Irans VM-forberedelse: Et politisk ballspill

I 1998 skrev Carlos Queiroz en detaljert studie av amerikansk fotball for å tjene som en blåkopi for fremtiden, prosjekt 2010, Q-rapporten. Som med de fleste masterplaner, kom det med store løfter og grandiose språk: "Gjennom historien har amerikanere mange ganger demonstrert en bemerkelsesverdig evne til å oppnå ekstraordinære mål". Innen 2010 ville USA være i en posisjon til å vinne verdensmesterskapet, et oppdrag Queiroz og hans medforfatter Dan Gaspar sammenlignet med "tilsvarende en annen Apollo XI-månelanding." Queiroz fikk rett; i 2010 gikk USA gjennom gruppespillet på den mest dramatiske måten før de ble slått ut av Ghana.

"Fotballen er fremskritt over alt," sa Queiroz på en pressebriefing på tampen av den vennlige internasjonale Iran - Uruguay. – Det er moderne fotball. Med videoteknologi kan du føle og ta på fremgangen til mennesker veldig enkelt fordi det er tydelig. I spillet ser ikke flertallet av folket det. Men vi profesjonelle vet hvordan et spill går fremover. Hvordan det er raskere, rask tenkning, rask beslutningstaking, spillere bedre forberedt. Klar. Dette skjer med alle land i verden, inkludert USA.»

En gang som trener for MetroStars i MLS sin første sesong, er Queiroz inne i sin andre periode som Iran-trener, og etterfølger Dragan Skocic. Etter å ha ledet Team Melli i de to siste verdenscupene, nyter portugiseren en gudelignende status i Teheran, og ankomsten hans fikk forventningene til å skyte i været i Iran. Karismatisk og kompetent, Queiroz inspirerer til tillit.

Veteran-treneren har en annen viktig ressurs som er uvurderlig midt i den uopphørlige turbulensen i iransk fotball: han bringer stabilitet og ro. Erfaren, han er ikke en å bli rotet med. Han holder forbundsfunksjonærene i sjakk og spillerne hans følger med. Ledelsen hans gir en grad av organisering som ofte, om ikke alltid, mangler på FA- og klubbnivå. Men Queiroz kan ikke kontrollere alt.

I dagene før Iran – Uruguay hadde protester mot myndighetene i Iran over døden til en 22 år gammel kvinne, Masha Amini, i varetekt av moralpolitiet intensivert dramatisk. Dusinvis av byer var involvert i uroligheter, men myndighetene møtte protestene med en aksjon. Internett og sosiale medier ble kuttet og opprørspoliti ble satt inn for å begrense de største protestene siden 2019. I Iran er til og med landsbyer nå i opprør.

Plutselig var Iran – Uruguay ikke lenger en enkel internasjonal vennskapskamp i en landlig by i Østerrike, men et flammepunkt i kampen for kvinners rettigheter. Fotballspiller Zobeir Niknafs fra Teheran-klubben Esteghlal barberte håret i solidaritet med protestene og kvinnene som klippet seg. Det var dristig. Noen iranske klubber, som Sepahan og Foolad, forbyr spillerne sine å komme med politiske uttalelser.

Ali Karimi, en gang fra Bayern München, ble veldig vokal, til stor forferdelse for lokale myndigheter. «Jeg leter ikke etter noen politisk stilling eller makt. Jeg leter bare etter freden, komforten og velferden til alle iranere – over hele vårt store og enorme land», sa Karimi, og postet dusinvis av pro-protester og anti-regime-innlegg og kastet lys over noe av brutaliteten som myndighetene har med. hadde reagert på protestene. I løpet av få dager fikk han 2 millioner følgere på Instagram, men populariteten hans ga ham ikke nok beskyttelse. Revolusjonsgarden ba om arrestasjon og Karimi skal ha flyktet fra Iran.

Og landslaget? Sardar Azmoun, stjernespiss og Bayer Leverkusen-spiller, skrev på sosiale medier 'Hvis de er muslimer, min Herre, gjør meg til en vantro. #Mahsa_Amini'. Vejle BK-midtbanespiller Saeid Ezatolahis melding lød "Folkets rett er ikke alltid penger, noen ganger er det en tåre du ikke burde ha forårsaket og et sukk som du ikke burde ha puttet i brystet til noen ... #Mahsa_Amini." De slettet senere innleggene.

Det var et vitnesbyrd om hvor delikat det var for landslagsspillere å si fra. Team Melli er et symbol på Iran. De representerer nasjonen på verdensscenen, og hver bevegelse av spillerne og det tekniske personalet blir gransket i detalj av myndighetene. Men sist mandag virket alle rolige på Irans laghotell i utkanten av Wien. I solfylte Vosendorf håndhilste Queiroz på noen få journalister og ledet en taktisk trening, men tirsdag morgen hadde det iranske fotballforbundet utestengt alle iranske journalister samt Daily Mail, ESPN og VOA fra å dekke kampen. Hvem hadde ringt det? Teamfunksjonærer eller myndighetene hjemme?

Tjenestemenn støttet seg på Queiroz for å avbryte pressetalen hans. Portugiseren gikk videre, men under forutsetning av at journalister begrenset spørsmålene sine til spillet. Det var en vanskelig situasjon: fotball var av underordnet betydning. Uruguay var en utmerket sparringspartner og formidabel motstander, den typen Iran vanligvis ikke ville fått på grunn av sin internasjonale isolasjon og begrensede ressurser. Det var imidlertid umulig å unngå elefanten i rommet. Denne reporteren spurte Queiroz og den iranske FAs visepresident Mahdi Mohammad Nabi off the record om et syn på protestene hjemme. Queiroz er fanget mellom en stein og en hard stein.

På kampdagen avlyste Iran den tradisjonelle pressekonferansen og mixed zone etter kampen. Medieakkrediteringer ble gjenopprettet etter press fra journalister og FIFA, men spillet forble fortsatt bak lukkede dører fordi den iranske diasporaen i Østerrike og utover ville gjøre kampen til et gigantisk protestmøte mot regimet. VIPS og inviterte likte fortsatt kampen fra hovedtribunen, men da arrangørene gradvis tillot noen vanlige fans adgang, skjedde det uunngåelige: to isolerte demonstranter holdt et plakat til støtte for Mahsa Amini.

"Det er for å gi en stemme til folket i Iran," sa Farhad, en av demonstrantene. «Politiet i den islamske republikken dreper folket i Iran. Folket fra regimet inne på stadion sa stygge ting til meg. Jeg er lei meg for disse personene. Vil de se et terrorregime og ingen menneskelighet?»

Men selv på en liten østerriksk fotballstadion ble ikke ulike synspunkter tolerert. Lokalt politi utviste Farhad og vennen hans fra bakken, og etterlot paret rykende og satte spørsmålstegn ved retten til ytringsfrihet i deres adopterte hjemland.

Det østerrikske parlamentsmedlemmet Nurten Yilmaz hadde tatt opp spørsmålene rundt Iran-kampen med innenriksminister Gerald Karner og sportsminister Werner Kogler. Hun stilte en rekke gripende spørsmål: «Er det en sammenheng mellom forbudet mot tilskuere på nevnte fotballkamp og protestene som for tiden finner sted i Iran? Var forbudet forsøkt, mulige protester mot den erkekonservative iranske regjeringen? I så fall: Var det noen innblanding fra den iranske staten eller diplomatisk personell sendt av republikken Iran? Hvem tok beslutningen om å la treningskampen finne sted i tilskuernes fravær?»

Midt i alle de politiske vurderingene var det lett å glemme at det fortsatt var en kamp å spille. Farhad og vennen hans fikk ikke se Mehdi Taremis vinner i det 79. minutt. Det var en klinisk avslutning for å avslutte en formidabel prestasjon av Iran. Det sentrale forsvarsparet Hossein Kanani og Shoja Khalilzadeh begrenset Uruguays tungvektsstyrke til Liverpools Darwin Nunez og Luis Suarez. I nummer seks-rollen viste Ezatolahi seg en effektiv skjerm for bakvakten. Utenfor benken leverte Taremi den gyldne touchen. Fremfor alt var dette umiskjennelig Carlos Queiroz sitt Iran, et ypperlig organisert lag fullt av grus og intensitet.

Iran forsvarer kompakt, okkuperer plass når de er ute av besittelse og lurer på disken. Den blåkopien gjorde nesten et mirakel i 2018 da Team Melli var pinlig nær å nå sekstendelsfinalen. I årets VM møter iranerne England, Wales og sist, men ikke minst, USA 29. november. Den kampen kan godt avgjøre hvem som går videre til sekstendelsfinalen. Under verdensmesterskapet i 1998 i Frankrike beseiret Iran USA 2-1 midt i geopolitisk spenning. Denne gangen er bakteppet et annet, men de politiske undertonene vil aldri være langt unna den dagen. Kvinners rettigheter vil fortsatt stå øverst på agendaen.

Etter 1-0-seieren mot Uruguay oppdaterte Irans landslagsspillere sine sosiale medieprofiler med svarte avatarer til støtte for protestene. Azmoun gikk et skritt videre. Han skrev: 'På grunn av de restriktive lovene som er lagt på oss i landslaget,... Men jeg orker ikke mer! Jeg er ikke bekymret for å bli droppet. Dette vil aldri bli slettet fra vår bevissthet. Skam deg! Du dreper lett. Lenge leve iranske kvinner!'

Med sin uttalelse risikerte Azmoun alt: sin landslagsplass og verdenscupen, toppturneringen for hver spiller. Iranske fotballspillere har en historie med å bruke sin popularitet til å kreve reformer. De hadde på seg armbånd under den grønne bevegelsen i 2009, og noen har vært vokale om forbudet mot kvinner å delta på kamper også. Apollo XI kunne godt lande den 29. november, men ikke på en måte Queiroz noen gang kunne ha forutsett.