Indiana Pacers gjør langsiktige lister når sesongen nærmer seg slutten

Med lite tid igjen av NBA-sesongen 2021-22, gjorde Indiana Pacers en håndfull transaksjoner som vil ha innvirkning på de pågående og fremtidige sesongene.

De laget kunngjorde at de gir avkall på point guard Keifer Sykes mens de samtidig konverterer toveiskontraktene til forward Terry Taylor og guard Duane Washington til standard NBA-kontrakter. Teamet gjorde nyheten offisiell torsdag morgen.

Taylor og Washington hadde toveisavtaler med Pacers, men begge hadde utspilt sin nåværende kontrakt og fortjente en lønnsnedgang. Pacers ønsket å låse dem inne for denne sesongen og utover, så begge spillerne ble signert til flerårige avtaler ifølge Adrian Wojnarowski av ESPN. Nå, i stedet for å måtte forhandle med paret i et begrenset gratis byrå denne lavsesongen, kan Indiana være trygg på at de to har en fremtid med franchisen.

«Han spiller med glede, spiller for lagkameratene sine. Han er en fantastisk konkurrent, jeg elsker følelsen hans for spillet, sa Pacers hovedtrener Rick Carlisle om Washington tidligere denne sesongen. Førsteårsgarden har i snitt 9.6 poeng per kamp, topp-15 blant nybegynnere. "For en fyr på en toveiskontrakt gjør han en god jobb."

I tillegg til sin scoringsevne, har Washington imponert mange med sine raske beslutningsevner og evne til å skyte utenfor. Han passer godt inn i Carlisles offensive system og har vokst enormt i løpet av sin første sesong.

Taylor har i mellomtiden vist seg å være en av de mer unike spillerne i NBA. Den 6-fot-5-tommers forwarden spiller i stolpen til tross for sin vekst, og han gir Pacers massevis av verdi ned lavt. Kentucky-innfødte lever og trives i malingen - hans offensive returprosent er topp-fem i hele NBA, og han skyter 75.8 % fra innsiden av tre fot. Til tross for at han ikke er bygget som et senter, gjør Taylor det bra når han kjemper mot andre store.

"Han er sannsynligvis den beste 6-fot-6-tommers eller under rebounder jeg noen gang har vært rundt," Pacers assistenttrener og Fort Wayne Mad Ants hovedtrener Tom Hankins detaljert tidligere denne sesongen. "[Han har] fenomenale hender [og] timing. Bare en naturlig evne til å lese ballen mens den er i luften så langt som skuddet, og vite hvor den går. Har på en måte den totale pakken.»

Både Taylor og Washington har vært i Pacers-rotasjonen ofte denne sesongen. Taylor har spilt i alle unntatt to kamper siden All-Star-pausen og har startet syv forskjellige ganger gjennom kampanjen, mens Washington har dukket opp i alle unntatt tre kamper siden kalenderen snudde til 2022. Begge har vært sterke utøvere på toveis avtaler, og begge fikk en lønnsøkning.

Ved å konvertere kontraktene til begge toveisspillerne, la Pacers to gutter til sin standardliste. For å gjøre det trengte de to vaktplasser – og de hadde bare én ledig etterpå Justin Andersons 10-dagers kontrakt gikk ut. For å frigjøre det andre sporet gikk laget videre fra reservevakt Keifer Sykes.

Sykes sluttet seg til Pacers i slutten av desember da teamet var desperat etter punktvakthjelp. Malcolm Brogdon og T..J McConnell ble satt på sidelinjen med skader, og Brad Wanamakers produksjon reduserte det ikke. Sykes ble brakt inn til stødig forsendelse.

Og han gjorde nettopp det. I de første ti dagene med blå og gull hadde Sykes et gjennomsnitt på 10.4 poeng og 3.6 assists per kamp mens han skjøt 44.2 % fra feltet og 34.8 % fra dyp. Han fikk en plass på Pacers-listen i løpet av den strekningen.

Fra dette tidsrommet ble imidlertid Sykes' nøyaktighet falmet. Han skjøt over 40 % fra banen på bare fem av de neste 27 kampene sine, og han var noen ganger helt ute av lagets rotasjon. 28-åringens sterke forsvar, spesielt for størrelsen hans, tillot ham å forbli effektiv, men hans inkonsekvente spill gjorde ham til den beste kandidaten for frontkontoret å gå videre fra for å konvertere toveisavtalene.

Ved å gjøre disse trekkene åpnet Pacers et par åpne toveisplasser som de kunne bruke til å signere andre spillere. Med bare fire dager og to kamper igjen av en tapt sesong, vil ingen signert på dette stadiet ha stor innvirkning på det blå og gullet, men de åpne spilleautomatene lar fortsatt franchisen hente inn flere unge talenter eller få en kort se på en uprøvd spiller.

Pacers gjorde nettopp det ved å henvende seg til deres G League-tilknyttede selskap. Angriperen Nate Hinton, som tilbrakte ti dager på Pacers tidligere denne sesongen, og guarden Gabe York hadde sterke sesonger for Mad Ants og ble belønnet med en oppfordring til proffklubben for en toveis avtale. Med så kort tid igjen av kampanjen, vil ikke paret ha mye mulighet til å etterlate et inntrykk på franchisen, selv om det er mulig at en av dem eller begge har signert en to-års avtale.

Alle grepene Indiana gjorde var kunnskapsrike og tenkte fremover. De tok to lovende unge brikker på lengre kontrakter mens de ofret lite når det gjelder eiendeler og fleksibilitet. Å miste Sykes gjør vondt, men laget kan alltid hente ham tilbake neste sesong hvis de vil beholde ham. Å gi Taylor og Washington mer lukrative og lengre kontrakter var en bedre bruk av ressursene for teamets beslutningstakere, og ekstra titt på Hinton og York kan vise seg å være verdifullt.

25-55 Pacers avslutter sesongen denne helgen, og deres liste vil se litt annerledes ut for disse kampene. Men offseason, og fremtidige sesonger, er viktigere for gjenoppbyggingsteamet, og å gjøre disse trekkene vil gjøre Pacers til et sterkere lag utover dette året. Selv med slutten av kampanjen, sørger Indiana for at laget deres er klargjort for suksess utover de to siste kampene.