Er Nord-Korea åpent for reisende? Nei, men det kan også avhenge av Kina

I 2008 ga nasjonalsangene til både Nord-Korea og USA gjenklang i hele East Pyongyang Grand Theatre - som gjenspeiler håp om et opptinende forhold mellom landene.

Gardinene har siden lenge lukket seg for disse håpene.

Den historiske konserten, fremført av New York Philharmonic, er et av Mark Edward Harris' favorittøyeblikk på hans 10 turer til «Hermit Kingdom».

Harris, en Los Angeles-basert fotograf, fortalte CNBC at han håper å komme tilbake til Nord-Korea snart. 

Covid-holdouts i Asia - som f.eks Japan og Hong Kong — har lempet grensestriksjonene, men Nord-Korea forventes å holde sine regler på plass.

Videre avhenger Nord-Koreas gjenåpning av to land - Kina og Russland. Reisende som er ivrige etter å besøke det, må ofte gå inn gjennom dem.

Selv om Nord-Korea skulle åpne i morgen, er "ingen av alternativene tilgjengelige," sa Simon Cockerell, daglig leder for Koryo Tours, som spesialiserer seg på nordkoreansk turisme. Han siterte den pågående konflikten mellom Russland og Ukraina og Kinas strenge grensestenginger.

Nordkoreansk grensegjenåpning er «fullstendig avhengig» av hvordan Kina gjenåpner for utenlandske reisende, sa Rowan Beard, en turleder ved Young Pioneer Tours.

"De fleste turister som drar til Nord-Korea går direkte gjennom Kina," sa han.

Hvis Kina ikke utsteder turistvisum eller lar turister reise gjennom det, vil det være umulig for vestlige med base i Kina å reise til Pyongyang, sa Rayco Vega, daglig leder i turbyrået KTG Tours.

Selv da Nord-Korea trakk seg tilbake i skallet under pandemien, avtok aldri etterspørselen etter å besøke, ifølge flere turbyråer.

"Det har alltid vært solid etterspørsel, og det kan til og med være innestengt på dette tidspunktet," sa Cockerell.

Nord-Korea-turer utgjør mer enn 90 % av Koryos inntektsstrøm, sa han.

Beard var enig, og sa at reisende fortsatt sender forespørsler om å besøke Nord-Korea.

"Jeg mottar e-poster daglig fra de som spør om Nord-Korea har åpnet igjen og om de kan reise," sa han. "De er på venteliste, og når den åpner igjen, er det førstemann til mølla."

Nord-Koreas turismeinntekter steg rundt 400 % mellom 2014 og 2019, ifølge Nord-Koreas analysedatabase 38 North.

Turer til Nord-Korea utgjorde omtrent 75 % av selskapets virksomhet før pandemien, sa Beard. Han organiserte turer for rundt 1,200 turister i 2019, hovedsakelig bestående av australiere, briter, kanadiere, nederlendere og tyskere, sa han.

"Vi kunne ha tatt mer, men etterspørselen etter reiser til Nord-Korea var også i høy etterspørsel med det kinesiske markedet, noe som gjorde fly- og togbilletter utrolig begrenset," sa han.

Med Kina som fortsatt følger sin null-Covid-strategi, anslår turbyråene som snakket med CNBC at Nord-Korea kan gjenåpne for utenlandske turister i 2024 - eller senere.

"Vår gjetning er at DPRK vil være et av de siste landene som slipper reisende inn," sa Vega.

"De vil ta den mest konservative linjen på dette," sa Cockerell. "Landet har også stengt i flere måneder på grunn av SARS i 2003 og ebola i 2015, så de handler bestemt i møte med pandemier."

Han la til at en "en avslappet holdning i europeisk stil" til reisende ikke vil komme med det første, og forventer at strenge kontroller forblir på plass selv når den åpner igjen.

Beard sa at han tror Nord-Koreas gjenåpning vil være en "kjedelige" en, plaget av Covid-testing, sporingsapper og ansiktsmaskeregler, selv når "resten av verden stort sett vil ha gått videre."