Er Bidens økonomiske initiativ for Indo-Stillehavsområdet en handelsavtale av stealth? Indias handlinger tyder på det

Da India signerte på Indo-Pacific Economic Framework (IPEF), Biden-administrasjonens signatur asiatiske økonomiske initiativ, ble kritikerne forvirret. India var tross alt beryktet for å holde seg unna regionale handelsordninger, formelle eller uformelle, på grunn av bekymringer over suverenitet og behovet for å beskytte sine innenlandske mestere.

Likevel, her var New Delhi entusiastisk støttet IPEF, som også inkluderer mange av pro-handelslandene i regionen, inkludert Australia, Singapore, Vietnam og til og med Japan og Korea. Kritikerne, viser det seg, ble rettferdiggjort i forrige uke, da India kunngjorde at de ville trekke seg fra handelssporet til IPEF, men forbli et aktivt medlem i andre aspekter, for eksempel de som fokuserer på å fremme motstandskjeden, renhold energi og skatte- og antikorrupsjonsspørsmål.

Handels- og industriminister Piyush Goyal forklarte Indias beslutning om ikke å delta på denne måten: "India vil se hvilke fordeler medlemslandene vil oppnå og om eventuelle betingelser for aspekter som miljø kan diskriminere utviklingsland."

Vent litt. Selv de mest entusiastiske støttespillerne påpeker at IPEF ikke er en regional frihandelsavtale, som det regionale omfattende økonomiske partnerskapet (RCEP), som India også trakk seg ut av på grunn av bekymringer om importdumping fra Kina, og den omfattende og progressive avtalen for trans-Pacific Partnerskap (CPTPP), som involverer de samme landene, unntatt Kina og Amerika, hvor sistnevnte trakk seg ut i 2017 til tross for at de var opphavsmannen til ideen.

Biden-administrasjonen har posisjonert IPEF som en plattform for likesinnede land i Asia for å engasjere seg med hverandre om nye problemer – rekonfigurering av forsyningskjeder som primært er avhengige av Kina; administrere globale datastrømmer i en tid da Kina bygger sine egne parallelle standarder; investeringer i ren energi, avkarbonisering, og til slutt, for å styrke overholdelse av selskapsskatt og bekjempe korrupsjon.

Mellom lanseringen av IPEF i mai 2022 og ministermøtet i Los Angeles uken før sent, har India gått fra energisk heiagjeng til betinget støttespiller. En mulig forklaring på transformasjonen er at handel ser ut til å ha blitt midtpunktet i IPEF.

Selv om som Matthew Goodman fra CSIS påpeker at "IPEF-partiene ikke planlegger å forhandle handelsliberalisering," ser de ut til å gjøre akkurat det. Et flertall av IPEF-undertegnende nasjoner ser på sitt medlemskap i rammeverket som en måte å overtale Amerika, som har utelukket deltakelse i CPTPP, til å gi fortrinnsrett tilgang til sitt enorme marked. De andre medlemmene bruker handelstilgang som løftestang for å samtykke til å støtte de andre pilarene i IPEF. Kort sagt, dette er nettopp det motsatte av Indias tilnærming.

Til tross for protester fra Washington, ser IPEF-medlemmer på rammeverket som en frihandelsordning i snik – der USA tilbyr tilgangen de ville ha under CPTPP i bytte mot støtte i å motvirke Kinas økonomiske ambisjoner.