Er Kina-frakobling en myte?

For andre år på rad har handel og investeringer mellom USA og Kina økt. Dette til tross for Washingtons eskalerende kampanje for å kvele strømmen av strategisk teknologi til sin geopolitiske rival. På overflaten ser slike kontraster ut til å motbevise påstanden om at de to økonomiene er i ferd med å koble fra hverandre.

Tallene er klare. 2022 var vitne til et historisk høydepunkt i bilateral handel mellom USA og Kina—$690 milliarder i kombinert import og eksport, ifølge US Census Bureau. Importen fra Kina økte med 31 milliarder dollar fra året før, mens eksporten fra USA også økte med 2.4 milliarder dollar. Dette fulgte en lignende oppadgående trend i 2021.

Disse tallene avslører tenkemåten blant en presiderende generasjon av administrerende direktører, som i flere tiår har kommet til å stole på Kina som en vekststrategi uten å gjøre noe. Tenk på at i juli 2021 gjennomførte American Chamber of Commerce i Shanghai en Undersøkelsen av 300 amerikanske selskaper og rapporterte at til tross for økende fiendskap mellom de to landene, hadde 60 % økt investeringene sine i Kina siden året før. Mer enn 70 % av amerikanske produsenter sa at de ikke hadde noen planer om å flytte produksjonen ut av Kina. Alt dette mens Biden-administrasjonen mobiliserte "Kina-frie" forsyningskjedeinitiativer blant allierte og svartelistet kinesiske selskaper.

Wall Street er også fortsatt positivt på Kina. En ny investeringsbølge hadde allerede begynt i 2020, etter at Beijing fjernet utenlandske eierskapstak på lokalt fondseierskap, og Goldman Sachs, JP Morgan, Citigroup, Morgan Stanley og andre pløyde mer enn $ 75 milliarder inn i Kinas finansmarkeder. Blackrock, det amerikanske investeringsselskapet, kunngjorde at det ville opprette et aksjefond på 1 milliard dollar, det første utenlandske firmaet som fikk godkjenning for et heleid fond i Kina.

Disse tallene kan bare være toppen av isfjellet. Bloomberg har rapportert at offshore holdingselskaper i skatt havner, slik som Caymanøyene, tilslørte ytterligere 1.4 billioner dollar utenlandske investeringer i Kina, noe som gjorde tilstrømningen av utenlandske penger minst tre ganger høyere enn de offisielle tallene i bøkene.

Kinas avgang fra null-Covid-politikk i 2023 utløste i mellomtiden en bølge av investorentusiasme.

Det store Kina-paradokset

Alt dette fører til ett gigantisk, ondt paradoks. Hvordan kan Kina være USAs fremste motstander, og samtidig en viktig leverandørkjedepartner så vel som et produksjonsknutepunkt og et voksende marked?

Det eksisterer imidlertid det svært reelle og pågående problemet med bifurkasjon i globale forsyningskjeder. «Strategiske» varer og tjenester knyttet til Kina frikobles. Økosystemer som involverer halvledere, superdatabehandling, bioteknologi og kvantevitenskap, blant andre, vil fortsette å frakobles ettersom Washington og Beijing engasjerer seg i tekno-nasjonalist konkurranse og hybrid krigføring.

Et stort problem er akkumuleringen av handel og investeringer som befinner seg i en figurativ gråsone, der såkalte "dual-use" teknologier – tilsynelatende harmløse kommersielle gjenstander som også kan brukes til militær bruk – kan gå fra å nyte dag- dagens handel, til plutselig å bli svartelistet. Over tid vil gråsonen sluke opp dårlige Kina-investeringer ettersom eksportkontroller opphever veletablerte forsyningskjeder. Det uunngåelige resultatet vil være en bredere Kina-frakobling.

Spørsmålet er da i hvilken grad vil bifurkasjon i det teknologiske landskapet bli en katalysator for mer generell Kina-frakobling? Svaret er at det vil akselerere trenden mer enn de fleste forventer.

Fordeling av teknologilandskapet

Washingtons halvledere Blokaden har allerede effektivt koblet forsyningskjeder mellom amerikanske og de fleste kinesiske teknologiselskaper av betydning. Dette inkluderer Huawei og ZTE (telekommunikasjon); SMIC og YMTC (halvledere); DJI (droner); Dahua, Megvii, SenseTime og HikVison – som alle er fra AI-, overvåkingsprogramvare- og maskinvaresektorene.

Før innføringen av amerikanske sanksjoner og eksportkontroller, sto de ovennevnte merkene for milliarder av dollar i handel med amerikanske og andre utenlandske multilaterale selskaper. I 2018 kjøpte Huawei alene 70 milliarder dollar i komponenter fra utenlandske leverandører, inkludert 11 milliarder dollar fra Intel, Micron og Qualcomm. Alt dette endte effektivt med den siste runden med amerikanske eksportkontroller av halvledere i Oktober av 2022.

Problemet MNEs nå står overfor i Kina er den voksende listen over varer som snart vil havne i sanksjonsbøtta. Når det gjelder Huawei, tenker Washington nå på alt forby på overføring av noen Amerikansk teknologi. Et slikt grep, når det brukes utover Huawei på andre utvalgte firmaer og bransjer, vil skape en dominoeffekt angående generell Kina-frakobling.

Gråsonen

Teknologier med potensielle militære applikasjoner finnes i praktisk talt alle slags kommersielt tilgjengelige varer, fra bærbare datamaskiner, smarttelefoner og skyinfrastruktur til elektriske kjøretøy og vaskemaskiner.

Slike produkter med dobbelt bruk muliggjør hele forretningssektorer, inkludert medisinske og farmasøytiske felt, gruvedrift, energi, landbruk og cleantech. Her er den ubeleilige sannheten at etter hvert som den geopolitiske rivaliseringen mellom USA og Kina blir mer konfronterende – tenk Sør-Kinahavet, Taiwan, teateret i Indo-Stillehavet, eller en hvilken som helst uventet brannhendelse – kan en ny amerikansk eksportkontroll og sanksjoner plutselig diskvalifisere en stor del av operasjoner i Kina for amerikanske firmaer.

Hvis de nylige kineserne "ballong-port” avslører noe, det er at Beijings etterretningsinnsamlingsaktiviteter er rettet mot å kjempe en fremtidig krig med Amerika. Washingtons umiddelbare reaksjon på hendelsen var å legge til 6 kinesere romfart selskaper til den kommersielle svartelisten. Det virker som en underveldende respons, men over tid vil mange flere enheter i gråsonen lide samme skjebne som USA ser ut til å begrense Kinas militære evner ved å kvele alle tenkelige typer teknologioverføring. Det uunngåelige utfallet er mer generell Kina-frakobling.

Når det gjelder Wall Street, vil investorer slite med å oppnå åpenhet og dermed sporbarhet angående Kina-investeringer. Washington er for tiden i ferd med å rulle ut nye utgående investeringer kontroller, som krever at en finansinstitusjon gir forsikringer om at enhetene den investerer i ikke er knyttet til People's Liberation Army (PLA) og det kinesiske kommunistpartiets apparat - en praktisk talt umulig oppgave. Dette vil til slutt diskvalifisere en stor del av ugjennomsiktige investeringer og føre til mer generell frakobling innenfor finansmarkedene.

De som strømmer penger inn i Kina har ennå til gode å forstå omfanget av disse kreftene. Inntil da vil mange betrakte frakoblingen mellom USA og Kina som en myte.