skudd. Denne sesongen burde gi Cavs optimisme om at han er klar for det, men han må vise at han er god nok til å dekke deres største behov.