Inne i virksomheten til den nye saudiarabiske golfligaen

Med begrensede inntekter, astronomiske signeringsbonuser og enorme vesker, har LIV Golf fått en god del. Men den virkelige overraskelsen er at Saudi-Arabias begynnende golfsuperliga ikke bare er «sportsvask». Det kan gi overskudd – og det snart.

ANår han går på eiendommen til Pumpkin Ridge Golf Club, noen mil vest for Portland, Oregon, blir administrerende direktør og kommissær for LIV Golf, Greg Norman, overøst med ros. "Flott jobbet, Greg!" roper en fan. «Min kone vil drepe meg hvis jeg ikke får et bilde med deg,» sier en annen og lener seg over tauene for å ta en selfie med mannen som var verdens nr. 1 golfspiller i 331 uker. Andre takker ham ganske enkelt for at han brakte elitegolf tilbake til Pumpkin Ridge, hvor en 1996 år gammel Tiger Woods i 20 vant sin tredje amerikanske amatørtittel på rad dager før han ble proff.

Her er Norman en helt. Men han er en skurk omtrent alle andre steder. Norman har blitt hånet av Rory McIlroy, kritisert av Woods og sprengt av golfanalytiker Brandel Chamblee gjennom hele LIV Golfs første sesong i 2022. Han klarte til og med å få seg disinvitert fra British Opens festligheter før turneringen, et stort slag i ansiktet siden Norman vant arrangementet to ganger.

"Jeg er til en viss grad piñataen, ikke sant?" sier Norman.

Kanskje er det bare prisen på forstyrrelser. I så fall er det en som Norman, 67, vil betale villig. I nesten 30 år har han jaget drømmen om en utbryter-superliga i golf, med de beste spillerne på planeten som konkurrerer på en global plan om enorme premieposer. LIV, som har lokket ti av verdens 50 beste spillere til å hoppe av PGA Tour med enorme signeringsbonuser og løfter om spille mindre golf for mer penger, har gjort den drømmen til virkelighet, men ikke uten kostnad.

Oppstartsturneen støttes av Saudi-Arabias offentlige investeringsfond for 620 milliarder dollar (aktiva). Den planlegger å bruke minst 2.4 milliarder dollar på ligaen i løpet av de neste fire sesongene, en uhørt sum i profesjonell golfverden. LIV garanterte seks ganger majormester Phil Mickelson, som er 52 år gammel, anslagsvis 200 millioner dollar for å bli med på turneen. Han er nå den best betalte idrettsutøveren i verden, med anslagsvis 138 millioner dollar i inntekt før skatt og agenthonorarer de siste 12 månedene. Uten store sponsorer, ingen amerikansk TV-avtale og få billettsalg, ser det ut til at LIVs forretningsmodell gir null mening. Faktisk har ligaen blitt mye avvist som et forsøk på å "sportsvaske" Saudi-Arabias dystre internasjonale rykte, som bare har blitt verre siden drapet på Washington Post spaltist Jamal Khashoggi i 2018.

"Vi har luksusen til å ha et veldig langt perspektiv. Vi er ikke i markedet for å skaffe et annet fond i løpet av de neste par årene som krever en exit-strategi.»

Men hva om det ikke er det? Hva om LIV er et legitimt forsøk på å fjerne PGA Tour som eneste leverandør av profesjonell elitegolf – og hva om det kunne tjene penger mens du gjør det?

"LIV er fremtiden for golf," sier Norman. "Hvorfor? Fordi du har disse enorme mulighetene for oss til å gå ned, fra et sponsorstandpunkt, et produksjonsstandpunkt, fra et spillstandpunkt, fra alle aspekter som aldri har blitt gjort i golfspillet før.»

Han tar ikke feil. Hvis LIV ikke ble støttet av tønner med skitne petrodollar, ville nesten alle kommentatorer på planeten applaudert sitt angrep på PGA Tours tilsynelatende monopol på sporten og dets jerngrep på de beste spillerne. PGA Tour, som er strukturert som en paraply nonprofit som fører tilsyn med 48 uavhengig drevne arrangementer, har reagert hardt på LIV-trusselen, og utestengt golfere (teknisk uavhengige kontraktører) som spiller i et enkelt LIV-arrangement fra å konkurrere på touren. Denne overreaksjonen har resultert i en antitrust-etterforskning fra justisdepartementet og et søksmål fra 11 LIV-spillere, inkludert Mickelson, med påstand om at PGA Tourens monopolistiske oppførsel har skadet inntjeningspotensialet deres.

LIV hevder at deres pro-golf-remiks – raskere 54-hulls turneringer holdt i en festlignende atmosfære – kan være break-even på så lite som tre år. For å gjøre det, må den fortsette å registrere de beste spillerne og produsere teltsendinger som appellerer til et yngre publikum. (PGA Tour-seere er vanligvis over 45, forteller bransjeeksperter Forbes. LIV retter seg mot Millennials og Gen-Z.) En vri: LIV-turneringer har et lagelement, og håpet er at disse lagene til slutt vil generere inntekter fra sine egne sponsorater, merchandising og medieavtaler.

Men her er gnisten: Ingenting av dette kommer til å skje uten en stor amerikansk kringkastingsavtale. Det er vanligvis den største inntektsstrømmen for enhver sportseiendom, og det er vanskelig å se en åpning for LIV. Bortsett fra Fox, alle de store Amerikanske nettverk har allerede golfavtaler med PGA Tour.

TV-golf er en stor bedrift. PGA Tour tjener angivelig rundt 700 millioner dollar årlig for sine medierettigheter i USA. I USA streames LIV Golf over YouTube. Men kanskje er tålmodighet – og å registrere flere elitespillere – nøkkelen.

"PIF er ikke klassisk private equity," sier LIV Golf-president og tidligere Tampa Bay Buccaneers-sjef Atul Khosla. Han legger til: «Vi har luksusen til å ha et veldig langt perspektiv. Vi er ikke i markedet for å skaffe et annet fond i løpet av de neste par årene som krever en exit-strategi.»

Hundrevis av fans brøler mens tidligere president Donald Trump nærmer seg første tee på countryklubben hans i New Jersey for LIV Golfs Bedminster Invitational. Kledd i en hvit polo og en rød «Make America Great Again»-lue vinker han, tar bilder og skriver autografer, og peker til og med på publikum når en fan spør om han har tenkt å løpe i 2024. Spenningen er til å ta og føle på som den ledende gruppen , som inkluderer den tidligere verdens nr. 1 golfspilleren Dustin Johnson, forbereder seg på utslag på turneringens siste dag. Utenfor er det en mye annen tone. Demonstranter har svulmet i 80-graders julivarme i flere dager, bare for å registrere sin misnøye med pengene bak LIV.

"Jeg har kjent disse menneskene lenge i Saudi-Arabia, og de har vært venner av meg i lang tid," sa Trump til journalister tidligere den uken. «De har investert i mange amerikanske selskaper. De eier store prosenter av mange, mange amerikanske selskaper, og ærlig talt, det de gjør for golf er så bra, det de gjør for spillerne er så bra. Lønningene kommer til å gå mye opp."

"Jeg våkner ikke med noen frykt for hva LIV er og hvor LIV kommer til å gå fordi LIV er fremtiden til golf."

Pengene kan strømme, men det endrer ikke realiteten at LIVs langsiktige bærekraft vil komme ned til "kringkastingsinntekter etterfulgt av sponsorinntekter," sier Khosla. LIV-ledere sier at de holder mulighetene åpne, og utenfor de store TV-nettverkene kan en strømmeavtale med et stort teknologiselskap, som Apple eller Amazon, også være et alternativ. Khosla erkjenner at konflikten med PGA Tour har "definitivt påvirket vår evne til å gå på markedet med hver sponsor som er der ute", men understreker at prosessen går bra og vanligvis skjer over en ni måneders salgssyklus.

En kringkastingsavtale vil hjelpe på andre måter også, som å redusere behovet for de enorme registreringsbonusene LIV har tilbudt for å rekruttere spillere fra PGA Tour. Til dels har de kompensert for redusert påtegningsinntekt. Mange LIV-golfere, inkludert Johnson, Mickelson og 2020 US Open-mesteren Bryson DeChambeau, har mistet sponsoravtaler da de forlot PGA Tour, delvis på grunn av manglende TV-eksponering.

"Jobben min handler om å prøve å skape muligheter og eksponering for spillere, ikke sant?" sier Kevin Lynch, en agent i Empire Sports Management, som representerer LIV-golferen Turk Pettit. "Hvis det bare er 48 gutter som spiller og de viser flere golfere, så får de mer eksponering. Problemet er at de egentlig ikke får mer eksponering fordi det ikke er noen nettverksavtale eller strømmeavtale der det er lett å finne.»

LIV Golf er ikke den første utbryterenheten som snur en profesjonell sport. På begynnelsen av 1980-tallet dukket USFL opp for å fylle tomrommet som ble etterlatt av NFL i løpet av vårmånedene, med nye regler, spirende stjerner og eiere med dype lommer, inkludert Trump, som eide New Jersey Generals. Ligaen fant tidlig suksess, men så forsøkte den å gå over til en høstplan og anla en Trump-ledet søksmål mot NFL, og anklaget den for å være et monopol. USFL vant slaget, men tapte krigen. Dager etter at en jury avgjorde i dens favør, i august 1986, opphørte ligaen sin virksomhet.

Åtte år senere, i 1994, hadde Greg Norman sin egen visjon for golfspillet: World Golf Tour, som i likhet med LIV ville ha mindre felt og større vesker. Den fikk litt trekkraft, til og med sikret en ti-årig, $250 millioner medierettighetsavtale med Fox. Men PGA-touren la merke til det. Daværende kommissær Tim Finchem truet med gjengjeldelse og potensielle rettslige skritt for alle golfere som deltok, samt krever et løfte om lojalitet fra spillerne sineIfølge Washington Post. Norman, fortsatt på toppen av sin spillerkarriere, trakk seg til slutt.

"Det var en enkel sak for golf fordi det var det fansen ønsket, det var det spillerne ønsket, og det var det den globale rekkevidden til golf ønsket," sier Norman. "Men det hele falt i en kurv på grunn av PGA Tour og monopolister som prøvde å stenge oss."

Ideen nektet imidlertid å dø. I 2020 avduket en London-basert enhet kalt World Golf Group Premier Golf League, en splitter ny global turné med 18 arrangementer. Planen? Sikre deg en krigskiste for å lokke de beste spillerne på planeten og få dem til å konkurrere om massive premieposer i et modifisert ligaformat. Det hadde til og med interessen til saudiene, som var i samtaler om å forplikte 490 millioner dollar til selskapet, ifølge en kilde med kunnskap om avtalen. PGA-touren slo tilbake umiddelbart. Kommissær Jay Monahan sendte en e-post til spillere og advarte dem mot oppkomlingen. PGA Tour kunngjorde også sitt Player Impact Program, en bonuspott på $40 millioner som skal deles ut til spillere som skapte mest interesse og engasjement hos fansen.

Men PGL bestemte seg for å foretrekke å tilby spillere egenkapital i virksomheten i stedet for enorme signeringsbonuser. Saudierne gikk videre. I juni 2021 ble LIV Golf innlemmet i både Delaware og Storbritannia. Norman ble med den august. (PGL har fortsatt som mål å debutere i 2024.)

Opprinnelig var planen til LIV å lansere senere i 2022, eller til og med 2023, antagelig med en sterk kjerne av elitespillere og kringkastings- og sponsoravtaler på plass. Men så skjøt Mickelson av munnen hans og avviste Saudi-Arabias menneskerettighetsrekord offentlig i bytte mot en «en gang-i-livet-mulighet til å omforme hvordan PGA Tour fungerer». Mickelson tok en pause fra proffgolf - og snakket med journalister. LIV tenkte om planene sine.

I stedet for å trekke seg tilbake, gjorde PIF-guvernøren og LIV Golf-formann Yasir Othman Al-Rumayyan et kontraintuitivt trekk. I stedet for å lansere et ferdig utformet produkt, ville LIV fortsette – umiddelbart sommeren 2022 – som en begrenset invitasjonsserie på åtte arrangementer. Eksponering, ikke inntekter, var nå prioritet nr. 1.

"Uten egentlig å ha noe å ta på og føle, er det vanskelig for mange individer," sier Khosla. "Så beslutningen ble tatt, den eneste måten vi skal overbevise folk på er å bygge den."

LIV debuterte i juni på Centurion Club utenfor London med stjerner som Mickelson, Johnson og Sergio Garcia, som alle tre dukket opp på Forbes' 2022-liste over verdens best betalte golfere takket være deres lukrative signeringsbonuser fra LIV. Sponsorer var knappe, med en trio av lokale drikkevareprodusenter som chippet inn: Ballygowan Water, 6 O'Clock Gin og London Essence Co. (ingefærøl). Arrangementet strømmet på YouTube, og nådde en topp på omtrent 95,000 XNUMX gjennomsnittlige seere den første dagen av det tre dager lange arrangementet, ifølge Apex Marketing. (I mellomtiden nådde RBC Canadian Open, PGA Tour-arrangementet som ble holdt samme helg, en topp på nesten tre millioner gjennomsnittlige seere på den siste dagen.) Seertall for LIVs andre arrangement, på Pumpkin Ridge Golf Club, var omtrent det samme, selv som feltet fortsatte å bli sterkere med tillegg av golfsuperstjerner DeChambeau og fire ganger majorvinner Brooks Koepka.

Hast til markedet betydde at LIVs inntjeningspotensial ville lide. Organisasjonen nektet å avsløre sin økonomi, men Forbes anslår at det vil generere mindre enn $75 millioner i inntekter i år, sammenlignet med $1.5 milliarder for PGA Tour.

"Vi kunne ikke være perfekte, og jeg vet ikke om vi noen gang blir det, men vi måtte begynne," sier Khosla. "Det betydde noen kompromisser underveis."

Inntektene kan være små, men det er vanskelig å ignorere virkningen LIV allerede har hatt på sporten. PGA Tour øker de totale premiepengene for neste sesong med 19 % til rekordhøye $428.6 millioner og øker Player Impact Program bonuspotten til $50 millioner. Det går også tilbake til en kalenderårsplan i 2024, trimmer feltene for FedEx Cup-sluttspillet og introduserer en håndfull internasjonale begivenheter som, i likhet med LIV-arrangementer, ikke har noen "cut". (I de fleste PGA Tour-arrangementer spiller ikke halve feltet de siste to dagene og tjener ingen penger for å delta i turneringen). PGA-touren økte også sin eierandel i DP World Tour – også kjent som European Tour – til 40 % i juni, fra 15 %.

Justisdepartementet undersøker nå om PGA Tours trekk for å utestenge LIV-golfere fra å konkurrere i arrangementene er et brudd av Sherman Antitrust Act av 1890. Turens vedtekter tilsier at spillerutgivelser er etter kommissærens skjønn, som genererte en lignende klage fra Federal Trade Commission i 1994 som ble avvist kort tid etter. «Dette var ikke uventet. Vi gikk gjennom dette i 1994, og vi er sikre på et lignende resultat, sier en talsperson for PGA Tour. Forbes.

I en seier for PGA Tour tapte en trio av LIV-golfere i retten denne uken etter å ha søkt om et påbud om å delta i FedEx Cup-sluttspillet. Likevel, hvis saken går til rettssak og ytterligere søksmål fra spillere hoper seg opp, kan det koste turneen så mye som $10 millioner årlig i saksutgifter.

"Vi er en frimarkedsøkonomi," sier Craig Seebald, en antitrustadvokat i Vinson & Elkins som ikke er involvert i den nåværende rettssaken. "Konkurranse er bra, og det er det antitrustlovene prøver å beskytte."

LIV sier de ønsker fred med PGA Tour. Hvorvidt de to må eksistere sammen avhenger sannsynligvis av om LIV-spillere får offisielle verdensrankingpoeng, som i stor grad er hvordan golfere kvalifiserer til å konkurrere i de fire majors. (Organisasjonen som overvåker verdensrankingen drives av en koalisjon som inkluderer PGA Tour.) I sommer fikk LIV-golfere lov til å konkurrere på US og British Open, men hva som skjer videre er uklart.

Norman er ikke bekymret.

"Jeg våkner ikke med noen frykt for hva LIV er og hvor LIV kommer til å gå fordi LIV er fremtiden til golf," sier han. «Det jeg gjør våkner om natten: å bekymre meg for hvordan spillerne har blitt behandlet. Så enkelt som det."

MER FRA FORBES

MER FRA FORBESVerdens best betalte golfere 2022: LIV Golf blander toppinntektene og sender lønnen skyhøyeBy Justin Birnbaum
MER FRA FORBESTrump og saudiarabiske krefter går sammen for å holde det til PGABy Justin Birnbaum
MER FRA FORBESTiger Woods er offisielt milliardær, nei takk til saudieneBy Matt Craig
MER FRA FORBESInne i Tiger Woods 'karriere på 1.7 milliarder dollarBy Matt Craig
MER FRA FORBESBallspillere med milliarder dollar: Disse idrettsutøverne har tjent mer enn 1 milliard dollar stykketBy Matt Craig