Er De amerikanske jomfruøyene et trygt sted å investere?

Tidligere i år har jeg observerte at De amerikanske jomfruøyenes vann- og kraftmyndighet (WAPA) på en tåpelig måte etterlignet strategien til Puerto Ricos sklerotiske energimyndighet, PREPA, om å løpe opp gjeld, nekte å betale kreditorer og be om flere føderale dollar.

Men mens PREPA har siden gjort noen gryende skritt for å forbedre sin knipe i de mellomliggende månedene, har USVI gått tilbake.

Energi er problemets episenter. En av WAPAs største utestående forpliktelser, mer enn 150 millioner dollar, skylder Vitol, den Houston-baserte energihandleren som bygde og for tiden driver Liquid Propane Gas (LPG)-anlegg som territoriet er avhengig av for ren elektrisitet.

WAPA har konsekvent unnlatt å foreta betalinger til Vitol, og USVI-regjeringen, som er til syvende og sist ansvarlig for det offentlige verktøyet, har ennå ikke grepet inn for å løse situasjonen. De Wall Street Journal rapportert tidligere i år ba Vitol guvernøren for De amerikanske jomfruøyene, Albert Bryan Jr., om hjelp til å løse konflikten med WAPA, men guvernøren nektet å gjøre det.

Det ser ut til at Vitol har fått nok. I en brev sendt til guvernør Bryan, kunngjorde den at den ville stanse tjenesten inntil WAPA lover å ta opp gjelden.

For å generere elektrisitet i mangel av WAPAs kraft, har verktøyet gått over helt til diesel, som koster dobbelt så mye sammenlignet med propan, og er også mer forurensende. WAPA prøver nå å finne en alternativ drivstoffleverandør for å holde lysene på. WAPA har oppdaget at propanspotmarkedet er dyrere enn det Vitol ladet, og WAPA vil møte logistiske utfordringer både når det gjelder å transportere LPG og gassifisere det til elektrisitet.

For et verktøy som visstnok er i "survival mode«Å vente på diesel og propan fra en annen leverandør kan vise seg å være uoverkommelig.

Å bruke diesel løser heller ikke WAPAs strømproblem, da myndigheten fortsatt advarer om en "reduksjon i pålitelighet." Siden over 50 prosent av USVIs BNP kommer fra reiselivssektoren, har ikke territoriet råd til å gi rullende strømbrudd til hoteller, restauranter eller butikker uten betydelige langsiktige konsekvenser. Enhver liten nedgang i turismen kan føre til katastrofe.

Den økonomiske situasjonen i USVI er allerede skjør. En 2021-rapport fra Government Accountability Office bemerker at USVI fortsatt står overfor flere betydelige skattemessige risikoer, inkludert betydelige pensjonsforpliktelser.

I stedet for å søke en løsning med Vitol, eller nå ut til investorer i USVI og WAPA, Guvernør Bryan har valgt å se til Washington for en løsning. Han fikk sannsynligvis en lunken mottakelse, ettersom Biden-administrasjonen allerede har forpliktet milliarder til territoriet.

USVI er forventet å motta rundt 10 milliarder dollar gjennom ulike føderale programmer for utvinning fra orkanene Irma og Maria. Separat har FB overlevert nesten $1 milliarder in ekstra føderal hjelp, siden 2020, og FEMA står tilsynelatende på forskuddsbetalingen for øyas dyre overgang til solenergi, selv om dette vil ta år og kommer langt fra å gi selv et flertall av øyas makt.

Selv om den føderale regjeringen beveger seg for å oppmuntre til utplassering av solenergi i USVI, har ikke territoriet en veldig sterk historie med å bruke føderal bistand.

Nylig har medlemmer av House Oversight Committee bedt generalinspektøren for det amerikanske departementet for hus- og byutvikling om å undersøke WAPAs kjøp av fire generatorer som kostet den føderale regjeringen 75 millioner dollar. Problemet er at WAPA tilsynelatende kjøpte generatorer som ikke passer inn i det eksisterende propaninfrastruktursystemet. Generatorene har stått stille i flere måneder.

I stedet for å gi fra seg gjelden, bør USVI inngå en avtale med Vitol slik at den kan ha et diversifisert og lavutslippskomplement til sitt ennå ikke sikre solenergianlegg. Foruten å opprettholde viktigheten av å støtte rettsstaten og sikre en pålitelig energikilde for fremtiden, vil det også signalisere til fremtidige långivere at USVI respekterer sine kontrakter og er en ansvarlig økonomisk aktør. Uten det vil det forbli en vasal av den føderale regjeringen i overskuelig fremtid.