Irland beklager fortidens feil mens de sliter med å holde lysene på

Reservestrømgeneratorer har begynt å ankomme Irland for å hjelpe det med å holde lysene på i løpet av de neste vintrene.

De mobile turbinene, beskrevet som "effektivt jetmotorer", skal installeres i områder inkludert Dublin og nærliggende County Meath.

Den midlertidige kapasiteten på 350 millioner euro (308 millioner pund) ble bestilt av miljøminister Eamon Ryan i fjor som en "siste utvei", etter at regulatorer varslet om en truende underskudd i produksjonen.

"Dette er en elektrisitetsnødsituasjon," sa statsminister Ossian Smyth til parlamentet i oktober.  

"Det er en nasjonal skandale," svarte Darren O'Rourke, Teachta Dála for Meath East.

Frykt for strømbrudd over hele Europa og Storbritannia denne vinteren – først utløst av markedsuro knyttet til Russlands krig mot Ukraina – har begynt å avta når våren nærmer seg.

Likevel er det fortsatt bekymring for fremtiden: i Irland, økende etterspørsel etter strøm og nedleggelsen av aldrende gasskraftverk har gjort landet sårbart neste vinter og utover.

Kritikere har også advart om at Irland blir for avhengig av import av gass, ettersom innenlandsk produksjon av fossilt brensel blir satt på sidelinjen i jakten på grønne mål.

Problemene synliggjør utfordringene med å omstille energisystemet bort fra fossilt brensel, samtidig som forsyningssikkerheten opprettholdes.

Kathryn Porter, en konsulent hos energianalytikerne Watt-Logic, sa: «Jeg er ikke sikker på at [Irlands] summer [på energitilbud og etterspørsel i Irland] har gått opp.

"Det gjenspeiler bekymringer som har oppstått i andre markeder."

Tidligere topptjenestemann Dermot McCarthy har blitt bedt om å uavhengig undersøke omstendighetene bak den umiddelbare klemmen, mens regjeringen også har åpnet sin egen energisikkerhetsgjennomgang.

I oktober ba politikeren Barry Cowen om en løsning på "den kalde krigens tilstand av energiinfrastrukturen vår", og økte press på Leo Varadkar, taoiseachen, for å finne en mer permanent løsning på problemet med å holde lysene på langsiktig.

Irlands indre elektrisitetsmarked dekker både republikken og Nord-Irland.

Den handler strøm med Storbritannia via to strømkabler fra England, og importerer gass via rørledninger fra Skottland.

Det har utviklet seg raskt de siste årene til innlemme mer vindkraft, som en del av det globale skiftet mot fornybar energi: fornybar energi utgjorde 42 prosent av Irlands elektrisitetsmiks i 2020, sammenlignet med bare 7 prosent i 2005.

Historien fortsetter

Etterspørselen etter elektrisitet har økt i samme periode, delvis drevet av det økende antallet energikrevende datasentre som er satt opp i Dublin, delvis tiltrukket av lave selskapsskattesatser.

Denne makthungeren kommer bare til å vokse etter hvert som elbiler og varmepumper begynner å erstatte bensinbiler og gasskjeler.

Økende etterspørsel i en tid med usikker forsyning har begynt å utløse alarmklokker om hvor godt systemet kan klare seg. Problemer var tydelige allerede før den akutte energikrisen de siste 12 månedene.

Det var åtte "systemvarsler" mellom januar 2020 og september 2021, som indikerte tette strømforsyninger.  

I september 2021, Irland måtte blokkere eksporten av elektrisitet til Storbritannia for å bevare forsyninger på øya. Den måneden advarte EirGrid, som driver sitt strømnett, om en potensiell mangel i årene som kommer.

Rapporten spådde at omtrent 1.6 GW generasjon ville bli pensjonert i Irland i løpet av de neste fem årene og 600 MW i Nord-Irland, ettersom gasskraftverk ble faset ut.

Gassfyrte anlegg begynner å bli gamle, men blir også presset ut av systemet av veksten av vindkraft. Vind er imidlertid i sin natur uforutsigbar.

"Vi forventer at systemvarsler vil være en funksjon av systemet de kommende vintrene, og denne vinteren vil sannsynligvis bli utfordrende," sa Mark Foley, administrerende direktør i EirGrid, tilbake i 2021.

Ny gassfyrt generasjon vil være nødvendig for å fylle hullene i periodiske vind- og solforsyninger, sa han og ba om et "klart signal" for investorer om å bygge nye anlegg.

Planer om å kutte nasjonale karbonutslipp til netto null innen 2050 krever omtrent 2GW produksjon fra nye fleksible, gassfyrte kraftstasjoner for å fylle hullene etter periodiske vindforsyninger.

I februar i fjor sikret regjeringen kontrakter for reservestrømforsyninger fra oktober 2024, som forventes å føre til at 1.1 MW ny gassfyrt generasjon bygges, samt 120 MW batterilagring.

Leveranser anskaffet på denne måten er imidlertid ikke så sikre som mange skulle ønske – noen generatorer som hadde sagt ja til å levere backup for 2022/23 falt ut, og økte press på strømnettet i vinter.

Det legger opp til et usikkert bilde for fremtidig elektrisitetsproduksjon som har gjort industri og huseiere bekymret. I november hevdet Irish Academy of Engineering at mangel på regjeringens energiplanlegging avskrekket internasjonale investorer.

"Irsk energiforsyningspålitelighet er under standard og truer med å forverres ytterligere med mindre raske praktiske tiltak blir iverksatt," la den til.

Det irske ingeniørakademiet har også uttrykt bekymring for sikkerheten til gassforsyningen, som er nødvendig for kraftstasjoner så vel som for oppvarming og industriell bruk.  

Omtrent tre fjerdedeler av Irlands gassetterspørsel dekkes av import fra Storbritannia, via Skottland, mens resten kommer fra gassfeltet Corrib, utenfor nordvestkysten av County Mayo.

Den irske regjeringen utsteder ikke lenger nye gassletelisenser, som en del av et trekk bort fra olje og gass for å kutte karbonutslipp. Eksisterende lisensinnehavere kan fortsette å søke om utvidelser for å holde en brønn i produksjon. Situasjonen gjør imidlertid Irland stadig mer avhengig av import.

Storbritannias uttreden av EU betyr at det ikke lenger trenger å forsyne Irland under EUs "solidaritets"-regel, noe som betyr at i teorien kan forsyninger til Irland begrenses hvis Storbritannia sto overfor egen mangel.

Det var fryktet mangel på gass i vinter etter at Russland kuttet forsyningen til Europa etter invasjonen av Ukraina.

Mens Irland står overfor utfordringer på tilbudssiden, har politikere og regulatorer sett på måter å håndtere etterspørselen på.

Datasentre må nå "levere sterke økonomiske fordeler" og være villige til å fremme Irlands "nasjonale avkarboniseringsmål", har regjeringen sagt.

Strømprisene har avkjølt seg foreløpig, delvis gjenspeiler det lette presset på drivstoffforsyningen over hele Europa. Men mens elektrisitetsprisene er nede med mer enn 40pc til rundt €185 per MWh i siste kvartal av 2022, er de fortsatt langt høyere enn pre-pandeminivåene.

Ettersom vurderinger av energisikkerhet utarbeides, er det få enkle svar.

En talsmann for avdelingen for miljø, klima og kommunikasjon sa at de var sikre på at regulatoren og Eirgrid tok tak i utfordringene.

Den bemerket Eirgrids konklusjoner om at selv om systemet denne vinteren er strammere enn sist, er det "ingen risiko for en systemomfattende blackout, utelukkende på grunn av utilstrekkelig generasjon".