IndyCar-fans, gjør deg klar for 'Wall Of Smack' på World Wide Technology Raceway

Da Josef Newgarden fra Team Penske slo Romain Grosjean fra Andretti Autosport av banen i de avsluttende rundene av forrige søndags løp i Nashville, sa han frekt: «Velkommen til IndyCar», skapte det en promotørdrøm.

Den promotøren er World Wide Technology Raceways visepresident og daglig leder Chris Blair mens han forbereder seg til lørdagens neste NTT IndyCar Series-konkurranse.

Det er Bommarito Automotive Group 500 på WWTR, en 1.25-mil kort oval i Madison, Illinois, nær bredden av Mississippi-elven og i skyggen av den berømte Gateway Arch i St. Louis.

Jeg hadde et eksklusivt intervju med Blair, som har blitt en ekstraordinær promoter i tradisjonen med Humpy Wheeler på Eddie Gossage.

Wheeler var flere tiår forut for sin tid da han var promotor for Charlotte Motor Speedway fra 1970-tallet til 2008. Gossage var en Wheeler-protesjé som hadde sin egen teft for det dramatiske som president og daglig leder for Texas Motor Speedway fra 1996 til 2021.

Begge disse banene er en del av Speedway Motorsports, Inc. (SMI). Blair var tidligere visepresident for Racing Operations ved Las Vegas Motor Speedway fra juli 2001 til september 2012 og er en annen SMI-bane.

Blair hjalp til med å gjenopplive den tidligere Gateway Motorsports Park da han ankom i 2013, og anlegget har blitt et populært sted på NTT IndyCar Series-planen da det kom tilbake i 2017.

6. juni var WWTR vertskap for Nascar Cup Series for første gang i sin historie.

Akkurat som Wheeler og Gossage anerkjente verdien av en god, gammeldags feide mellom racerførere, var Blair raskt ute med å dra inn i lørdagskveldens IndyCar Series-løp.

«Det eneste jeg kan si er «Takk, Josef», sa Blair til meg etter å ha sett hendelsen mellom Newgarden og Grosjean i Big Machine Music City Grand Prix 7. august og de sikre ordene som har blitt brukt siden. «I denne sporten er alle for jævla hyggelige. Det er slik jeg ser på det. Vi trenger litt drama; vi trenger noen historier. Det er noe vi kan komme ut og fremme med disse sjåførene og noen rivaliseringer av den størrelsesorden, jeg er helt for det.

"Jeg har alltid sagt at vi må vise frem dramaet som foregår bak rattet og intensiteten."

Newgarden og Grosjean hadde kjørt hardt mot hverandre gjennom hele gateløpet i Nashville. Til slutt, med fire runder igjen, tok Newgarden seg av Grosjean ved å sende sin nr. 28 DHL Honda inn i sving 9-barrieren.

Løpet ble stoppet på grunn av et rødt flagg mens banemannskaper ryddet opp i Grosjeans krasj.

"Velkommen til IndyCar," sa Newgarden etter løpet da han ble spurt om han sendte en melding til Grosjean. «Det blir tett. Han har vært på en dårligere ende av det. Jeg vet ikke hva jeg skal si til ham.

«Bra at jeg var foran. Det er det største. Du kommer til å ønske å være foran denne fyren i denne typen øyeblikk, men ja, det er trange gateløp.»

Listen over sjåfører som har hatt problemer med Grosjean denne sesongen er lang. Selv om den tidligere sjåføren fra Formel 2021 var populær blant fansen under sin rookie-sesong i XNUMX, tok han overgangen fra Dale Coyne Racing med RWRRWR
over offseason til Andretti Autosport.

Nå som Grosjean sitter i en raskere bil, har flere IndyCar-sjåfører fortalt meg at han er et «våpen bak rattet».

"La meg fortelle deg hva, jeg ble omtrent tatt ut seks ganger selv," fortsatte Newgarden. «Jeg trenger nok å ha en diskusjon med noen av de yngre gutta, men de er aggressive. De er veldig aggressive, og hvis du ikke er aggressiv tilbake, blir du overkjørt.

«Det er IndyCar-racing. Du må lære det ganske raskt. Jeg liker det ikke, men det er spillet vi er inne i.

"Til syvende og sist hadde vi en stor kamp tilbake med PPG PPG
bil og Team Chevy. Det er alt jeg kan si. Dette har vært et veldig frustrerende år på mange måter og måten det er bygget på.»

Ideene begynte å renne gjennom hodet til Blair. Han ønsket å vise frem og fremheve intensiteten i denne rivaliseringen for å vekke interesse hos billettkjøperne for løpet hans.

"Etter at Josef gjorde det her om dagen, samlet vi mannskapet vårt," fortalte Blair meg. «Når vi går av sving 2, har vi nå 'Wall of Smack' der vi har alle disse sitatene der folk gjør 'Smack Talk' og alle slags interessante ting. Vi kommer til å debutere det på sosiale medier frem mot løpet.

«Hei, la oss fortelle alle hvordan intensitetsnivået er. La oss skru dette opp til 11 og slutte å skjule følelsene til IndyCar.

"Jeg skal fortelle deg hva, AJ Foyt skjulte aldri følelsene sine og Mario Andretti skjulte aldri følelsene sine i sportens høye dager. Vi trenger å skru opp disse personlighetene.

"Hvis ingen andre kommer til å gjøre det, så er det opp til å være promotørene som må gjøre det. Jeg har bestemt meg for at vi skal ha det gøy med dette. La oss spille på det og gjøre litt mer ut av det enn det faktisk er. Hvis det er det som skal til for å få flere mennesker begeistret for denne sporten og få flere til å kjøpe billetter, er det det vi må gjøre.

– Vi har mye å konkurrere med. Ta en titt på hva som skjer i de andre seriene, som om det er slutten på et NASCAR-løp, det får folk til å snakke hele uken. Jeg vil at våre IndyCar-fans skal snakke om racing til neste løp. Se alltid fremover.

"Hvis vi skal kaste litt gass på bålet, skal vi kaste litt gass på bålet."

Blair lo også da han innså at Newgarden var involvert i den siste feiden som har utviklet seg med Grosjean. Newgarden er en av favorittsjåførene hans og har vunnet tre ganger i Bommarito Automotive Group 500.

"Josef presset litt på en lagkamerat her i det første løpet som han vant i 2017 da han klemte Simon Pagenaud litt for å ta ledelsen som til slutt avgjorde mesterskapet," husket Blair. «Det er det vi trenger. Vi trenger å se disse gutta ikke krasje hverandre, men fortelle oss hva de egentlig tenker slik at vi kan vise følelsene og intensiteten.

"Det er en av tingene jeg alltid har elsket med Will Power. Will er ikke redd for å la det henge der litt innimellom.

– Det er det vi må fremme. Mange mennesker liker å feie disse tingene under teppet og gjøre alle for vanilje.»

Dette har vært litt av en sesong for IndyCar når det kommer til kontroverser, og den største flair-up har kommet av banen.

Det er en kontraktstvist mellom 2021 NTT IndyCar Series-mester Alex Palou og hans nåværende lageier Chip Ganassi.

Lageieren plukket opp opsjonen på Palou for 2023, i henhold til kontrakten hans. Men Palou har signert en kontrakt for å kjøre for McLaren i en "ennå ikke bestemt"-serie for neste sesong.

Ganassi har tatt Palou for retten, og saken forventes å bli behandlet når inneværende sesong avsluttes.

"Det jeg elsker med dette er kontraktstvistene som startet i IndyCar før Formel XNUMX, så Formel XNUMX kopierer IndyCar på denne," sa Blair. «Jeg synes det er fantastisk å se dette.

"Mange mennesker forstår ikke virksomheten bak racing. De talentfulle sjåførene som er ettertraktet, det er bra for næringslivet og sporten. Hvis vi kan få noen lagrivaliseringer opp og generere, er det flott.

"Zak Brown (McLaren CEO) rører opp ting i et par forskjellige serier, noe som er fantastisk. Jeg tror det er bra for det. Det er flott. Du må gå til sosiale medier for å se hva som skjer hver dag fordi noe av dette skjer så raskt og benekter det og legger ut utgivelser. Jeg har aldri hatt det så gøy med sjåførkontrakter og har aldri sett noe lignende før. Det er gøy og spennende.

"Chip Ganassi og Alex Palou snakket ikke engang med hverandre før de var på pallen i Nashville. Hvordan skjer det i det hele tatt? Dette er som en såpeopera, og det er flott.»

Interessen var allerede ganske stor i lørdagens løp fordi det siste gangen IndyCar konkurrerer på en oval. Banen er også innen lett kjøreavstand fra IndyCars hjemmebase av fans i Indianapolis. Alt de trenger å gjøre er å hoppe på Interstate 70 og dra vestover for en tretimers sjåfør.

I følge Bommarito Automotive Group-president John Bommarito, trender billettsalget til å gjøre dette til det best deltakende IndyCar-løpet på WWTR siden serien kom tilbake til et utsolgt publikum i 2017.

Banen eies av Curtis Francois og nyter et godt samarbeid med Bommarito, den største Chevrolet-forhandleren i Missouri som selger biler over hele landet gjennom Bommarito.com.

På spørsmål om Blairs teft for opprykk, ga Bommarito entusiastisk ros.

"Chris har vært der siden oppstarten, og du vil alltid slå deg sammen med slike folk," fortalte Bommarito meg. «Jeg har en Executive VP, Chuck Wallis. Han og Chris jobber hånd i hånd for å sikre at alt fungerer som det skal rundt Bommarito Automotive Group 500. Det har de gjort siden starten. Han er helt fantastisk.

"Chris kom fra Las Vegas Motor Speedway og i Las Vegas gjør de ting store. Han tok med seg noe av Vegas-teften, og han har vært helt fantastisk. Hans kunnskap om racing og hvordan en fanopplevelse bør gjøres er fenomenal.

"Hver gang jeg er rundt ham, lærer jeg av Chris."

Interessen er så stor at WWTR har måttet lage flere måter å hjelpe fans med å nyte en førsteklasses opplevelse denne helgen.

"Fordi vi solgte ut alle våre gjestfrihets- og festsuiter, la vi til en ekstra mulighet hvis noen vil ha en førsteklasses opplevelse, vi har lagt til vår Turn 4 Club," sa Blair. «Det er begrenset med billetter der. Vi har også billetter tilgjengelig i alle prisnivåer.

– Fredagen blir spektakulær. Etter noen samtaler med IndyCar-president Jay Frye, skal vi trene, deretter kvalifisere oss, for så å komme tilbake med en 30-minutters opper-groove-økt slik de gjorde på Texas Motor Speedway i mars etterfulgt av en fullstendig testøkt før Silver Crown-løpet. Alle vil være tilbake, flatt ut, i løpsmodus. Folk kan se bilene i løpsprestasjon, topp ytelse, på fredag.

«Vi starter lørdagens IndyCar-løp tidligere med det grønne flagget klokken 5:30 (6:30 Eastern Time). for å få plass til TV-vinduet. Mange av fansen, selv i Indianapolis, burde løpet være over 7:45 (Central Time), og det er fortsatt god tid til å hoppe i bilen og være hjemme i din egen seng relativt enkelt. Det er en flott dag for en biltur, og vi har billettene dine.

"Det er endelig her, så la oss ha det gøy denne uken."

Med "Wall of Smack" og noen av hans andre reklameideer, har Blair allerede hatt det kjempegøy med å promotere årets IndyCar-helg.