Skade på 49ers' Elijah Mitchell Et undervurdert subplot i NFC Championship Game

San Francisco 49ers' løpekamp vil sannsynligvis være kritisk hvis de skal vinne i søndagens NFC Championship Game med Philadelphia Eagles, men et av nøkkelmedlemmene i det bakkeangrepet går inn i kampen med statusen hans fortsatt i tvil.

Niners-løperen Elijah Mitchell øvde ikke med laget denne uken da de forberedte seg på den formidable utfordringen lagt ut av Eagles, den tidligere sjetterunden som ble oppført som DNP hele uken på grunn av en lyskeskade.

Kyle Shanahan, per 95.7 The Game, sa fredag ​​at Mitchell gjorde individuelt arbeid før treningsdelen som var åpen for media.

Mitchell ble offisielt oppført som tvilsom av 49ers, hovedtrener Shanahan hadde hele uken hevdet at han forventet at han skulle spille.

Etter å ha avsluttet som 49ers' ledende rusher i hans rookie-år, har skader og San Franciscos midtsesonghandel for Christian McCaffrey begrenset Mitchells produksjon i hans andre sesong.

McCaffrey, som ble klarert for å spille mot Eagles etter å ha håndtert et blåmerke i leggen denne uken, er uten tvil den viktigste spilleren på 49er-forseelsen på grunn av sin eksplosive løpsevne og fleksibiliteten han skaper i pasningsspillet med mottakende oppside.

Men når han er frisk, har Mitchell også vist seg avgjørende for 49er-angrepet, og han var avgjørende forrige uke i divisjonsrundens seier over Dallas Cowboys.

Mens McCaffrey pleiet leggproblemet, var Mitchell mannen som 49ers støttet seg på for å avslutte en 19-12-triumf da San Francisco avvek fra et spill utenfor sonen som Dallas hadde gjort en utmerket jobb med å ta unna, i stedet for å gå med en mer direkte tilnærming i andre omgang med innsidesone- og gap-ordninger som fremtredende.

Mitchell trivdes i avslutningsfasen mot et slitsomt Cowboys-forsvar, hans statistiske linje på 51 yards på 14 viser ikke riktig innvirkningen han hadde nedover strekningen. Hans 13-yard-løp sent i fjerde kvartal ville ha tillatt 49ers å vinne seier tidligere hvis han ikke feilaktig hadde gått ut av banen og stoppet klokken.

McCaffrey vil få mesteparten av arbeidsmengden med å kjøre tilbake, men i løpet av en uke hvor den tidligere Carolina Panther ikke har vært 100 prosent, er det avgjørende at 49ers har en spiller de kan stole på for å lindre noe av belastningen på skuldrene hans og beholde bakkespill som går mot et Eagles-forsvar som ser ut til å være sårbart for det. Eagles rangerer 21. i NFL av Football Outsiders DVOA i løpsforsvar.

Selv om 49ers har mottatt anstendig produksjon fra nybegynneren Jordan Mason, er Mitchell baksiden utenfor McCaffrey som de har mest tillit til og en de kan ha tillit til å utnytte den primære svakheten til et Eagles-forsvar som har få hull.

Hans ofte voldelige løpestil vil også være en fordel i et spill der fysiske nivåer sannsynligvis vil være ekstremt høye, med Shanahan – ifølge Eric Branch fra The San Francisco Chronicle – som forklarer hvorfor Mitchells lagkamerater kaller ham 'søppelmannen'.

"Når han er der ute, høres det ut som søppelbøtter dunker rundt i en bakgate," sa Shanahan. «Han liker å møte folk voldsomt når han ikke har et sted å gå. Og det er det som gjør ham til en spesiell rygg.»

49ers trenger ikke nødvendigvis Mitchell siden løpespillet deres har hatt fremgang etter anskaffelsen av mannen som har overtatt ham som startback.

Men evnen hans til å slå sammen søppelbøttene sent i kampen kan hjelpe San Francisco med å slite ned Eagles og gi dem en avgjørende fordel i en potensiell nærkamp. McCaffrey er stjernen, men for en San Francisco-angrep som kan finne mer glede på bakken enn gjennom luften på søndag, er Mitchells tilgjengelighet og fysiske tilstand et undervurdert subplot i en fascinerende matchup.