Inne i PGA Tours lobbyarbeid mot Saudi-finansierte LIV Golf

Siden i fjor har PGA Tour snakket bak kulissene med tjenestemenn i Det hvite hus og kongressens lovgivere om bekymringene med LIV Golf, en rivaliserende liga finansiert av Saudi-Arabia.

Etter hvert som planene for LIV Golf kom sammen, begynte PGA Tour stille å nå ut til Det hvite hus og lovgivere fra begge sider av midtgangen i andre kvartal 2021, ifølge rapporter fra lobbyvirksomhet og folk kjent med saken.

Siden i fjor har PGA Tour betalt $360,000 XNUMX til firmaet DLA Piper for å lobbye lovgivere på deres vegne for flere emner, inkludert «Saudi Golf League-forslag».

PGA-touren utbetalte $120,000 2022 i andre kvartal 30, som strekker seg fra april til 2004. juni, ifølge den siste registreringen. Registreringer viser at det er det meste PGA Tour har brukt på lobbyvirksomhet i en gitt tidsperiode siden den brukte samme beløp i første halvdel av XNUMX for å søke føderale bevilgninger og tilskudd til et veldedig golfprogram for unge mennesker, ifølge en arkivering.

Turen lobbet president Joe Bidens eksekutivkontor så sent som i andre kvartal i år, heter det i den siste innleveringen.

Lobbyarbeid i fjor fikk Biden-rådgivere til å foreslå et sittende møte mellom en PGA Tour-representant og Saudi-Arabias ambassadør i USA, Reema bint Bandar Al Saud, for å diskutere den saudi-finansierte golfligaen, ifølge en av personene med kunnskap om innsatsen.

PGA-touren avslo å ha møtet fordi turledere ikke trodde det ville resultere i mye av en kurskorreksjon av saudierne, sa denne personen. Denne personen nektet å bli navngitt for å snakke fritt om private samtaler.

En talsperson for Det hvite hus returnerte ikke en forespørsel om kommentar. Laura Neal, en talskvinne for PGA Tour, sa til CNBC i en e-post torsdag "vi kommer ikke til å kommentere de spesifikke møtene."

LIV Golf-ligaen, som angivelig så en annen 2 milliarder dollar runde med Saudi-finansiering denne siste våren startet konkurransen offisielt forrige måned i England og fortsetter neste uke på tidligere president Donald Trumps golfbane i Bedminster, NJ. LIV Golf ledes av den tidligere PGA Tour-stjernen Greg Norman.

Ligaen har sikret seg kontrakter fra noen av de største amerikanske PGA Tour-golferne, inkludert Phil Mickelson og Dustin Johnson. Hver velig signerte kontrakter med LIV Golf verdt godt over 100 millioner dollar.

Johnson og Mickelson er blant golferne som er suspendert fra PGA Tour for å ha deltatt i LIV-ligaen. Justisdepartementet er velig undersøke om PGA-touren var engasjert i konkurransehemmende oppførsel.

Amerikanske tjenestemenn har gransket kongeriket Saudi-Arabia i årevis, inkludert etter drapet på Washington Post-journalisten og den amerikanske bosatt Jamal Khashoggi. En amerikansk etterretning rapporterer sier den saudiske kronprins Mohammed bin Salman godkjente en operasjon for å fange eller drepe Khashoggi. Kronprinsen har benektet anklagene. Biden nylig besøkte Saudi-Arabia for å prøve å reorientere forholdet til landet, og ble kritisert for å ha slått kronprinsen med knyttneven.

Spenningen mellom USA og Saudi-Arabia har nå kokt over til profesjonell golf. PGA Tour-kommisjonær Jay Monahan rev LIV-ligaen på en nylig pressekonferanse.

«Vi ønsker god, sunn konkurranse velkommen. LIV Saudi Golf League er ikke det. Det er en irrasjonell trussel, en som ikke er opptatt av avkastningen på investeringen eller ekte vekst av spillet, sa Monahan til journalister.

Familier til ofre for terrorangrepene 9. september snakket ut mot Trump for å ha vært vertskap for den Saudi-finansierte turneringen i klubben hans i New Jersey. Femten av de 19 kaprerne den 11. september 2001 var fra Saudi-Arabia. Mastermind Osama bin Laden ble født der. Kongeriket har benektet at det var knyttet til angrepene. Trumps golfbane i Miami skal være vertskap for nok et LIV-golfarrangement i oktober.

Trump fablet nylig i et Truth Social-innlegg om LIV Golf og oppfordret golfere til å ta pengene som tilbys fra den saudi-støttede ligaen.

«Alle de golfspillerne som forblir 'lojale' til den svært illojale PGA, i alle dens forskjellige former, vil betale en stor pris når den uunngåelige fusionen med LIV kommer, og du får ingenting annet enn en stor 'takk' fra PGA-funksjonærene som tjener millioner av dollar i året», sa Trump i sitt innlegg. "Hvis du ikke tar pengene nå, vil du ikke få noe etter at fusjonen finner sted," la han til.

Det er ingen som helst indikasjoner på at PGA Tour og LIV vil slå seg sammen, i motsetning til Trumps påstander.

PGA Tours lobbyarbeid på Capitol Hill har resultert i brev fra lovgiver til kommissæren, selv fra noen Trump-allierte.

Senator Lindsey Graham, RS.C. skrev til PGA Tours Monahan i fjor, og sa: "Jeg er bekymret for at handlingene til den saudiske regjeringen, spesielt innen menneskerettighetsområdet, vil bli midtpunktet hvis den saudiske golfligaen dannes."

Graham kalte også Saudi-Arabia for en «verdifull alliert» og sa til kommissæren at «spillere burde være klar over komplikasjonene som ville komme fra en golfliga sponset av den saudiske regjeringen.» Graham, som regelmessig spiller golf med den tidligere presidenten, har vært en vokal Trump-tilhenger siden valget i 2020.

En talsmann for Graham svarte ikke på en forespørsel om kommentar.

I samtaler med lovgivere leverte PGA Tour-tjenestemenn en melding som ligner på Monahans kommentarer, og snakket om deres bekymring for at LIV Golf-ligaen er en måte for den saudiske kronprinsen å forbedre sitt image og ha innflytelse i USA, en av de kjente personene. med saken sagt.

Sen. Ron Wyden, D-Ore., og hans stab har hørt fra PGA Tour tjenestemenn om deres problemer med LIV, sa en talsmann for Wydens kontor til CNBC under en telefonsamtale på onsdag. Wyden, som har vært en frittalende kritiker av Saudi-Arabias regime og LIV-touren, snakket kort med en PGA Tour-representant om LIV-ligaen i kongresshallene da golffunksjonæren besøkte Capitol Hill, sa assistenten.

Disse samtalene mellom PGA Tour-tjenestemenn, Wyden, Senatets finanskomitéleder og hans kontor kom etter at Wyden uttalte seg offentlig i april mot den Saudi-støttede golfturneringen som i juni hadde en av sine begivenheter i Portland, Ore.

"Når amerikanske sportsinstitusjoner koser seg med regjeringer som hjelper sine statsborgere med å unnslippe det amerikanske rettssystemet, selger de ut sin integritet for profitt," sa Wyden til en lokal avis i Oregon i april. "Den som slår skuddet for denne Saudi-tilknyttede turneringen på amerikansk jord må gå opp og ta ansvar for hvordan de effektivt prøver å rense flekkene fra det saudiske regimet."

Wyden, sammen med Sens. Jeff Merkley, D-Ore. Patrick Leahy, D-Vt., og Richard Blumenthal, D-Conn., undertegnet senere en brev til Biden i forkant av sin reise til Saudi-Arabia, og spurte: «Sett som et minimum menneskerettigheter i sentrum av møtene deres».

En talskvinne for Merkley sa til CNBC at verken han eller hans stab har snakket med PGA Tour-representanter. Merkley har uttalt seg mot turneen så sent som i forrige måned, og tvitret «Saudi-Arabia kan ikke få lov til å dekke over deres ekstreme menneskerettighetsrekord – inkludert drap på journalister – med en prangende golfturné». Merkley har også vært det en mangeårig kritiker av Saudi-Arabias regjering.

En talsmann for Leahy sa at han og hans stab ikke har møtt PGA Tour tjenestemenn. Representanter for Blumenthal svarte ikke på en forespørsel om kommentar.