Inne i Clif Bars Rocky Road til salg – og den ukjente statusen til en utbetaling på 580 millioner dollar for ansatte

Snackgiganten Mondelez kunngjorde i forrige uke at de vil kjøpe energibarprodusenten Clif Bar i en avtale verdt minst 2.9 milliarder dollar. Salget av det Emeryville, California-baserte selskapet, grunnlagt av gründeren og sportsfanatikeren Gary Erickson tilbake i 1992, markerer et landemerkeøyeblikk som vil gjøre ikke bare majoritetseierne rike, men også noen av dets ansatte.

Forbes tidligere anslått at Erickson, 64 år, og hans kone Kit Crawford, 63, som eier minst 80 % av virksomheten de drev som co-CEO i mange år, ville gå unna med 1.53 milliarder dollar (etter skatt), og bringe deres samlede nettoformue til 1.6 milliarder dollar. De resterende 20 % ble satt av til Clif Bars ansatte da selskapet introduserte en aksjeeierskapsplan for ansatte (ESOP) i 2010 som en pensjonsytelse. Denne eierandelen bør sette ansatte opp for en lønningsdag på 580 millioner dollar (før skatt).

Men hvilke ansatte, og hvor mye de får, ser ut til å være et stridsfelt. Ifølge et halvt dusin mangeårige ansatte, hvorav de fleste enten hadde blitt permittert eller sluttet i løpet av de siste to årene etter en restrukturering i selskapet, var mange opprørt over nyheten. Tidspunktet betydde at mange som hadde blitt tvunget ut eller forlatt i 2021 – inkludert noen av de lengst tjente ansatte – hadde tapt på hundretusenvis av dollar.

Til tross for mange advarselstegn, inkludert en ny administrerende direktør og konsulentfirma som ble ansatt i 2020 og påfølgende permitteringer, sier disse tidligere ansatte at de var overrasket over avtalen og at de forventet at selskapet skulle forbli familieeid i overskuelig fremtid. Tross alt hadde Erickson berømt avslått et tilbud på 120 millioner dollar fra Quaker Oats tilbake i 2000. Pluss at eierne hadde forsikret de ansatte om at det ikke var til salgs i slutten av 2020.

"Jeg tror de ikke burde ha pumpet ut denne fortellingen om at vi alltid kommer til å være familieeid," sa Jeanine Swanson, en tidligere regional markedssjef i Clif Bar som var en av seks tidligere ansatte som ble intervjuet av Forbes. Swanson jobbet i selskapet i nesten 10 år før han sluttet frivillig under permitteringen; hun fikk ingen sluttvederlag, men vil få innbetalt ESOP-aksjene sine til 2021-aksjekursen (ikke verdien på tidspunktet for avtalen). Fordi hun signerte en taushetserklæring, vil hun ikke si hvor mye hun fikk, men det er sannsynligvis mindre enn hun ville ha fått om hun hadde blitt.

"De burde vært mer transparente for de av oss som bygde det selskapet og jobbet så hardt så lenge for å støtte det vi trodde var det oppdraget," la hun til.

Clif Bar nektet å svare på spesifikke spørsmål fra Forbes om salget og den forventede utbetalingen til dets arbeidere, med henvisning til "personvernet til våre ansatte." Den beskrev oppkjøpet som en investering i selskapets fremtidige vekst og lang levetid. "Mondelez er den rette partneren til rett tid, ettersom våre to selskaper deler en lignende etos om å lede med et formål og en forpliktelse til å ha en positiv innvirkning på verden," sa talsperson Sandy Pfaff i en uttalelse.

Tidligere ansatte sier at det var tilbake i 2018 at problemene begynte på Clif Bar. Frem til det tidspunktet hadde selskapet hatt en misunnelig vekst. Salget vokste fra $700,000 1992 i løpet av det første året i virksomheten i 40 til mer enn $1999 millioner i 2004, skrev Erickson i sin bok fra XNUMX, Raising the Bar: Integrity and Passion in Life and Business: The Story of Clif Bar Inc. I 2017 hadde Clif Bar nådd den etterlengtede milepælen på 1 milliard dollar i årlig salg, ifølge en tidligere senior ansatt med kunnskap om økonomien.

Men det var da selskapet krysset denne terskelen at momentumet begynte å avta. Etter å ha dyrket en gjennomsnitt på 17 % hvert år det foregående tiåret, Clif Bars inntektsvekst falt til omtrent 5 % innen 2017 og tidlig i 2018, sa den tidligere senioransatte. "For et 27 år gammelt selskap som hadde drevet med høye tosifrede [av] vekst, var det utrolig," fremhevet den ansatte. Men så snart salget falt, vendte Erickson og Crawford tilbake til roret til Clif Bar (paret hadde fungert som co-CEOs i de tidligere årene). Daværende administrerende direktør Kevin Cleary, som hadde ledet selskapet gjennom en høyvekstperiode siden 2013, sluttet i oktober 2018. Han driver nå konsulentselskapet Big Rock Growth Advisors. (Cleary svarte ikke på en forespørsel om kommentar.)

Det var da ting begynte å gå ut av kurs, ifølge ansatte som jobbet i selskapet gjennom denne perioden. Da Erickson kom tilbake, begynte han å kollidere med den eksisterende ledelsen over hvordan visse deler av virksomheten ble drevet. Han ønsket å styre selskapets markedsføring, og på et tidspunkt kunne han overføre mer enn 20 millioner dollar til en singel TV-kampanje som "absolutt floppet," sa den tidligere senioransatte. "Folk var bare lei og stolte ikke på Gary og frustrerte over at han kom inn og fortalte dem hvordan de skulle gjøre markedsføringsjobbene eller innovasjonsjobbene deres."

Den tidligere senioransatte sa at sjefen deres også ble distrahert av Clif Bars konkurrent, Kind bar, grunnlagt i 2004 av Daniel Lubetzky. Dette eskalerte til den såkalte "Bar Wars” som inkluderte at Erickson tok ut en helsides annonse mot Kind i New York Times, angripe selskapet på sosiale medier og til og med sette opp hemmelighetsfulle Kind bar «task forces» som ville følge nøye med på konkurrentens produktutvikling, markedsføring og filantropi. «Han var overbevist om at vi hadde en føflekk i selskapet som lekket hemmeligheter til Kind. Han ønsket hele tiden å gå inn i søksmål med Kind... Det tok så mye tid og energi, sa den tidligere seniormedarbeideren og la merke til at på dette tidspunktet begynte ansatte å forlate i hopetall. Clif Bar hadde typisk en medarbeideromsetningshastighet på rundt 3%-5% i året, ifølge den ansatte. I 2019 var det lavt tosifrede, sa de.

"Det var mange voksesmerter i organisasjonen," sa en annen mangeårig ansatt i selskapet. "Det føltes som om kanskje Kit og Gary var for ute av kontakt med virksomheten og at noen trengte å gå inn og bli mer involvert. Det føltes som arbeidsmessig at vi ikke var i stand til å nå vårt fulle potensial. Det var et stort poeng av frustrasjon regelmessig."

Da eierne trakk seg i midten av 2020 for å gi plass til en ny administrerende direktør, tidligere Tyson Foods-konsernpresident Sally Grimes, føltes det for mange som et positivt skritt (Erickson og Crawford har begge seter i Clif Bars styre). Men hele energibarindustrien sto overfor en truende utfordring. Koronaviruspandemien forårsaket et skifte i snacksvaner som hemmet noen av de viktigste innkjøpskanalene for energibarprodusenter, ifølge Morningstar-analytiker Erin Lash.

"På grunn av mobilitetsrestriksjonene ble salget gjennom mer impuls-type kanaler - treningsfasiliteter, nærbutikker - bremset, og [det] hadde en innvirkning når det gjelder proteinbarområdet i industrien," sa Lash. "Det faktum at enkeltpersoner ikke pakket mat til skolen eller jobben hadde også en innvirkning på snacksindustrien."

Grimes kunngjorde i september 2020 at store kutt ville følge. Så, fem måneder senere, om morgenen 22. februar 2021, ble Clif Bars ansatte instruert om å delta på et bedriftsomfattende møte der de for første gang ble fortalt at 125 personer ville bli permittert – nesten en tredjedel av staben ved hovedkvarteret. Hvis de mottok en kalenderinvitasjon til et videomøte senere samme dag, betydde det at de ville miste jobben. "Mange av disse menneskene hadde vært i selskapet i 10 år eller lenger, noen så lenge som 17 år," sa den tidligere seniorlederen. "Ingen hadde vært underpresterende."

Mens disse typer masseskyting har blitt noe felles under pandemien sier ansatte berørt av Clif Bars permitteringer at håndteringen føltes ute av karakter for et selskap som i mange år fikk anerkjennelse for sin arbeidsplasskultur. Clif Bar tilbys sjenerøse fordeler som flerukers sabbatår, en barnehage på stedet, betalt frivillighet – og selvfølgelig ESOP-programmet. I 2012 ga selskapet hver av sine ansatte sykler med navn og startdatoer gravert på siden. Erickson og Crawford hadde arrangert årlige sykkelturer og grilling for ansatte.

Når det gjelder oppsigelsene, "måten det skjedde på var så rar og kald og frekk," sa en tidligere ansatt som hadde vært i selskapet i over to år da de ble slapp, og kalte det "den beste jobben jeg noensinne har hatt" frem til det tidspunktet. Etter samtalen der de ble fortalt at de var permittert, var det ingen mulighet for spørsmål, sa denne ansatte. "Så da jeg gikk tilbake til e-posten min var den slått av."

Flere kvinner ble sparket mens de var gravide eller i barselpermisjon og tilbød ingen ekstra overnatting utover Clif Bars standard sluttvederlagspakke: vanlig lønn til april 2021 og deretter to ukers lønn for hvert år i selskapet. Den hadde tidligere gitt ansatte inntil seks måneders betalt fødselspermisjon.

En kvinne fortalte Forbes hun var på sykehuset, etter å ha nettopp født, da hun ble innkalt til et møte for å få sparken. Hun hadde vært i svangerskapspermisjon i to uker før, men ble fortalt at hun ikke ville ha mer permisjon når hun mottok sluttpakken. Denne ansatte konsulterte en advokat og forhandlet til slutt med Clif Bar for å respektere det meste av den forhåndsavtalte fødselspermisjonen, men sa at hele opplevelsen ga henne mer enn en dårlig smak i munnen.

"For et selskap som Clif Bar som virkelig fremhever at det er en ansatt først og virkelig har disse sterke verdiene - det å handle om måten vi behandler hverandre på - var det bare sjokkerende og skuffende å ikke ta hensyn til situasjonen min." sa den ansatte og la til: "Jeg måtte komme hjem fra sykehuset og i stedet for å ha en hyggelig familiestund, måtte jeg gå og være på et rom alene og snakke med HR."

En annen tidligere ansatt som var gravid da hun ble sparket, sa at hun var på jobbintervju sent i svangerskapet etter at hun uten hell forsøkte å appellere til menneskelige ressurser for den betalte fødselspermisjonen hun tidligere ville ha fått. "Jeg var i en stilling der jeg intervjuet for jobber, men jeg var halvveis i svangerskapet," sa den ansatte. "Det satte meg opp slik at i de selskapene [som kan ansette meg] ville jeg ikke være kvalifisert for fødselspermisjon."

I januar 2022 sa den tidligere senioransatte at de hadde telt mer enn 50 ekstra avganger på toppen av de 125 permitteringene – noe som betyr at nesten halvparten av de 400 ansatte som hadde jobbet ved Clif Bar-hovedkvarteret da Grimes overtok i 2020 ikke lenger var der. "Alt falt fra hverandre med den omstruktureringen," sa en mangeårig ansatt. "Alle så at det var grusomt og at det ikke var familiemiljøet ... jeg tror egentlig ikke det var bra for noen."

Clif Bar-talsperson Pfaff kommenterte ikke spesifikke hendelser, men sa at permitteringene ble gjort med mål om å doble størrelsen på virksomheten og «den positive innvirkningen på verden». "Dette krevde vurdering av ferdigheter i hele organisasjonen og kulminerte i den vanskelige avgjørelsen i februar 2021," forklarte Pfaff. Selskapet fortsatte med å ansette 50 nye ansatte "på områder som innovasjon, data og analyser," sa hun.

Bortsett fra et skifte i atmosfæren, hadde uroen på Clif Bar en annen viktig konsekvens for de ansatte. Selskapet kjøpte tilbake de opptjente aksjene til de som ble permittert eller sluttet i de påfølgende månedene, ifølge intervjuer med tidligere ansatte og dokumenter som ble vist Forbes. Kvalifiserte ansatte fikk muligheten til å utbetale umiddelbart til selskapets aksjekurs i 2020, eller vente tre år for å få ESOP-saldoen til 2021-aksjekursen. Andre forlot selskapet før aksjene deres kunne opptjenes.

Uansett gikk disse ansatte glipp av økningen i verdien av Clif Bar-aksjene etter salget til Mondelez. "Det er frustrerende fordi vi i mitt sinn var med på å bygge dette, og vi bygde den fremtidige verdien mot det," bemerket en ansatt. "Salget vil ikke påvirke oss positivt," sa en annen. – Det er kjipt å gå glipp av det.

Mary Josephs, grunnleggeren av boutique-investeringsfirmaet Verit Advisors, hjalp Clif Bar med å sette opp sin ESOP våren 2010. (Josephs er også en bidragsyter for Forbes). Hun sa at eierne ønsket at det skulle være en belønning for ansatte som hadde holdt seg med dem gjennom de tøffe tidlige årene. "De kom seg gjennom [de første årene] på grunn av lojaliteten og engasjementet og kulturen til teamet som var med dem, og de trodde det ville være en så stor del av Clif-kulturen for deres ansatte å ha pensjonssikkerhet," hun sa.

Ifølge Josephs ble Clif Bars ESOP satt opp slik at ansatte skulle få aksjer årlig tilsvarende omtrent 10 % av lønnen deres. De fleste ansatte – bortsett fra fagforeningsansatte og deltidsansatte – kunne kvalifisere seg med at aksjene opptjenes etter tre års ansettelse. Aksjene er lagret på en pensjonskonto, men kan selges tidligere med en straffavgift. Josephs sa at på det tidspunktet ESOP ble opprettet, var det færre enn 200 ansatte ved Clif Bar og eierne "bøyde seg bakover for å inkludere så mange de kunne", inkludert gjennom "tilbakeblikkvesting", som ga ansatte kreditt i årene de allerede hadde vært på Clif Bar.

Men den tidligere sjefen ved Clif Bar sa at det var en viktig endring i ESOP på tidspunktet for permitteringene i 2021 som endte opp med å begrense antallet aksjer som ville gå til ansatte. I stedet for å omfordele aksjene som ble kjøpt tilbake fra personer som sluttet i denne perioden til de gjenværende ansatte, valgte Clif Bar å "pensjonere" dem fra de ansattes pool, ifølge den ansatte. Så mengden Clif Bar som de ansatte eier er sannsynligvis mindre enn 20 %. Selskapet ville ikke bekrefte ansattes nåværende eierskap eller hvordan disse aksjene ble omfordelt.

Selv om de er forståelig nok irritert over de tapte pengene, sa ansatte at de også angret på hvordan selskapet så ut til å ha endret seg gjennom årene. "Vi hadde vært i [Kit og Garys] hus ... de jobbet sammen med oss ​​på frivillige dager," sa en mangeårig ansatt. "Det føltes som om vi virkelig var oppslukt av dem, så bare desillusjonen over at de gikk bort fra alt, føltes som om ingenting av det var ekte."

Tidligere ansatt Swanson understreket at Clif Bars misjonsdrevne kultur var en av dens viktigste appell; selskapet bruker for det meste økologiske ingredienser og har fokusert på investere i og fremme bærekraft. Hun bekymrer seg for hva som vil skje når Clif Bar blir absorbert i Mondelez, og om det vil opprettholde disse verdiene.

"Kit og Gary ved roret gjorde så mye for matsystemet og verden. De snakket om organisk før noen snakket om organisk, sa Swanson. "Nå vet jeg ikke om dollaren min vil gjøre en endring i matsystemet til det bedre."