I kjølvannet av opptøyene står Brasil overfor utfordringen med å motvirke radikalisering på nettet

Verden så med vantro denne måneden på at høyreekstreme aktivister kastet store regjeringsbygninger og truet med å angripe viktig infrastruktur, inkludert veier og flyplasser i Brasil. Nå, ettersom bekymringen vokser over muligheten for at nye opptøyer skal oppstå i de kommende dagene, står landets nye administrasjon overfor den betydelige utfordringen med å motvirke den pågående økningen i radikalisering ansporet av sosiale medier.

Under det som anses som den alvorligste trusselen mot demokratiet siden Brasil gjenoppsto fra et diktatur i 1985, stormet tusenvis av tilhengere av tidligere president Jair Bolsonaro inn på steder inkludert kongressen og presidentkontoret på søndag, og etterlot seg et spor av ødeleggelse. Motivet deres var resultatet av valget i oktober vunnet av Luiz Inácio Lula da Silva, noe som gjorde Bolsonaro til den eneste brasilianske presidenten som noensinne har mislyktes i et gjenvalgsforsøk. Da en rekke demonstranter ble arrestert, inntok den tidligere statsoverhodet, som flyktet til Florida før Lula tiltrådte, en tvetydig holdning.

Uansett hvor sjokkerende disse hendelsene kan være, er de ikke nødvendigvis en overraskelse. Ifølge eksperter var opptøyene i Brasília og andre steder i den største økonomien i Latin-Amerika resultatet av en prosess som har utspilt seg i nesten et tiår. Etter hvert som utviklingen som den økonomiske krisen og Dilma Rousseffs riksrett i 2013 fant sted, oppsto anti-venstrefølelser sammen med økende misnøye med status quo, og demonstranter gikk ut i gatene mellom 2015 og 2016.

Gitt at Brasil var i en alvorlig økonomisk nød, med økende ulikhet, utbredt vold og korrupsjon, var alle forutsetninger på plass for å lette fremveksten av ytre høyre. I den sammenheng ble sosiale nettverk et primært redskap for politisk radikalisering i Brasil, sa Guilherme Casarões, professor i statsvitenskap ved São Paulo School of Business Administration (FGV/EAESP) og seniorforsker ved det brasilianske senteret for internasjonale relasjoner ( CEBRI).

«Etter 2016 begynte ulike deler av høyresiden å dukke opp – de evangelikale, libertarianerne, ekstremistene – men de snakket ikke med hverandre. Bolsonaro var veldig effektiv i å gi den følelsen av enhet, som bare skjedde fordi han var den første politikeren i Brasil som mestret det moderne digitale språket, sa han.

"Bolsonaro kom bare så langt fordi han kunne bringe ulike interesser fra høyresiden sammen: til tross for at han snakket om Gud og økonomisk frihet, er kjernen i retorikken hans anti-etablering, rasistisk, homofob, autoritær. De moderate delene av høyresiden begynte da å tolerere hans antidemokratiske ideer og radikalisere gjennom digitale fortellinger som er mer emosjonelle og mindre rasjonelle," la Casarões til.

I tillegg til aspekter som Bolsonaros økende effektivitet i mobilisering av nettpublikum og hans korstog for å diskreditere mainstreampressen, er en annen faktor som forklarer hvordan så mange brasilianere følger antidemokratisk retorikk på nettet landets økende digitale inkludering, ifølge Ronaldo Lemos, en advokat, professor ved Columbia University og direktør ved Institute for Technology and Society (ITS). "I tillegg til det sofistikerte ved den typen inflammatoriske kampanjer, er det det faktum at flere mennesker er online, noe som utvider rekkevidden til den typen kampanjer og gjør den mer effektiv," sa han.

Med nesten 12 millioner følgere på Twitter, styrer Bolsonaro fortellingen på tvers av en mengde grupper på tvers av verktøy som WhatsApp og Telegram og bruker ofte YouTube og Facebook for å holde kontakten med støttespillere. Det førte til seier hans i 2018, til tross for anklager om ulovlige kampanjetaktikker ved bruk av WhatsApp. Til sammenligning skaffet Lula seg bare en smarttelefon i fjor: statsoverhodet foretrekker interaksjoner ansikt til ansikt og delegerer aktivitet på sosiale medier til presidentfruen Janja og kommunikasjonsmedarbeiderne hans.

Blåser i hundefløyta

Opptøyene i Brasil 8. januar er omgitt av symbolikk, og starter med datoen valgt av orkestratorene. Det var tross alt 9. januar 1822 at prins Pedro, da Brasils regent, nektet å adlyde en ordre om at han skulle returnere til Portugal. Dagen ble kjent som Dia do Fico, for Pedros erklæring: "Jeg skal forbli."

Gitt at volden ikke eskalerte umiddelbart etter valgresultatet, levert raskt takket være Brasils elektroniske stemmesystem, eller til og med da Lula tiltrådte 1. januar, kan man spørre: hva tok Bolsonaros støttespillere så lang tid? Ifølge Casarões var det også en prosess involvert. Først iscenesatte lastebilsjåfører veiblokkeringer, en bevegelse som senere skiftet til store supporterleirer, ofte foran militærbygninger over hele landet. I mellomtiden forble Bolsonaro stort sett taus i sine sosiale mediekanaler.

«Bolsonaros taushet ble tolket av støttespillerne hans som en tillatelse til å forbli [i leire], men han ønsket ikke å bli assosiert med vold av noe slag for å unngå å bli siktet. Deretter forlot han Brasil under argumentet om at livet hans var i fare, og skapte i realiteten et alibi som ville rettferdiggjøre en radikalisering på gata, sa den lærde. "Hendelsene 8. januar skjedde bare fordi Bolsonaro aldri aksepterte nederlaget hans åpent."

Angående hvordan angrep ble artikulert på sosiale medier, brukte Bolsonaros støttespillere det som er definert av spesialister som en "hundefløyte"-teknikk. I dette spesielle tilfellet ble begivenheten definert ved å bruke en variant av «Festa na Selva» – som betyr «Party in the Jungle» på portugisisk, et militært krigsrop – ved å bytte ut «v» i ordet selva med en «m. ” Våpenoppropet ble da forkledd som en upåfallende «Festa na Selma» – en fest hos Selma.

Sosiale nettverk var medvirkende til den praktiske organiseringen av opptøyene, ifølge David Nemer, professor ved University of Virginia og en forsker som fokuserer på dynamikken til høyreekstreme støttespillere på plattformer som WhatsApp. «Folk ville sende alle detaljer og få informasjon om ruten til campingvogner på vei til Selmas fest, overnatting og andre behov. Arrangørene ville sende detaljer om lokale ledere og be om betaling. Ingenting var skjult, alt var ganske eksplisitt, og disse gruppene er åpne, sa han.

"Zap-tantene"

Selv om den stereotypiske høyreekstreme-tilhengeren har en tendens til å være den hvite middelklassen, er en annen gruppe ofte knyttet til mottakelighet for desinformasjon og hatefulle ytringer i Brasil, «zap-tantene». Det populære begrepet beskriver eldre velgere som har en tendens til å motta og spre innhold knyttet til radikalisering, hovedsakelig via WhatsApp og Telegram. Ifølge Nemer ble disse antatt "velmenende borgerne" dratt inn i et ekkokammer, noe som delvis forklarer hvorfor så mange var til stede i opptøyene.

"De tror virkelig at de har vervet seg til et patriotisk oppdrag, der de har plikten til å redde Brasil, og det er ingenting galt med deres handlinger. Men når de minst innser det, er de allerede engasjert i terrorisme, sa Nemer. Forskeren la til at dette er resultatet av en bane med tre stadier: Først blir folk utsatt for radikaliserte ideer på nettet og deretter normalisert dem. Deretter blir de vant til antidemokratisk diskurs og dehumaniserer deretter motstanderen. "Det er en langsom, farlig og dødelig prosess," bemerket han.

Den lærde understreket imidlertid at opprørerne var en del av en liten gruppe, som har en tendens til å avta etter Bolsonaros nederlag. Handlingene i Brasília er i hovedsak mislikt av de fleste velgere: ifølge en meningsmåling fra AtlasIntel med 2,200 respondenter, er 75,8 % avvisende for handlingene iscenesatt av demonstrantene, sammenlignet med 18,4 % som mente at opptøyene var gyldige. Nemer frykter at denne minoriteten kan bli enda mer radikal.

Når det gjelder tiltak fra myndighetene for å begrense den pågående radikaliseringen, er Nemer skeptisk. «Det gjøres ingen innsats fra et statlig perspektiv. I stedet tar [høyesterettsdommer] Alexandre de Moraes en reaktiv holdning, og arresterer folk som en pedagogisk måte å få folk til å slutte. Og før var det ingenting [for å stoppe desinformasjon og hatytringer på nettet] siden den forrige regjeringen prøvde å kapitalisere på det,» argumenterte han.

Ta opp roten til problemet

Mens brasilianske institusjoner som Superior Electoral Court flyttet for å motarbeide falske nyheter rundt valget i 2018, var fokuset hovedsakelig på Facebook, ifølge Lemos. «Det som skjedde var at desinformasjon begynte å sirkulere på WhatsApp og YouTube, som ble et smutthull. Som et resultat ble all oppmerksomheten fokusert på en enkelt plattform da andre kanaler ble hovedkanalen for inflammatoriske kampanjer,” sa han.

I 2022 endret scenariet seg igjen, med Telegram som dukket opp som et favorittverktøy for å støtte Bolsonaro-supporternes artikulasjon. Verktøyet spilte også en betydelig rolle i opptøyene forrige uke. Andre plattformer som Gettr og Discord blir også tatt i bruk blant brasilianske radikaler, sa Lemos: "Denne dynamikken er i stadig endring og det krever strategiske endringer slik at [myndighetene] kan forstå og handle på problemet."

På den annen side argumenterte Lemos for at Brasil har utviklet seg når det gjelder beredskapen til å håndtere desinformasjon på sosiale nettverk i 2022 sammenlignet med 2018-scenariet. Alle plattformer, inkludert WhatsApp, YouTube – og senere Telegram – ble enige om å samarbeide for å håndtere problemet. Det var også en betydelig endring i strategi. «Før 2022 var myndighetenes modus operandi å bestemme at spesifikke poster skulle fjernes. I fjor begynte Høyesterett å undersøke hvor falske nyheter kommer fra og å forstå finansieringsmetodene. Denne endringen av fokus løste ikke problemet, men hadde en viktig innvirkning,» bemerket advokaten.

Å dykke dypt inn i hvordan desinformasjonsnettverk finansieres bør være blant prioriteringene for den brasilianske regjeringen, men andre tiltak må tas, ifølge Nemer. "Det er ingen sølvkule i dette. Det er et mangefasettert problem og krever derfor ulike typer løsninger. Vi trenger oppdatert regulering om online radikalisering og online desinformasjon, i tillegg til å holde folk til ansvar og investere i mediekunnskap,» bemerket han, og la til brasilianske YouTubere med et stort publikum, som Casimiro og Felipe Neto, kunne bidra til å motvirke radikalisering.

Lulas regjering vil også måtte forholde seg til det faktum at forsøk på å regulere eller påtvinge sensur på individer som sprer antidemokratisk innhold så langt har gitt tilbakeslag, ifølge Casarões. – Ethvert forsøk på å innføre tøffere regler kan ha motsatt effekt. Derfor vil rettsvesenet måtte opptre med stor varsomhet og tydelighet slik at kriminalisering av falske nyheter ikke ender opp med å skape nye bølger av radikalisering basert på feil premisser Bolsonaro-tilhengere ofte nevner, sa han.

Casarões hevdet at det er mulig å endre tankesett, men det er en oppgave som går langt utover Lulas administrasjon, gitt at venstresidens leder også er en dypt polariserende skikkelse i Brasil. "Pasifiseringen av landet vil først komme etter mange valgsykluser og en hel generasjon," sa han.

"I løpet av de siste årene har vi sett konstruksjonen av to nesten parallelle og motstridende virkeligheter, hvorav den ene er skapt av folk som informerer seg selv gjennom WhatsApp som fakta betyr veldig lite for. Bevegelsen for nasjonal forsoning vil skje etter en prosess der Brasil vil måtte operere under de samme premissene om virkeligheten. Men det vil ikke skje over natten, konkluderte han.