Plug Powers mangeårige administrerende direktør reposisjonerer brenselcelleprodusenten til å bli en produsent av hydrogendrivstoff laget av vann og fornybar kraft for å kutte klimavarmende industriell karbonforurensning fra stål-, olje- og landbruksindustrien.
IDet er nesten hundre grader på en bakende ettermiddag i Los Angeles, men barmhjertig nok kjølig inne i det travle Beverly Hilton der Plug Power-sjef Andy Marsh nettopp avsluttet tale på en teknologikonferanse for å presentere såkalt grønt hydrogen. Uformelt kledd i en kortermet skjorte, er han optimistisk og forbereder seg på å møte et medlem av kongressen han ikke vil nevne som ønsker å høre om et aspekt ved denne lovende karbonfrie energikilden som går på tvers av politiske grenser: arbeidsplasser.
"Sol- og vindprosjekter skaper ikke mange jobber på en kontinuerlig basis," forteller Marsh Forbes i en særegen sørøst-Pennsylvania-aksent. «Det er jobber i å produsere hydrogen. Mye mer enn hvis du bygger et batterianlegg.»
I flere tiår har hydrogen vært en «vann på veien»-speiling: et fristende, ubegrenset, rent drivstoff som alltid er rett foran, men aldri helt innen rekkevidde. Kritikere som Elon Musk tror det alltid vil være det. Milliarder av dollar ble ført inn i hydrogenbrenselcelleprogrammer av store bilprodusenter som startet på 1990-tallet, men i dag i California, toppmarkedet for slike kjøretøyer, færre enn 15,000 er i drift - sammenlignet med Golden States nesten 900,000 14 batterier og plug-in hybridbiler. Men å drive transport er ikke retningen Marsh, som har ledet Plug Power i XNUMX år, tar.
Som 66-åring, en alder da mange langvarige administrerende direktører kanskje ønsker å avvikle karrieren, reposisjonerer han den mangeårige produsenten av brenselceller for nullutslippsgaffeltrucker og stasjonære kraftgeneratorer. Målet hans er å gjøre det til en ledende produsent av hydrogenet han har kjøpt til Plugs brenselceller og levere det til tunge industrielle brukere. Men ikke hvilken som helst form: Han skalerer opp en nullkarbon måte å produsere og gjøre universets mest tallrike grunnstoff flytende ved å trekke det ut fra vann for å gjøre hydrogen til en viktig faktor i kampen for å bremse klimaendringene.
Plug Powers tre-megawatt hydrogenbrenselcellesystem i Latham, New York, utviklet som en backup-generator for et Microsoft-datasenter i Latham, New York.
Franco Vogt for Forbes
Og ettersom Plug skalerer opp salget av hydrogen og teknologien for å produsere det, forventer selskapet at salget vil hoppe fra 900 millioner dollar i år til 5 milliarder dollar i 2026 og 20 milliarder dollar ved slutten av tiåret. Den spår også at driftsinntektene vil være i svart innen slutten av 2023 ettersom selskapet går fra å være en kjøper av hydrogen fra andre selskaper til en produsent og selger, med netto lønnsomhet i årene som følger. Globalt anslår Plug at det totale markedet for grønt hydrogen vil vokse til 10 billioner dollar i årene som kommer.
Hydrogen produseres i enorme mengder hovedsakelig ved å bruke damp for å trekke det fra naturgass, og frigjøre karbondioksid i prosessen. Energidepartementet anslår at USA tjener ca 10 millioner tonn av hydrogen i året, av mer enn 100 millioner tonn globalt, for industrielle bruksområder som stålproduksjon, oljeraffinering og landbruk, og nesten alt er "grå" hydrogen: laget av naturgass og avgir karbonforurensning.
Men forbedret teknologi for å produsere drivstoffet ved hjelp av elektrolysatorer - enheter som deler vann til hydrogen og oksygen ved hjelp av elektrisitet fra fornybare kilder - ryster opp i den rene energiverdenen. Marsh vil at Latham, New York-baserte Plug skal være ikke bare en toppprodusent av drivstoffet, men også en produsent av spesialiserte tankskip for å sende det til kunder og en selger av elektrolysere som lar andre lage sine egne.
Hvis alt går bra, vil Plugs grønne hydrogenanlegg pumpe ut 500 tonn drivstoff om dagen innen utgangen av 2025. Amazon
"Jeg er i leiren som (Plug) kan treffe den og ha de riktige brikkene i puslespillet."
Til dags dato har Marsh samlet inn 5 milliarder dollar, inkludert en investeringsrunde på 1.9 milliarder dollar med det sørkoreanske konglomeratet SK Group. Sammen med noen få strategiske oppkjøp, har Plug brukt finansieringen til å bygge 13 hydrogenraffinerier over hele USA og Europa, med bygging i gang i Georgia, New York, Tennessee, Texas, Louisiana og California, og prosjekter blir klargjort med partnere i Belgia, Frankrike, Spania, Portugal, Sør-Korea og Australia.
Men en viktig veisperring for hydrogen, enten det er laget av vann og fornybar energi eller metan, er at det er iboende ineffektivt, og krever mer energi for å produsere, komprimere eller flytende og holde det superkjølt enn å bare bruke den samme elektrisiteten til å drive et batteri.
Talsmenn bemerker at det allerede er et overskudd av elektrisk kraft produsert av storskala sol- og vindparker, spesielt i USAs Midtvest og Sørvest, det er mer enn nettet kan håndtere på topp. Og langt mer legges til ettersom kostnadene for solcellepaneler og turbiner faller. Denne overfloden av grønn energi ser ut til å trumfe hydrogens ineffektivitetsproblem.
Paul Martin, en Toronto-basert kjemiingeniørkonsulent og medlem av Hydrogen Science Coalition, er uenig. "En laveffektiv tilnærming kan fungere, men bare hvis det er lave kapitalkostnader," sa han. – Problemet med det grønne hydrogenet er at kapitalkostnaden er høy og effektiviteten lav. Så som en konsekvens er den resulterende energien veldig dyr."
Likevel sier Marsh at han ser støtte for grønt hydrogen selv i amerikanske stater som Texas, Louisiana og West Virginia. Hydrogenraffineriene Plug Power bygger «ligner olje- og gassanlegg», sier Marsh tilbrakte mye tid i Washington i løpet av det siste året fremsatt sin sak. De bruker rørledninger som ligner de for naturgassanlegg, noe som betyr konstruksjon og pågående vedlikeholdsjobber, og vil sende ut flytende drivstoff via lastebiler og tog, noe som krever sjåfører og annet støttepersonell. «Omtrent 20 % av arbeiderne våre kom fra olje- og gassindustrien,» sier han.
Arbeidere ved et Plug Power-anlegg i Latham, New York, monterer brenselcellekomponenter for gaffeltrucker.
Franco Vogt for Forbes
Plug har stor konkurranse i det gryende grønne hydrogenrommet, blant annet fra motorgiganten Cummins
"Jeg er i leiren som (Plug) kan treffe den og ha de riktige brikkene i puslespillet," sier Cowen
Det som lyser opp utsiktene for Marsh and Plug er landemerket Inflasjonsreduksjonsloveneller IRA. Da president Joe Biden signerte det i loven i august, fikk lovforslaget oppmerksomhet for sine generøse insentiver for elektriske kjøretøy, innenlandsk batteriproduksjon og vind- og solkraft for å dempe karbonforurensning. En første i sitt slag skattefradrag for grønt hydrogen ble også gjemt inn i regningen. Det gir opptil $3 per kilo skattefradrag for produsenter av det drivstoffet.
"IRA er sausen på toppen da (Plug Power) startet denne prosessen før IRA ble annonsert," sa Osborne.
I motsetning til bilindustriens tidligere anstrengelser for å kommersialisere hydrogendrevne kjøretøy, retter Marsh seg i utgangspunktet ikke mot transportindustrien. I stedet går han for ting, sier han, "som ikke er så spennende", men som er store kilder til karbonforurensning. Nesten alt dette hydrogenet vil bli brukt til stasjonær elektrisitetsproduksjon, drivstoff til gaffeltrucker, landbruk og "grønt" stål i stedet for biler. Kombinert karbonutslipp fra stål som gjør andre industrielle applikasjoner står for "omtrent 26 % av verdens karbonutslipp mot 26 % for mobilitet," sier Marsh.
"Problemet med det grønne hydrogenet er at kapitalkostnaden er høy og effektiviteten lav."
Marsh ser også på lastebiler som en god kandidat for hydrogen, spesielt senere dette tiåret, og Plug samarbeider med Renault om varebiler for brenselceller.
Både Martin og Robert Howarth, professor i økologi og miljøbiologi ved Cornell University, mener at grønt hydrogen har en rolle å spille, men at dets beste bruk er som erstatning for den skitne industrielle varianten laget av metan som brukes til å lage ammoniakk til landbruket.
«Omtrent 80 % av befolkningen på jorden i dag lever fordi vi lager syntetisk nitrogengjødsel. Det er kritisk, sier Howarth. "Hvis vi kan gjøre det på en renere måte, og grønt hydrogen er mye bedre enn grått eller brunt hydrogen til det formålet, så er det en god bruk."
Å utvikle kraftsystemer har vært en prioritet for Marsh, en elektroingeniør med grader fra Temple og Duke universiteter og en MBA fra Southern Methodist, i fire tiår. Han begynte sin karriere på begynnelsen av 1980-tallet ved de legendariske Bell Laboratories i New Jersey, som blant annet er kreditert med å utvikle transistoren, laseren, solcellecellene og radioastronomi, og hvis forskere vant ni Nobelpriser.
"Hvis du var en nerdete ingeniør, var det et sted du aktet. Det var stedet å gå, sier Marsh fra kontoret sitt ved Plug-hovedkvarteret i Latham.
Etter 17 år i Bell startet og drev han venturestøttet Valere Power som laget elektrisk kraftutstyr for telekomindustrien frem til salget tidlig i 2008. Deretter begynte han i Plug Power som administrerende direktør for å bygge opp brenselcellevirksomheten. Fjorten år senere har Plug utplassert over 50,000 XNUMX brenselcellesystemer, hovedsakelig for gaffeltrucker brukt av selskaper inkludert BMW, Amazon og Walmart, som den hevder er mer enn noe annet selskap i verden. Det anslår også at det er den største kjøperen av flytende hydrogen til drivstoff for gaffeltrucker og stasjonære kraftsystemer, og får ekspertise i å jobbe med alle aspekter av produksjon, frakt og bruk av hydrogen.
Marsh er overbevist om at USA er klar til å bli verdens grønne hydrogensupermakt, med sin rikelig og voksende infrastruktur for fornybar energi og IRA-drevne insentiver.
"Det skremmer folk over hele verden at USA har et så tydelig konkurransefortrinn," sier Marsh, og siterer nylige kommentarer fra en europeisk hydrogenindustrigruppe. "Hydrogen Europe sier at USA har tatt et så stort lederskap når det gjelder å skape grønt hydrogen og grønn ammoniakk at det vil være tøft for verden å konkurrere."
Gitt det presserende behovet for å avvenne industri, kraftproduksjon og transport av fossilt brensel så raskt som mulig ettersom risikoen for alvorlige klimaendringer fra karbondioksid forverres, ser grønt hydrogen ut som et stadig mer attraktivt alternativ. Men kritikere som Martin er ikke overbevist om at Plug Power og konkurrentene forfølger den beste løsningen gitt hydrogens effektivitetsproblemer.
"Djevelen er i detaljene, og i dette tilfellet har han en høygaffel som er merket "termodynamikk", og han vifter med den til deg og pirker deg i de følsomme bitene dine hver gang du går forbi, sier Martin.
MER FRA FORBES
Kilde: https://www.forbes.com/sites/alanohnsman/2022/11/17/green-hydrogen-plug-power-andy-marsh/