Inflasjonen avtar, men høye priser vil holde seg

Inflasjonen kan være avkjølende. Men for de fleste amerikanere har prisen på en kopp kaffe eller en pose dagligvarer ikke rokket seg.

I månedene fremover er det store spørsmålet om forbrukerne vil begynne å føle lettelse også.

I løpet av de siste månedene har mange av nøkkelfaktorene som førte til en fire-tiårs høy inflasjon har begynt å blekne. Fraktkostnadene har sunket. Bomull, storfekjøtt og andre råvarer har blitt billigere. Og shoppere funnet dypere rabatter online og på kjøpesentre i høytiden, som forhandlere forsøkt å rydde gjennom overflødig beholdning. Forbrukerpriser falt 0.1 prosent i desember sammenlignet med forrige måned, ifølge Arbeidsdepartementet. Det markerte det største månedlige fallet på nesten tre år.

Men billigere frakt- og råvarekostnader vil ikke umiddelbart sive ned til forbrukerne, delvis på grunn av leverandørkontrakter som setter priser for måneder i forveien.

Prisene er fortsatt godt over hvor de var for et år siden. Den overordnede konsumprisindeksen, som måler kostnadene for et bredt utvalg av varer og tjenester, er opp 6.5% i desember, ifølge data fra Arbeidsdepartementet. Noen prisøkninger er iøynefallende: Kostnaden for stor klasse A egg har mer enn doblet seg, mens prislappene for frokostblandinger og bakervarer har steget 16.1 %.

"Det er noen priser, noen varer som prisene faller på," sa Mark Zandi, sjeføkonom i Moody's Analytics. "Men generelt sett faller ikke prisene. Det er bare det at økningstakten avtar.»

Forhandlere, restauranter, flyselskaper og andre selskaper bestemmer seg for om de skal videreføre priskutt eller imponere investorer med forbedrede fortjenestemarginer. Forbrukerne blir mer kresne når det gjelder utgifter. Og økonomer vurderer om USA vil gå inn i en resesjon i år.

I løpet av de første dagene av Covid-pandemien fortsatte amerikanerne å bruke turer samtidig som fabrikker og havner stengte midlertidig. Containere tette opp porter. Butikker og varehus slet med utsolgte varer.

Den økningen i etterspørselen og begrenset tilbud bidro til høyere priser.

Nå har disse faktorene begynt å snu. Mens amerikanere kjenner på inflasjonen og bruker på andre prioriteringer som pendler, turer og spise ute, de har kjøpt mindre ting.

Fraktkostnadene og containerkostnadene har lettet, noe som har ført ned prisene langs resten av forsyningskjeden. Kostnaden for en langdistanselastebil var opp 4 % i desember sammenlignet med perioden året før, men ned nesten 8 % fra mars rekordhøye, ifølge data fra Arbeidsdepartementet.

Kostnaden for en 40 fots fraktcontainer har falt 80 % under toppen på 10,377 2021 dollar i september 2,079 til XNUMX XNUMX dollar i midten av januar, ifølge World Container Index of Drewry, et leverandørkjederådgivningsfirma. Men det er fortsatt høyere enn prepandemiske rater.

Mat og klær er blitt billigere. Engrosprisene for storfekjøtt falt 15.6 % i november sammenlignet med et år siden, men er fortsatt historisk høye, ifølge det amerikanske landbruksdepartementet. Kaffebønner falt 19.7 % på samme tid, ifølge den internasjonale kaffeorganisasjonens sammensatte globale pris. Kostnadene for rå bomull falt med 23.8 %, ifølge data fra Arbeidsdepartementet.

For å beskytte mot uforutsigbare prisstigninger har mange selskaper imidlertid langsiktige kontrakter som setter prisene de betaler for å drive virksomheten sine måneder i forveien, fra å kjøpe ingredienser til å flytte varer over hele verden.

For eksempel, Chuys Tex Mex låste priser på fajita-biff som er lavere enn hva kjeden betalte i fjor, og den planlegger også å låse inn priser på kjøttdeig i løpet av tredje kvartal. Men diners vil sannsynligvis fortsatt betale høyere menypriser enn de var i fjor.

Chuys planer om å heve prisene rundt 3 % til 3.5 % i februar, selv om det ikke er planlagt flere prisøkninger senere i år på grunn av den konservative prisstrategien. Kjedens priser er opp om lag 7 % sammenlignet med samme periode i fjor, og følger prisøkningene til den totale restaurantbransjen.

På samme måte vil kaffedrikkere neppe se et fall i prisene på latte og kaldbrygg i år. Dutch Bros. Kaffe Administrerende direktør Joth Ricci fortalte CNBC at de fleste kaffebedrifter sikrer prisene seks til 12 måneder i forveien. Han spår kaffekjedenes prissetting kan stabilisere seg så tidlig som i midten av 2023 og så sent som i slutten av 2024.

Leverandørkontrakter er ikke den eneste grunnen til faste priser. Arbeidskraft har blitt dyrere for bedrifter som trenger mange arbeidere, men som har slitt med å finne dem. Restauranter, neglesalonger, hoteller og legekontorer vil fortsatt regne med kostnadene ved høyere lønn, sa Moody's Zandi.

Mangel på flypiloter er blant faktorene som sannsynligvis vil holde flybillettene dyrere i år. Prisen på flybilletter har falt de siste månedene, men er fortsatt opp nesten 30 % fra i fjor, ifølge de siste føderale dataene.

Men, sa Zandi, hvis arbeidsmarkedet forblir sterkt, inflasjonen avtar og lønningene vokser, kan amerikanerne bedre håndtere høyere priser på flybilletter og andre varer.

Årlig timefortjeneste har økt med 4.6 % i løpet av det siste året, ifølge Bureau of Labor Statistics - ikke så høy som veksten i konsumprisindeksen i desember.

Likevel i noen kategorier har den mykere etterspørselen ført til prisavlastning. Flere varme pandemiske gjenstander, inkludert TV-er, datamaskiner, sportsutstyr og store apparater har falt i pris, ifølge data fra Arbeidsdepartementet fra desember.

Topp detaljhandelsledere sa at de forventer at familiens budsjetter fortsatt vil være under press i året som kommer.

Minst to dagligvaresjefer, Kroger administrerende direktør Rodney McMullen og Spirer Farmers Market Administrerende direktør Jack Sinclair sa at de ikke forventer at matprisene vil falle med det første.

"Økningen begynner å moderere seg litt," sa McMullen. «Det betyr ikke at du kommer til å begynne å se deflasjon. Vi forventer å se inflasjon i første halvår. Andre halvdel av året ville være betydelig lavere.»

Han sa at det er noen unntak. Egg, for eksempel, vil sannsynligvis bli billigere ettersom utbruddet av fugleinfluensa avtar.

I løpet av de siste to årene har forbrukerpakkede varer hevet prisene på varer i Krogers hyller eller redusert emballasjestørrelsen, en strategi kjent som «krympeflasjon». McMullen sa at ingen har kommet tilbake til kjøpmannen for å senke prisene eller øke rabattnivåene fra et år siden. Noen holder aggressive priser, ettersom de tar igjen etter at marginene ble presset tidligere i pandemien eller ettersom de ofrer volum for fortjeneste, sa han.

At Procter & Gamblefor eksempel ledere planlegger å øke prisene igjen i februar. Prisene på P&Gs forbruksvarer som Pampers-bleier og Bounty-papirhåndklær har steget 10 % sammenlignet med året før, mens etterspørselen falt 6 % i det siste kvartalet.

I andre tilfeller har bedrifter fortsatt å gjøre med faktorer som bidro til inflasjon. For eksempel holder bønder opp kyr, men har færre enn før pandemien, og korn og mais er mindre rikelig ettersom krigen i Ukraina fortsetter, ifølge McMullen.

"Hvis du før brukte $80 og nå brukte du $90 [på dagligvarer], tror jeg du kommer til å bruke $90 for en stund," sa han. "Jeg tror ikke det kommer til å gå tilbake til $80."

Utz Merker Administrerende direktør Dylan Lissette gjentok denne følelsen tilbake i august, og fortalte investorer at listeprisene vanligvis ikke faller selv når kostnadene faller.

"Vi tar ikke noe som var $1, flytter det til $1.10 og deretter et år eller to senere, flytter det til $1," sa han.

I stedet tilbyr matvareselskaper som Utz vanligvis brattere og hyppigere rabatter til kunder ettersom kostnadene faller, ifølge Lissette, som en gang hadde ansvaret for å prise Utz sine kringler og kjelechips.

I løpet av de neste årene kan selskaper reversere "shrinkflation" emballasjeendringer som resulterer i billigere snacks på per unse basis. Og to eller tre år etter det kan kjøpere se introduksjonen av nye verdipakkestørrelser, sa Lissette.

Men forhandlere kan være i stand til å fremskynde den tidslinjen. De kan bruke sine egne, billigere private merker, som peanøttsmør, frokostblandinger og vaskemidler som ligner de kjente nasjonale merkene.

Kroger lanserte i fjor høst Smart Way, et nytt privat merke med mer enn 100 varer som brød, hermetiske grønnsaker og andre stifter til laveste pris.

McMullen sa at kjøpmannen allerede planla å lansere det private merket, men fremskyndet debuten med omtrent seks til ni måneder på grunn av kjøpernes interesse for verdi midt i inflasjonen. Og han la til, hvis et nasjonalt merke taper markedsandeler, er det mer sannsynlig at de blir aggressive på rabatter - eller til og med permanent senke prisen.

Zandi, Moody's-økonomen, sa at selv om kundene kan bli frustrerte, er de ikke maktesløse. Ved å velge konkurrerende merker eller velge varer på kampanjer, kan de sende en melding.

"Bedrifter reagerer på kjøpere," sa han. "Hvis forbrukere er prisbevisste, prisfølsomme, vil det langt på vei overbevise forretningsfolk om å slutte å øke prisene og kanskje til og med gi rabatt."

- CNBC Leslie Josephs bidratt til denne historien.