Her er scoop på hvordan Whisker, produsent av Litter-Robot med $180 millioner i salg i år, har som mål å bli stinkende rik fra virksomheten til kattunger som driver virksomheten deres.
Eric DosSantos elsker katten sin, Autumn, men han hater å øse av høstens bæsj.
Som de fleste katteelskere brukte DosSantos, en medieprodusent i Los Angeles, den typiske plastkassen med en rake. Han syntes det var ekkelt. DosSantos bestemte seg for å gjøre noe med det. For omtrent fem år siden betalte han $545 for en selvrensende boks kalt Litter-Robot 3. Han har siden oppgradert til Litter-Robot 4, som har en listepris på hele $699. Han har nå både den gamle og den nye robotkassen, hver i sitt eget område.
"Katteskit er en skrekk, og søppelroboten gjør det litt bedre," sier han.
Sammenlignet med alle de forferdelige tingene som skjer i verden, er det en liten irritasjon å håndtere katten. Men for 45.3 millioner amerikanske husholdninger med katter, det er en daglig. Og dyreeiere er store brukere. Salget av kjæledyrindustrien nådde 124 milliarder dollar i fjor, ifølge American Pet Products Association.
Disse utgiftene, kombinert med populariteten til robotstøvsugere og aksept av teknologi i hjemmene våre, har ført til en voksende virksomhet for Whisker, produsent av Litter-Robot, en automatisert mater og en utvidende liste over andre produkter. Det er ikke det eneste selskapet som designer høyteknologiske søppelkasser. Konkurrenter inkluderer større selskaper som Spectrum Brands (LitterMaid) og Radio Systems (PetSafe), samt en rekke billigere knockoffs laget i Kina, et evig problem for de fleste forbrukerproduktselskaper.
Likevel vokser Auburn Hills, Michigan-baserte Whisker raskt. Omsetningen nådde 150 millioner dollar i fjor, en 20-dobling fra 7.5 millioner dollar i 2015. Den forventer å nå 180 millioner dollar i salg i år, til tross for feil med sin siste produktutrulling som gjorde noen kunder sinte og tvang selskapet til å redusere salget. I mellomtiden forbereder den flere teknologiaktiverte kjæledyrprodukter for utrulling og kommer opp med måter å bruke dataene enhetene genererer for å rapportere dyrenes helseproblemer tidlig.
"Vi har utviklet en maskinvarevirksomhet på den gode, gammeldagse måten å tjene penger for å drive virksomheten," sier Whisker-sjef Jacob Zuppke, 34, som bemerker at selskapet har vært lønnsomt siden 2005. "Vi fikk det ikke til foran oss selv. Vi tok ikke store innsatser som risikerer selskapet.
Zuppke, en markedsfører og tidligere konsulent for virksomheten, ble administrerende direktør i år etter å ha jobbet med grunnlegger og styreleder Brad Baxter. Baxter er fortsatt den største individuelle aksjonæren med en eierandel på 43 % til Zuppkes 7 %; investorer ledet av private equity-selskapet Pondera Holdings eier de resterende 50 %. I et forsøk på å følge banen til iRobot, 1.4 milliarder dollar (markedsverdi)-produsenten av den populære Roomba-støvsugeren, tok Whisker med seg selskapets tidligere leder for FoU, Tim Saeger, inn i styret sommeren 2021. «Jeg føler at Jeg har hoppet i fallskjerm i iRobot for 15 år siden, sier Saeger. "Det er som om jeg har sett denne filmen før."
Markedsføreren og oppfinneren: Whisker-sjef Jacob Zuppke (til venstre) og grunnlegger Brad Baxter.
Værhår
Tilbake i 1999 var Baxter, nå 56, nede i kjelleren og ryddet opp i rotet fra to katter han arvet. "Jeg ville glemme å øse boksen, så gikk jeg i kjelleren og kattene protesterte og gikk utenfor boksen," husker han. En tinker som hadde kuttet tennene hos Ford og på den tiden jobbet som konsulent for bilfirmaer, regnet med at han kunne løse sitt eget problem.
Han kjøpte en tidlig selvrensende boks fra LitterMaid, men likte ikke hvordan den presset det klumpete søppelet. "Som en snøhaug," sier han. Han hadde ideen om å la søppelet passere gjennom en skjerm for å skille de skitne klumpene fra det rene søppelet. Han kjørte et patentsøk, og oppdaget at noen allerede hadde kommet på ideen. Han kontaktet oppfinneren, Don Reitz, og de to signerte til slutt en lisensavtale.
Baxter overbeviste faren hans, Jim Baxter, om å investere $35,000 35 for XNUMX % av selskapet for å hjelpe til med å lansere det første produktet. Litter-Robot er en stor nok enhet til at katten går inn for å gjøre sitt. Etter at sensorer oppdager kattens avgang, roterer enheten, sikter de skitne klumpene og legger dem i en avfallsskuff nedenfor.
I likhet med mange lidenskapsprosjekter begynte virksomheten, den gang kalt AutoPets, som et økonomisk synkehull for Baxter. "Min kone stilte spørsmål ved fornuften i det etter omtrent fem år," sier han. Han regner med at han investerte mer enn $350,000 XNUMX i løpet av den tidsperioden. "Alle på den tiden så på produktet mitt som denne stygge elefanten fordi den var så annerledes enn noe annet der ute, og den var ganske stor sammenlignet med boksen med raken i," sier han.
En årsak til tapene var produksjonsprosessen hans for plasten, men kostnadene for omverktøy var høye. "Ingen bank kom til å låne meg penger," sier han. «Det var ingen sikkerhet. En form som koster 50,000 XNUMX dollar har ingen verdi for banken."
Takket være forholdet hans til plastleverandører fra arbeidet innen bilindustrien, overbeviste han ett selskap om å la ham amortisere kostnadene for verktøy og et annet til å forlenge et toårig lån med 12 % rente. "Det ble gjort krok-for-skurk med relasjonene og leverandørene jeg hadde jobbet med," sier han. "Etter at vi gjorde nytt verktøy i 2005, begynte vi å tjene penger."
Godt hjulpet av fortjeneste fra den voksende virksomheten, lanserte Baxter og teamet hans nye versjoner av produktet med teknologiske forbedringer. Med direkte-til-forbruker-virksomheten i vekst, flyttet de til en 30,000 2008 kvadratmeter stor fabrikk i Juneau, Wisconsin, i 225,000 (den har siden økt anlegget til 2015 140,000 kvadratfot). Zuppke ble med i XNUMX som konsulent for å skru opp den digitale markedsføringen. En feriemarkedsføringskampanje det året med kattepåvirkere som Venus the Two Face Cat på Instagram, hvor Litter-Robot nå har XNUMX XNUMX følgere, økte nettrafikken tidoblet.
Laget i Amerika: Whisker lager alle sine robotsøppelkasser og automatiske matere i Juneau, Wisconsin.
Værhår
I 2019 la Whisker ut en annonse kalt "Ikke vær en Scooper" som gjorde narr av folk som brukte gamle skolebokser. Selskapets omsetning nådde 40 millioner dollar og Pondera ledet en rekapitalisering på 31 millioner dollar som tillot Jim Baxter å ta ut penger og Brad Baxter til å ta noen penger fra bordet også. "Det Apple og Dyson har gjort for forbrukerteknologi er det vi prøver å gjøre for kjæledyrindustrien," sier Pondera-partner Seth Barkett.
Selskapets fremtid avhenger av hvor mange dyreeiere som vil være villige til å betale ut hundrevis av dollar for et høyteknologisk produkt. Packaged Facts, et forbrukermarkedsundersøkelsesfirma, fant at bare 12 % av husholdninger med søppelkasser eide en automatisk eller selvrensende versjon. De som kjøpte de høyteknologiske enhetene beholdt dem vanligvis i årevis, med bare 8 % som erstattet dem innen 12 måneder og ytterligere 7 % som gjorde det innen to år, ifølge undersøkelsen fra 2022.
Disse tallene hjelper til med å forklare hvorfor Whisker regner med vekst utover robotkassene sine, med produkter som automatiserte matere, så vel som fra dataene laget av enhetene deres for å selge forbrukere på abonnementer. Å vite hvor ofte hver katt bruker søppelboksen og om det mønsteret endrer seg over tid, kan for eksempel være et advarselstegn på en urinveisinfeksjon. "Målet vårt er å forme fremtiden for kjæledyrhelsetjenester," sier Zuppke. "Vi tror fremtiden for helsevesenet innebærer å spore kjæledyret ditt på tvers av mat, vann og avfall."
I mai lanserte Whisker sin nyeste robotavfallsboks, Litter-Robot 4. Lanseringen gikk ikke lett da høy etterspørsel hadde problemer med fastvare og maskinvare. En fargeendring i siste liten på en ramme fra svart til hvit etter ordre fra markedsavdelingen påvirket måten sensorene reagerte på. Et annet problem dukket opp med enhetens evne til å måle en katt riktig når den ble plassert på et teppe. "Det er alltid ting du tror ikke utgjør en forskjell som gjør en forskjell, og så prøver du å fikse det," sier Baxter.
Selskapet måtte sette bremsene på forsendelser for å fikse feilene, og kuttet i forventet inntekt for året. I september, Zuppke la ut en unnskyldning på Reddit og sa at selskapet hadde "pauset" telefonlinjene sine for å ta igjen. Kunder med feilaktige produkter var sinte. "Vennligst svar på støttebillettene! Jeg har lagt inn fire!» skrev en kunde under navnet MinnieMooseMania. "Vær så snill å få det hele til å fungere igjen," skrev en annen under navnet o_caritas.
Etter hvert som selskapet blir større, "blir innsatsen høyere," sier Saeger, styremedlem og tidligere iRobot FoU-sjef. "Nå hvis du har et problem med produktene dine, blir tallene store veldig fort, så du må investere i hvordan du bygger et kvalitetsdesign inn i produktet."
Zuppke bemerker at selskapet sendte sin en milliondel Litter-Robot i begynnelsen av desember, før skjema, og at det har andre produkter på gang. "iRobot [produsent av Roomba] har blitt synonymt med sin kategori," sier han. "Jeg tror vi har den samme muligheten med Litter-Robot."
MER FRA FORBES
Kilde: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/12/16/inside-the-company-that-uses-robots-to-deal-with-cat-poop/