Kjøper Russland virkelig husholdningsapparater for å høste databrikker for Ukraina-bundne våpensystemer?

Etter at handelssekretær Gina Raimondo sa i kongresshøringer i fjor vår at Russland hadde høstet halvledere fra oppvaskmaskiner og kjøleskap til militærutstyret sitt, gikk historien rundt i pressen. Men det er lite som tyder på at det er en utbredt praksis.

Historien dukket opp en gang til i fjor høst etter at data samlet av Bloomberg fra EUs Eurostat-database skal ha vist en økning i europeisk eksport av vaskemaskiner, kjøleskap og til og med elektriske brystpumper til land som nærmer Russland som Armenia. Data viste at det lille landet importerte flere vaskemaskiner fra EU i løpet av de første åtte månedene av 2022 enn de to foregående årene til sammen.

Sekretær Raimondo siterte anekdoter fra den ukrainske statsministeren om at noe av det russiske utstyret som er igjen inneholder halvledere fra kjøkkenapparater, mens europeiske tjenestemenn skal ha uttrykt bekymring for den endelige destinasjonen for eksport av apparater/elektronikk til Russlands periferi.

Et øyenbrynsløftende eksempel pekte på av europeiske tjenestemenn var data som indikerte at EUs eksport av elektriske brystpumper til Armenia nesten tredoblet seg i første halvdel av 2022 til tross for en nedgang på 4.3 % i den armenske fødselsraten. Etterspørselen etter brystpumper i Kasakhstan skal ha økt med 633 % i første halvdel av 2022, mens den nasjonale fødselsraten falt med 8.4 % i samme periode.

Tallene og påstanden om at Russland kan høste halvledere det ikke kan hente andre steder fra husholdningsapparater gir en historie som reflekterer godt over USA/EU-sanksjoner og beslutningstakere som har kunngjort dem. I september ble for eksempel EU-kommisjonens president Ursula von der Leyens kommentarer om at Russlands industri er "i filler" og økonomien på "livsstøtte", som det fremgår av strippingen av chips fra oppvaskmaskiner og kjøleskap, tweetet av EU-kommisjonen .

Men skjer dette virkelig på noen meningsfull måte?

"Omfanget av dette er uklart," sier Chris Miller, en stipendiat med American Enterprise Institute (AEI) tenketank, som spesialiserer seg på russiske anliggender og halvledere. "Min følelse er at de fleste brikkene som Russland har tilgang til i dag for integrering i militære systemer ikke kommer via denne ruten."

Miller legger til at den typen mikrobrikker som finnes i oppvaskmaskiner, kjøleskap og lignende er enkle mikrokontrollere – enkle å finne hvor som helst og vanskelige å kontrollere distribusjonen av – som har en tendens til å muliggjøre enkle enkeltoppgaver i større systemer. De er ikke nøkkelen til den fulle funksjonaliteten til enhetene de går inn i.

"Mange våpensystemer har hundrevis av sjetonger inni seg," sier han. «Noen er nøkkelen til å administrere kommunikasjon eller sensorer, og noen gjør veldig enkle mekaniske oppgaver. Det amerikanske handelsdepartementet er mye mer fokusert på sofistikerte brikker, ikke enklere mindre kapable brikker.»

Miller er enig i at Russland har hatt vanskeligheter med å skaffe forskjellige typer halvledere på forskjellige punkter i Ukraina-krigen, men "Vi bør sannsynligvis anta at Russland kommer til å finne måter å få tilgang til lavere teknologiske brikker bare fordi de er allment tilgjengelige. Når det gjelder høyere teknologi, er det vanskeligere å få god informasjon om hvorvidt Russland faktisk står overfor mangel.»

Imidlertid har ukrainerne selv nylig oppgitt informasjon og eksempler som viser at Russland sannsynligvis ikke trenger å kannibalisere forbrukerelektronikk for mikrobrikker. Fangede russiske droner av typen som nylig ble brukt til å bombardere Ukrainas kraftgenerasjonsinfrastruktur og andre mål som Orlan 10 avsløre mikrobrikker inni fra sveitsiske, meksikanske og amerikanske produsenter.

I Orlan 10, en mye brukt russisk drone i Ukraina, brukes brikkene til å koble til Russlands GLONASS-navigasjonssystem (tilsvarer GPS) for romlig orientering og navigasjon. De er også funnet i russisk-modifiserte iranske droner.

Denne typen brikker har lenge vært allment tilgjengelig for sivile brukere på det globale markedet, og ukrainske myndigheter sier at minst seks amerikanske selskaper produserer GLONASS-kompatible brikker. Til tross for suspensjonen av bånd mellom disse europeiske og nordamerikanske brikkeprodusentene og russiske kunder, samt bedriftens retningslinjer som forbyr salg av brikkene til Russland, tar de veien til landet gjennom distributører i tredjepartsland.

Det fortalte Denys Hutyk, en analytiker ved Ukrainas økonomiske sikkerhetsråd CBS News at "Mikrobrikker produsert av de amerikanske selskapene og andre europeiske selskaper går indirekte til Russland gjennom Kina, gjennom Malaysia og andre tredjeland."

"Hvis du tenker på GPS-mikrobrikker, var det en tid da GPS en sjelden funksjon, men nå er GPS i alle slags elektroniske enheter," sier AEIs Miller. "Det er mange GPS-brikker som flyter rundt i verden. De har distributører som Russland kommer til å ha en god del kapasitet til å utnytte.»

Å kutte Russland fra brystpumper eller oppvaskmaskiner er ikke det virkelige amerikanske politiske målet i alle fall Miller legger til. «Å forårsake usikkerhet i Russlands forsvarsindustrielle forsyningskjede er vellykket selv om den ikke er lufttett. Selv om [chip-eksport]-kontrollene våre bare kaster en skiftenøkkel i prosessen, er det en seier.»

Rapporter om at Russland kan ta bort high-end kaffetraktere for chips, smigrer vestlige politikeres sanksjoner, sier Miller enig. Men han advarer om at "Vi venter fortsatt på gode data om den reelle effekten av disse eksportkontrollene. Å prøve å måle deres forstyrrelse av den russiske forsvarsindustrien – som alltid er ugjennomsiktig – kommer til å ta litt tid.»

Det er indikasjoner i russiske medier Miller bemerker at andelen forfalskede sjetonger som forsvarsetablissementet kjøper har gått opp det siste året. Forfalskede halvledere har ikke en tendens til å gi effektive våpensystemer, så slike anekdotiske bevis kan være viktige.

Men det er andre aspekter av hele brødrister-til-drone-mikrobrikkehistorien som Miller sier ikke bør ignoreres.

«På [rapportene] om økt eksport av [apparater] til Russland, vil jeg advare om at det var en vestlig drevet oppvaskmaskin- eller vaskemaskinfabrikk i Russland som stengte da vestlige firmaer trakk seg ut av landet våren 2022. Det kan være at økt import av forbruksvarer til Russland skjer fordi innenlandsk produksjon har gått ned.»

Med andre ord kan etterspørselen etter forbrukerelektronikkprodukter i Russland komme fra russiske forbrukere i stedet for Kreml. Det er nok en påminnelse om at, som med alle ting knyttet til Ukraina-konflikten, bør vi ikke kjøpe alt vi hører.