Indiana Pacers står overfor kontraktsfrist for Oshae Brissett og James Johnson

10. januar blir alle standard NBA-spillerkontrakter for hele sesongen fullt ut garantert for resten av sesongen 2022-23. Hvis en kontrakt er ikke-garantert eller delvis garantert akkurat nå, vil den bli fullt ut garantert neste tirsdag.

Denne fristen påvirker mange NBA-lag. Når en kontrakt er fullstendig garantert, kan den ikke fjernes fra et lags totale lønn på noen måte utenom bransjer, så mange franchisetakere med økonomiske motivasjoner eller vaktlistestørrelser kan gjøre grep i løpet av de kommende dagene. Penger og vaktholdsfleksibilitet var nøkkelfaktorer for Boston Celtics og San Antonio Spurs i en nylig avtale som involverer senteret Noah Vonleh.

10. januar er kun teknisk sett fristen. I virkeligheten må spillere på ikke- eller delvis garanterte kontrakter klare fraskrivelser helt innen 10. januar for ikke å være på lagets bøker for resten av sesongen. Det betyr at de må frafalles innen 7. januar, som er i morgen, for å fullføre den 48-timers fritaksprosessen.

Indiana Pacers har to spillere som er påvirket av denne fristen: Oshae Brissett og James Johnson. Begge spillerne er på ikke-garanterte minimumskontrakter som vil bli fullt garantert for resten av sesongen hvis de ikke kuttes innen klokken 5 Eastern Time på lørdag.

De vanlige hensynene til lag når de tar disse avgjørelsene, er knyttet til økonomi og vaktplasseringer. Å frafalle en spiller på en ikke-garantert kontrakt frigjør plass i lønnsgrensen og reduserer beløpet et lag må bruke på sin liste – i det minste inntil noen andre er signert i stedet for den frigitte spilleren. Det åpner også opp en plass på vaktlisten, som kan tillate et lag å signere en annen spiller eller være mer fleksibel i handler. Med 10-dagers kontrakter nå et verktøy som NBA-lag kan bruke, er denne valgmuligheten verdifull.

For øyeblikket har Pacers en full liste, så de kan ikke legge til noen spillere uten først å gi fra seg eller bytte en. Men å gi avkall på en spiller kan gjøres når som helst – selv om en kontrakt er fullstendig garantert – så lenge et lag er villig til å betale en spiller som ikke er på listen. Selv om fristen for kontraktsgaranti gir teamene en berettiget tid til å utføre en fraskrivelse og frigjøre en plass på vaktlisten, er det ikke det siste øyeblikket en franchise enkelt kan skifte vaktliste.

Det betyr noe for Indiana, som ikke har noen økonomiske problemer. Faktisk trenger Pacers det legge til lønn til laget deres. De er betydelig under lønnsgulvet, noe som betyr at laget må betale ut mer penger til spillerne sine hvis det legger ikke til lagets lønn før sesongslutt.

Med lønnsgulvet i tankene, ville det ikke vært en stor sak for de blå og gull hvis Johnson og Brissett har avtalene sine garantert. Det holder Pacers i bevegelse mot lønnsgulvet, og det gjør lite for å redusere deres fleksibilitet; Indiana kunne fortsatt gi avkall på dem begge når som helst. I løpet av de siste to kalenderårene har Pacers' frontkontor gått videre fra en spiller på en fullt garantert kontrakt for å hente inn en annen brikke – Jalen Lecque ble gitt avkall i 2021 for å åpne opp en vaktlisteplass som ble brukt til, ironisk nok, å signere Brisset mens Keifer Sykes ble løslatt forrige sesong for å frigjøre en plass for Pacers-spissen Terry Taylor. Lecque og Sykes' avtaler var begge fullt garantert da de ble frafalt, og Taylor så vel som Brissett er fortsatt med Pacers i dag.

Disse grepene hadde en varig innvirkning, og de er relevante som presedens i dag. Jada, Pacers kan enkelt skape vaktliste og finansiell fleksibilitet ved å gå videre fra en ikke-garantert avtale før morgendagen er over. Men de kan skape den samme fleksibiliteten når som helst, og økonomi er mindre viktig denne sesongen enn de vanligvis er.

Indianas nåværende regime ga fra seg Kelan Martin forrige sesong ved kontraktsgarantifristen, og de gikk videre fra Damien Wilkins omtrent på samme tid i 2018. Historien sier at Pacers vil vurdere begge retninger og kan gå begge veier med Brissett og Johnson, men deres nåværende situasjonen er annerledes enn den var tidligere. Historie er mindre relevant.

Når det er sagt, virker det ikke engang som et alternativ for Pacers å gi avkall på Brissett. Han er en hverdagsspiller for laget i år og rangerer på niendeplass på troppen i minutter spilt. Han er en av Pacers beste forward-alternativer mange netter, og det er ingen måte Indiana kunne finne en bedre spiller på hans lønnsnivå eller som en midtsesong pickup. Han er trygg.

"Rytmen i spillet hans har blitt bedre og bedre," sa Pacers hovedtrener Rick Carlisle fra Brissett forrige uke. "Han gjør noen ting som er elite - hans rebounding, hans cutting. Han har god sans for å drive ballen.»

Med Johnson er det mer å diskutere. Han har kun spilt 71 minutter totalt for blå og gull i år, og over halvparten av dem har kommet mot laget han spilte for i fjor, Brooklyn Nets. Han kjenner deres tendenser og spill.

Veteranen på frontbanespilleren har i snitt 1.7 poeng og 0.9 returer per kamp. Men verdien Johnson gir Pacers handler mer om hans evner utenfor banen enn hans spill på banen. Han er en utmerket veterinær som hjelper til med å holde garderoben samlet, og det betyr noe på et ungt lag som overgår forventningene.

«Han er fantastisk. Han hjalp virkelig laget med å komme sammen, sa Pacers-senteret Goga Bitadze om Johnson tidligere i kampanjen.

Indiana kan spare penger og åpne en plass ved å gå videre fra Johnson. Det ville tillate dem å signere en annen spiller, hvis de var så tilbøyelige, eller gjøre en ubalansert handel. Begge disse tingene har verdi og er verdt å vurdere for Pacers.

Men laget trenger egentlig ikke de økonomiske sparepengene. De trenger å bruke mer på et tidspunkt. Og de kan avstå fra Johnson når som helst hvis de er motivert til å signere en annen spiller eller gjøre en kompleks handel. Pacers trenger ikke gå videre fra Johnson akkurat nå, spesielt uten åpenbart bedre alternativer. Men hvis de har planer om å gjøre det på et tidspunkt uansett, ville nå være en ressurssterk tid å gjøre det.

Beslutningen om å holde Oshae Brissett utover kontraktsgarantifristen er lett for Indiana Pacers. Beslutningen om å beholde James Johnson er mer komplisert, men verdien han gir utenfor banen kombinert med Pacers avstand fra lønnsgulvet gir laget god grunn til å beholde ham utover 7. januar. Pacers kan, og kan, skape noen fleksibilitet i løpet av de neste dagene, men det vil komme til en kostnad som kanskje ikke er verdt det.