Investorer må ta sårbar infrastruktur på alvor

Som av denne skrivingen, titusenvis av huseiere og bedrifter i North Carolina er fortsatt uten strøm på grunn av et angrep på to elektrisitetsstasjoner.

I løpet av de siste to årene har vi alle blitt godt kjent med de økonomiske effektene av forstyrrelser i forsyningskjeden. Covid-relaterte flaskehalser påvirket flere bransjer og bidro til å føre til inflasjonsbølgen som nå tilsynelatende fører til en resesjon i 2023. Mange forretningsfolk og investorer har også sett rapportene om at klimarisiko i økende grad gjør kritisk infrastruktur sårbar for påvirkninger – en nylig rapport antydet at oppover en fjerdedel av all kritisk infrastruktur i USA er utsatt for ekstreme flomhendelser, som vi nå vet blir forverret av klimaendringene. Vi så også effektene på strømnettet i Texas av klimaendringene økte ekstremværet det siste året pluss. Bevisene er nå åpenbare.

Så klimaendringene setter nå en betydelig del av USAs infrastruktur i fare.

Men klimaendringer er ikke den eneste risikoen for USAs infrastruktur. Som hendelsen i North Carolina viser, truer innenlandsk terrorisme nå også amerikansk infrastruktur, spesielt kraftinfrastruktur. Dette er nå det tredje kjente eksemplet på slik sabotasje av en transformatorstasjon i USA bare det siste tiåret, og ekstremister i landet har nå gjort det klart at det er å angripe kritisk infrastruktur en del av lekeboken deres.

Dette betyr at enhver virksomhet i enhver bransje nå er sårbar fordi deres energiforsyning og kritiske input er i fare. Hvis energi-, vann- og transportinfrastruktur er i økende grad utsatt, er det også alle virksomheter som trenger energi, vann eller transport for at virksomheten skal kunne fungere. Som er … alle.

Vi har en tendens til å tenke på at disse risikoene hovedsakelig gjelder selskaper i de samme bransjene, men globaliseringen har utvidet forsyningskjeder for alle bransjer. Og jo lengre forsyningskjeden er, jo mer sårbar er den for forstyrrelser i infrastrukturen. Ta det hypotetiske eksemplet på et prosessanlegg for tomatsaus i den midtatlantiske regionen. De krever strøm. De krever vann både som input og for annen bruk i anlegget som vask, og de har avløpsvann som må behandles av det lokale kommunale avløpsvannverket. De krever også tomater, selvfølgelig! Og selv om de kanskje henter åkerdyrkede sommertomater fra et sted relativt nært som Ohio, er det mer sannsynlig i disse dager at de henter inn tomater fra mye lenger unna - og i lavsesongen for tomater, bruker de kanskje drivhus- dyrkede tomater, de aller fleste kommer fra Mexico.

Alle disse inputene er nå mer sårbare enn de var for bare et tiår siden, takket være økningen av både klimaendringer og innenlandske terrortrusler. Blant andre potensielle trusler om forstyrrelse. Og derfor trenger ikke bare forretningsoperatører nå å bekymre seg for slike risikoer, det gjør også investorer. Og nei, dette er ikke bare et problem med tomatsaus. Dette påvirker potensielt alle bransjer fra informasjonsteknologi til helsevesen til utdanning til produksjon.

På dette punktet, alle Forretningsoperatører og deres investorer må stille tre kritiske spørsmål:

1. Hvordan kan vi forkorte forsyningskjedene våre? Mens vi har brukt de siste tiårene på å bygge en global økonomi der mat dyrkes eller varer produseres halvveis rundt om i verden fra der de faktisk trengs, kan den «sirkulære økonomien» bidra til å forkorte forsyningskjedene. Dette betyr lokaliserte løsninger for å gjøre lokalt avfall til lokal forsyning. For eksempel kan vårt tomatforedlingsanlegg ta i bruk containerisert avløpsvannbehandling på stedet "vanngjenvinning", for å isolere seg fra strøm eller andre driftsforstyrrelser til deres lokale vannverk (og i mange tilfeller for å spare penger uansett). Utover disse sirkulære økonomiløsningene, kan vår uredde spaghettisausprodusent også hente minst en del av tomatforsyningen fra innendørs landbruksoperatører mye nærmere anlegget deres enn i det fjerne Mexico. Selv om det er til en litt høyere kostnad, kan muligheten til å skaffe mer pålitelig forsyning gi fordeler.
2. Hvordan kan vi ordne pålitelig strøm på stedet? Mens den tradisjonelle løsningen for reservekraft har vært naturgass- eller dieseldrevne generatorer, hva skjer hvis disse drivstoffforsyningene også blir forstyrret? Noe som godt kan skje som et resultat av den samme forstyrrende hendelsen som slo ut strømforsyningen i utgangspunktet - for eksempel en stor flom eller orkan. Heldigvis finnes det nye løsninger for "C&I microgrids" (i utgangspunktet: solenergi + batterier + programvare) der ingen drivstofftilførsel ville være nødvendig.
3. Hvordan kan vi bygge inn mer robusthet i våre fasiliteter og prosjekter? Løsningene her kan være ganske enkle – for eksempel å bygge høyere flombarrierer og betongputer for installasjoner, eller hevet vei. Herdede strømledninger og dataledninger. Entreprenører og arkitekter oppmuntrer vanligvis ikke til slike løsninger fordi de legger til byggekostnader til et anlegg. Men å ta på seg disse små kostnadene på forhånd kan betale utbytte på veien.

Til slutt, selv om det strengt tatt ikke er en operasjonell sak, driver mange bedriftsoperatører veldedige aktiviteter i lokalsamfunnene deres - disse økende risikoene påvirker ikke bare bedriften, men spesielt deres mest sårbare naboer og deres ansattes familier. Med øynene åpne om den økende risikoen for forstyrret infrastruktur, kan tomatforedlingsanlegget vårt vurdere å legge vekt på donasjoner og bidrag for å gi spenstige kraftløsninger til lokale matbanker og tilfluktsrom som ender opp med å bli livliner når katastrofer inntreffer. Eller til og med donere til nasjonale organisasjoner som Footprint-prosjektet som nå har erfaring med å være effektive førstehjelpere med fornybar kraft på stedet for å hjelpe matbanker og tilfluktsrom, og kan gi merkevarebyggingsmuligheter for noen pågående markedsføringsfordeler også for bedriftsgivere.

Det viktigste ved disse siste episodene er at forretningsoperatører og deres investorer fortsatt kan føle at kritisk infrastruktur ikke er noe de trenger å bekymre seg for, men i så fall må de våkne opp til risikoen. Kritisk infrastrukturavbrudd er mer sannsynlig enn det var for et tiår siden, og blir verre, ikke bedre. Investorer må begynne å stille skarpe spørsmål til porteføljeselskapene sine, på tvers av alle bransjer og sektorer. Bedriftsledere må stille disse spørsmålene til ledergruppene sine.

Å forkorte forsyningskjeder og bygge inn mer lokalisering og robusthet kan ende opp med å utgjøre forskjellen mellom å klare stormene, eller å bli utvasket.