Er fast trådløs klar til å ta på kabel? Det er tidlig, men de første dataene virker lovende

Økonomer har vært debattere spørsmålet om "trådløs substitusjon" i årevis - om trådløse teknologier kan tjene som en erstatning for trådløse teknologier. Jeg har vært skeptisk til at trådløs kan tilby en sammenlignbar opplevelse med kabel (kabelmodem og fiber til hjemmet), spesielt for oppgaver som krever en stabil og rask tilkobling, for eksempel å fylle ut en jobbsøknad eller delta i en Zoom-samtale. Jada, trådløs kan fortrenge en fasttelefonforbindelse for mange hvis de fleste applikasjoner, for eksempel surfing på Internett, og til og med gi mobilitet for å starte opp. Men kunne en bredbåndshusholdning virkelig overleve på en utelukkende trådløs diett?

Gå inn i fast trådløs tilgang, en ny bredbåndsaksessløsning som er avhengig av spektrum for å levere bredbåndsforbindelser til hjemmet eller bedriften (eller hvilken som helst fast plassering for den saks skyld). I mai, Wells FargoWFC
utstedt et aksjenotat som hevder at fast trådløs er en "levedyktig konkurransetrussel, spesielt i landlige områder," og "den største forstyrrelsen" i bredbåndsmarkedet på kort sikt, og fanger hele 60 prosent av bredbåndsnettoverskuddene eller nye abonnenter til 2024. Tilfeldigvis forventer analyseanalytikerne også at kabelmodems andel av nettotilskudd vil falle med 60 prosentpoeng, fra 94 prosent de siste tre årene til 30 til 35 prosent. Sammen med fiber-til-hjemmet-tilkoblinger spår Wells Fargo at fast trådløst "permanent bremser bruttotillegg og senker verdier" for kabeloperatører. Ganske dristige greier. Og hvis disse spådommene er riktige, hva betyr det for spektrumpolitikk, gitt spektrum er den "trådløse" delen av fast trådløs?

Før du utforsker bevisene på konkurransevirkningen av fast trådløst nettverk, er det verdt å raskt forklare hvordan fast trådløs fungerer. Ved å bruke spektrum som kanal, sendes Internett fra hovedtilgangspunktet, vanligvis forsynt med høyhastighets fiberoptiske linjer, til individuelle mottakere installert i bedrifter og hjem; ingen telefon- eller kabellinjer er nødvendig. Disse mottakerne bruker høyforsterkede antenner som er montert utenfor brukerens bolig eller virksomhet for å unngå dempning fra første vegg, og gir bedre dekning og hastighet. Brukeren installerer en gateway inne i huset, som inneholder 5G-modemet, antenner, ruteren og Wi-Fi. Å motta kvalitet tjenesten, må brukeren vanligvis ha en siktlinjeforbindelse med hovedtilgangspunktet og oppholde seg innenfor ti miles fra tilgangspunktet. Datahastighetene som leveres over fast trådløs er vanligvis mellom 100 og 300 Mbps, sammenlignet med 1,000 Mbps (en "gigabit" per sekund) som tilbys av fiber til hjemmet og kabelmodemtjenesten.

Hvilke operatører tar ledelsen når det gjelder å distribuere fast trådløs tilgang?

Per Wells Fargo, de ledende faste trådløse operatørene til dags dato er Verizon (markedsført under navnet "5G Home") og T-Mobile (markedsført under navnet "5G Home Internet"). De to mobiloperatørene varsler ti til tolv millioner nettabonnent legger til via fast trådløs gjennom 2025. T-Mobile annonsert den nådde én million faste trådløse abonnenter i april. Banken forventer at teknologien vil ta tak som mellombåndsspektrum, ideell for 5G fordi den kan bære mye data samtidig som den reiser betydelige avstander, rulles ut til flere markeder. Wells Fargo forventer at i 2023 vil fast trådløst tilføre henholdsvis 1.5 milliarder dollar og 1.0 milliarder dollar til T-Mobiles og Verizons inntekter.

Fast trådløs forventes å oppnå sin høyeste penetrasjon i landlige områder og lavinntektsområder som er utenfor fotavtrykkene til kabel- og teleleverandører. Men selv innenfor disse wireline-fotavtrykkene, vil fast trådløst nettverk tilby prisfølsomme kunder et alternativ, billigere alternativ. Wells Fargo forventer at fast trådløst nettverk vil være "forstyrrende" selv i urbane områder "på grunn av lave prispunkter og pakkerabatter med eksisterende mobilabonnenter." Banken anslår at det allerede er 7.7 millioner faste trådløse abonnenter på landsbasis, som bør stige til 17.5 millioner innen 2027.

Så er fast trådløs en økonomisk erstatning for kabelmodem?

Utover funksjonell substituerbarhet er fast trådløst en "økonomisk erstatning" for kabelmodem i den grad fast trådløs disiplinerer prisen på kabelmodemtjeneste. (En buss er en funksjonell erstatning for en bil, men busser disiplinerer ikke prisen på biler og er derfor ikke økonomiske erstatninger.) Faste trådløse planer tilbys vanligvis til en mye lavere pris enn kabelmodem eller telefibertjenester. Wells Fargo fant at fast trådløs kan være så mye som 50 prosent billigere enn en kabelplan på lavere nivå over flere år. For eksisterende (etterbetalte, premium, ubegrensede) mobilabonnenter av Verizon og T-Mobile, er den inkrementelle kostnaden for å legge til fast trådløs hjemme-internetttjeneste mellom $25 og $30 per måned. Wells Fargo anslår at det er nesten 50 millioner kunder registrert på etterbetalte, premium- og ubegrensede planer som kan dra nytte av disse medfølgende rabattene.

Selv om eksperimentet er ganske ferskt, er det noen bevis på at kabeloperatører reagerer på fast trådløs ved å redusere prisen på kabelmodemtjenester, noe som indikerer det økonomer kaller "krysspriselastisitet" mellom de to tilbudene. En del av kabelens respons på fast trådløs innebærer bunting av mobilabonnementer med deres (wireline) bredbåndsprodukter. For eksempel ComcastCMCSA
nylig droppet prisen på 300 Mbps Internett-plan med $20 per måned (for et nytt prispunkt på $30 per måned) for en toårskontrakt for Comcast (Xfinity) mobilkunder. Dette tilbudet antyder at Comcast føler press fra Verizons og T-Mobiles sammenlignbare pakke som inkluderer fast trådløst for hjemmebasert Internett.

Det som kompliserer kabelens respons på fast trådløs er det faktum at kabelen også avverger innhugg av fiber-til-hjemmet-tilbud. Per Wells Fargo underbyr fiberselskaper typisk kabelen på pris med omtrent 20 prosent. Som svar på fiberinntreden (og bare i disse markedene), satte Comcast og Charter ned prisene for gigabithastigheter til $80 per måned - $29 under Comcasts og $35 under Charters standardpriser - og utvidet kampanjen fra ett til to år.

Disse episodene er i samsvar med den nedadgående trenden i priser for internettilgang via kabel, som registrert av Bureau of Labor Statistics (BLS). BLS sin produsentprisindeks (PPI) målinger «den gjennomsnittlige endringen over tid i salgsprisene mottatt av innenlandske produsenter for sin produksjon. Prisene inkludert i PPI er fra den første kommersielle transaksjonen for mange produkter og noen tjenester.» Spesielt har PPI-kategorien med tittelen "Kablet telekommunikasjonsoperatører-Internett-tilgangstjenester" generelt gått ned siden januar 2020, en kraftig avvik fra inflasjonsmønstrene som oppleves i resten av økonomien. Forbrukerprisindeksen (KPI) for «Internetttjenester og elektronisk informasjonsleverandører», som inkluderer trådløse tjenester, har økt litt siden januar 2020 (omtrent to prosent), fortsatt godt under den generelle inflasjonstakten.

Regulatorer bør ta denne utviklingen til etterretning. Byråene som har ansvaret for å overvåke konkurransen på disse områdene, spesielt Federal Communications Commission og National Telecommunications and Information Association, bør sette seg på stokken og finne ut spektrumrørledningen som kan utvide kapasiteten og rekkevidden til mobile bredbåndsnettverk slik at fast trådløs kan spre seg og gi enda mer konkurranse til kabel. Det er sjelden å se prisene falle i disse dager, og forbrukerne kan bruke alle de gode nyhetene de kan få.

Hal Singer er administrerende direktør for Econ One og adjunkt ved Georgetowns McDonough School of Business. Han har konsultert trådløse leverandører, inkludert AT&T og Verizon. Sammen med flere økonomer signerte han en amicus-brief i opposisjon til T-Mobiles oppkjøp av Sprint
S
.