Inflasjon vil uløselig føre til resesjon

Resesjon er i kortene og ikke på grunn av den ferske rapporten om fallende real BNP i første kvartal. Det var mer et produkt av statistiske opplysninger enn noe grunnleggende. En reell resesjon truer likevel noen måneder ut på grunn av det enorme inflasjonspresset denne økonomien står overfor. Bare i det ekstremt usannsynlige tilfellet at prispresset øker mystisk av seg selv, kan nasjonen unngå dette uvelkomne prospektet. Og siden inflasjonens røtter ligger dypt i økonomiens fundamentale forhold, er slik flaks langt fra sannsynlig.

Resesjonen vil ha en av to årsaker. Hvis Federal Reserve (Fed) bestemmer seg for å utøve tilstrekkelig pengebeherskelse – begrense kredittstrømmene og øke renten betraktelig og raskt – vil det sannsynligvis sjokkere markedene og utløse resesjonsforhold, kanskje korte og milde, men en resesjon, ikke desto mindre. Fed kunne selvfølgelig unngå å ta aggressive grep. Det kan forsinke resesjonspresset, men til slutt vil en ukontrollert inflasjon i seg selv produsere tilstrekkelig økonomiske forvrengninger til å føre til en resesjon uansett, sannsynligvis mer alvorlig og lengre varig enn en indusert av anti-inflasjonspolitikk. På en eller annen måte truer lavkonjunkturen.

Dette stygge prospektet konfronterer landet fordi, i motsetning til Washington hevder, dagens inflasjon er verken "forbigående" refleksjon av post-pandemiske påkjenninger, eller det umiddelbare resultatet av kampene i Ukraina. Selv om denne utviklingen sikkert har bidratt til inflasjonspress, har dagens prispress en mer grunnleggende og vedvarende årsak. De gjenspeiler ikke mindre enn et tiår der Washington – under både demokrater og republikanere – har hatt enorme budsjettunderskudd som Fed har finansiert ved å skape en strøm av nye penger, med Fed som har kjøpt rundt 5 billioner dollar i statsgjeld over hele tiden, rundt 3 billioner dollar bare de siste par årene. Denne moderne ekvivalenten til å finansiere staten ved å trykke papirpenger er en klassisk resept for inflasjon.

Fed har begynt å korrigere denne oppførselen. Det har økt rentene og nylig reversert programmet for kvantitative lettelser. I stedet for å bruke nyopprettede penger til å kjøpe obligasjoner direkte på finansmarkedene, vil den trekke ut likviditet ved å selge noen av verdipapirene den har samlet i tidligere år. Den vil måtte gjøre mer for å håndtere inflasjoner, selge flere verdipapirer og heve renten mye raskere og lenger. Tenk på at kortsiktige renter, selv etter Feds siste trekk, fortsatt står på 1.0 prosent. I dagens inflasjon på 8.3 prosent vil en låntaker betale tilbake til utlåneren i dollar som er verdt så mye mindre i reelle termer. Siden den låntakeren bare betaler 1.0 prosent for bruken av penger, gjenstår et stort insentiv til å låne og bruke. For å slette den og stumpe inflasjonen, vil Fed måtte heve renten over den pågående inflasjonsraten. Å komme dit raskt nok til å ha effekt vil uunngåelig sjokkere markeder og økonomi, nesten sikkert nok til å forårsake en stopp i økonomisk aktivitet og sannsynligvis en kort nedtur.

Men selv om frykt for slike økonomiske smerter får Fed til å gå lett, vil resesjonen komme. Til slutt vil ukontrollert inflasjon i seg selv gjøre forretningsplanleggingen så full av usikkerhet at bedrifter vil gi avkall på investeringsprosjekter som ellers ville forbedre økonomiens produktive potensial og oppmuntre til jobbvekst. Som det allerede er klart, vil arbeidere, selv om de er i stand til å sikre lønnsøkninger, fortsatt slite med å holde tritt med de raskt økende levekostnadene og kutte ned utgiftene tilsvarende. Ved å erodere verdien av dollardenominerte eiendeler, som aksjer og obligasjoner, vil inflasjonen også føre til tilbakegang i finansmarkedene og dermed fraråde investeringer i reell produksjonskapasitet ytterligere. Samtidig vil inflasjonen omdirigere hvilke investeringsmidler som er tilgjengelige til inflasjonssikringer, som kunst og landkjøp, i stedet for mer produktive aktiviteter. Alle disse forvrengningene vil føre til resesjon selv om Fed unnlater å handle, kanskje en mer alvorlig og langvarig en.

Resesjonen som nå ligger i kortene, kan ha vært unngått. Hadde Washington handlet i stedet for å avfeie inflasjonen da den først dukket opp for et år siden, ville ikke myndighetene nå trengt å skifte så radikalt som de gjør for å ha tilstrekkelig antiinflasjonseffekt. I stedet insisterte Fed-formann Jay Powell i flere måneder på at inflasjonen var «forbigående», det samme gjorde finansminister Janet Yellen. Selv president Biden kom med slike påstander så sent som i fjor sommer. Nå gir Det hvite hus Vladimir Putin skylden. Rask handling kunne ikke ha unngått alt inflasjonspresset, men det kunne ha lettet intensiteten av problemene USA nå står overfor. Den muligheten er selvfølgelig borte nå.