Indiana Pacers står overfor sitt viktigste NBA-utkast på flere tiår

Det har gått mer enn tre tiår siden Indiana Pacers hadde en mulighet til å bruke et ensifret første-runde draftvalg, men det vil sannsynligvis endre seg på torsdag.

Indiana er beregnet til å velge sjette i 2022 NBA Draft, det høyeste utvalget franchisen har eid siden 1988. Det er et enormt valg for frontkontoret å gjøre – å slå fast valget kan presse Pacers tilbake til sluttspillet i fremtiden, mens de suser valget kan sende franchisen til NBAs kjeller i minst et par sesonger til.

Fra utsiden ser det ut til at det sjette sammenlagtvalget inneholder mye press for beslutningstakere, men internt er det ikke tilfelle. Pacers visepresident for spillerpersonell Ryan Carr er klar til å hjelpe frontkontoret med å gjøre det best mulige valget.

"Det gjør jeg ikke," sa Carr på spørsmål om han føler press i utkastet i år. «Vår stab av speidere jobber hardt uansett hva vi har valgt. Vi har hatt utkast der vi ikke hadde noen valg, og vi jobber fortsatt hardt fordi man vet aldri hva som kommer til å skje. Og hvem du enn velger, vil du lykkes. Så jeg tror presset vi legger på oss selv er ganske konsekvent. Og vi forbereder oss alltid på å ha førstevalget, det er bare en del av det vi gjør og hvordan vi forbereder oss.»

Indiana er et flittig lag foran draften. Carr delte i fjor sommer at frontkontoret rangerer spillere fra én til rundt 80 på styret deres uavhengig av hvor laget velger i draften. Ved å ha et klart bilde av alle prospekter kan Pacers beslutningstakere føle seg forberedt når utkastdagen kommer.

I et typisk år går frontkontoret gjennom scenario etter scenario for å se hvem som kan være tilgjengelig når blått og gull er på klokken. I år er det en lettere oppgave siden franchisen plukker høyere enn de har gjort siden 1988. Uansett er det en viktig øvelse, og å fullføre den taler til Pacers' beredskap.

Disse prosessene bidro til å veilede Indiana til et vellykket utkast i 2021 – de stakk av med All-Rookie andrelagsmedlem Chris Duarte, samt lovende stormann Isaiah Jackson. Disse prosedyrene har nå mer intensitet takket være viktigheten av dette utkastet for Indiana.

Carr har vært med Pacers i nesten to tiår og har sett mange utkast, noen vellykkede og noen ikke. Han uttalte at frontkontoret og speideravdelingen prøver å forbedre seg hvert år. – Prosessen er stort sett den samme hvert år. Hvert år vurderer vi det, vi legger til ting til det, vi prøver å bli bedre på det. Jeg tror spillerens kaliber er et høyere talent, men jeg tror ikke det påvirker prosessen når det gjelder evaluering og alle de forskjellige tingene som skal til for å ta en beslutning om en spiller, forklarte Carr denne uken. Det er derfor teamet hentet inn over 50 prospekter for personlig evaluering i løpet av denne pre-draft-prosessen – de vil ha så mye informasjon som mulig for å finne det viktigste utkastet de har hatt på flere tiår. «Dere jobber fortsatt mye med dem som mennesker, analytics gjør fortsatt sitt. Evalueringen, vi overvåker alle, enten de skal bli plukket ut først eller gå uten draft. Så jeg vet ikke at prosessen endrer seg mye, men jeg tror åpenbart at potensialet til spillerne er et høyere potensial, sa han.

Blå og gull hentet inn flere spillere som planlegger å bli plukket ut i lotteriet, inkludert en håndfull som har blitt pekt på som potensielle valg med det sjette samlede valget i mock drafts. Offentlig kom prospekter som Bennedict Mathurin, Shaedon Sharpe, AJ Griffin, Dyson Daniels og Johnny Davis til Indianapolis for å vise frem sine ferdigheter og personligheter. Privat besøkte Keegan Murray Pacers fasiliteter for en treningsøkt, og Jaden Ivey hadde et virtuelt møte med teamet. Å bygge videre på suksessen til 2021-utkastet er avgjørende for et lag som fortsatt kommer seg etter en sesong med 25 seire, og Indiana har gjort leksene sine.

"Det som er bra er at vi har vært i stand til å snakke med, være foran, hvem vi ville velge," sa Carr.

På treningene er dusinvis av teamansatte og speidere til stede. Ingenting går ubemerket hen. Selv i delene av utkastet til treningsøktene som lokale medier observerte, snakket både ledere og trenere med potensielle kunder og ga noen veiledning.

"Det i seg selv var litt sprøtt," sa Villanova-vingen Jermaine Samuels da han ble spurt om Indiana-hovedtrener Rick Carlisle som jobbet med ham en-mot-en i noen øyeblikk. "Det er sannsynligvis første gang en hovedtrener har gjort det."

Dette er Carlisles andre pre-draft-syklus som hovedtrener for Indiana, og hans oppmerksomhet på detaljer og en-til-en arbeid er bare ett aspekt til som taler til Pacers-beredskapen.

Disse treningsøktene hjelper Pacers å bli kjent med potensielle draftvalg som mer enn bare spillere. År med speiding gir hvert lag en følelse av hva en spiller kan gjøre på banen, men å ha dem i fasilitetene dine gjør at beslutningstakere kan bli kjent med utsiktene som mennesker. Det har massevis av verdi, og det kan spille inn når som helst i løpet av en spillers karriere hvis de blir tilgjengelige i en handel eller som en gratis agent. Sterke utkast til utarbeidelse har en langsiktig effekt.

På kort sikt er Pacers fokus på utkastet og det sjette sammenlagtvalget. Å vite hvem de potensielle valgene er både som spillere og mennesker er et krav for Pacers, da de tar en av sine mest kritiske avgjørelser på flere tiår.

"Det sjette valget, vi vil at han skal være en grunnleggende brikke for oss og ser frem til å legge til den brikken," sa Carr.

En grunnleggende brikke er en høy bar, men muligheter til å velge denne høye dukker knapt opp for franchisen, og Pacers gjør alt de kan for å få det til å telle. Å spikere utvalget ville sette denne grunnleggende brikken sammen med Tyrese Haliburton og Chris Duarte, og skape et grunnlag som ideelt sett betyr at franchisen ikke trenger å velge så høyt igjen.

«Det er veldig gøy akkurat nå. Jeg vil si at sesongen for å komme hit ikke var mye moro. Men forhåpentligvis er dette en belønning for alle spillerne, gutta våre, som går gjennom en tøff sesong og hele staben vår og forhåpentligvis kan hjelpe oss med å komme tilbake til der vi ønsker å være, forklarte Carr da han ble spurt om følelsene til plukker i topp-10.

Feil valg, eller en dårlig draft-kveld, kan sende Pacers mot en annen sesong som ikke er morsom. Riktig valg kan sende Pacers tilbake til postseason, til slutt, og tilbake til NBA-relevans.

Torsdag kveld er det viktigste utkastet for Indiana Pacers på flere tiår. Sist gang Indiana hadde et enkeltsifret valg, gikk de videre til sluttspillet i 25 av de neste 31 sesongene. Franchisen må klare NBA-utkastet for 2022 hvis de ønsker å komme tilbake til en lignende suksess.