I en innovasjonsalder kan stort forsvar være det nærmeste Washington har en ekte industripolitikk

Blomsten er av rosen som var Big Tech. Aksjekursene har falt. Arbeidere blir permittert. Sinne mot sektoren er utbredt i begge politiske partier.

De største teknologiselskapene i Kina møter sin egen motvind, takket være Xi Jinpings stadig mer påtrengende styre. Men det endrer ikke det faktum at Amerika må ligge foran Kina når det gjelder innovasjon.

Innovasjon, prosessen med å omdanne funn til nyttige produkter, blir mye sett på som nøkkelen til militær og økonomisk overlegenhet. Spørsmålet amerikanske politiske beslutningstakere kan bli nødt til å møte i årene som kommer, er hvordan de kan bevare en robust innovasjonstakt hvis selskaper som AppleAAPL
og Google vakler.

Noe av svaret kan ligge i forsvarsindustrien, spesielt blant de største aktørene. Disse selskapene blir noen ganger sett på som innovasjonsetterslep i populærkulturen, selv om de leder verden innen krigsteknologi.

Men de kan ha en større rolle å spille for å fremme økonomisk fremgang, av to grunner. For det første er de viktigste militære teknologiene i dag hovedsakelig av dual-use variasjonen, noe som betyr innovasjoner som har relevans i den kommersielle verden - mikroelektronikk, 5G-kommunikasjon, autonome kjøretøy, etc.

For det andre er det en lang tradisjon for føderal finansiering av teknologiutvikling i forsvarsindustrien. Det er den ene sektoren av økonomien der staten er eneste kunde, og som det derfor forventes å ha en genuin næringspolitikk for. Det ser ut til å være en topartisk konsensus om den poengsummen som ikke eksisterer med hensyn til noen annen industri.

Noen av de største militære entreprenørene, som BoeingBA
og Raytheon, har omfattende kommersielle virksomheter som reflekterer kompetansen deres på tvers av ulike markeder. Men selv blant rendyrket forsvarsselskaper, spesielt de ledende systemintegratorene, foregår det mye innovasjon som er relevant for den sivile økonomien.

For å illustrere det poenget, la oss vurdere omfanget og innovasjonstakten innen Lockheed MartinLMT
. Jeg velger Lockheed fordi (1) det er den største militære entreprenøren, (2) det er like nært å være et rendyrket forsvarsfirma som noen av de første selskapene, (3) det er mer vokal enn rivaler når det gjelder å diskutere sine innovasjonsmål, og (4) jeg har større kunnskap om dets aktiviteter i kraft av et multi-tiår forhold til selskapet.

Som andre topp militærentreprenører som L3Harris og Northrop GrummanNOC
, Lockheed holder mye av det den gjør hemmelig. En tilfeldig observatør er kanskje ikke klar over at romenheten er verdens største produsent av spionsatellitter, eller at nesten alt arbeidet som dens luftfartsenhet utfører på det berømte Skunk Works innovasjonssenteret er klassifisert.

Ikke desto mindre involverer mye av det Lockheed Martin gjør når det gjelder innovasjon, bruk av teknologier med bred relevans i kommersielle markeder – teknologier som digital engineering, rask programvareutvikling, additiv produksjon, industriell robotikk og lignende.

Det som følger er flere eksempler på hvordan forsvarsselskaper som Lockheed bidrar til å holde USA i forkant av innovasjon, og hvordan deres roller i den forbindelse kan vokse hvis tempoet i kommersiell innovasjon avtar. Vi går kanskje inn i en periode som ligner på «spinoff»-æraen på 1950- og 1960-tallet, da avanserte kommersielle produkter er avledet fra militære gjennombrudd i stedet for omvendt.

Universitetsforskning. Teknologiske gjennombrudd begynner vanligvis som grunnforskning ved universiteter. Som andre store forsvarsselskaper har Lockheed omfattende bånd til store forskningsuniversiteter, hvor de samarbeider om teknologiprosjekter og rekrutterer mange av sine 60,000 XNUMX ingeniører. I hypersonic alene har selskapet relasjoner med et dusin universiteter for å utforske områder som aerotermodynamikk og materialvitenskap.

Lockheed-sjef Jim Taiclet har offentlig nevnt viktigheten av skoler som Penn State og University of Central Florida som materinstitusjoner for selskapets tekniske arbeidsstyrke. En faset av dette forholdet er forberedelsen av ingeniører til å jobbe i disipliner som kunstig intelligens og cybersikkerhet. Selskapet sysselsetter 10,000 XNUMX programvareingeniører, som praktisk talt alle er universitetsutdannede.

Venturekapital. Mange av forsvarsselskapene i første rekke har risikokapitalvåpen som tar et minoritetseierskap i teknologistartups i god tid før de bringer produkter til markedet. Lockheed Martins organisasjon heter LM Ventures, og den har investeringer i over fem dusin små teknologibedrifter. Lockheed har nylig doblet mengden kapital som er tilgjengelig for høyrisikoinvesteringer i teknologiske startups, selv om bedriftsledere erkjenner at 90 % av slike startups til slutt vil mislykkes.

I et typisk år vurderer LM Ventures 1,000 selskaper, utfører due diligence på 30-40 og investerer til slutt i 16-20. Målet med disse investeringene innen områder som rom, AI, autonomi og digital tråd er å bringe startupene til et punkt der de er modne nok til å samarbeide med Lockheeds forretningsenheter. Relevans for Lockheeds militære markeder er kjernediskriminatoren når det gjelder å avgjøre hvor spill plasseres, men innovasjonene som mottar risikokapital involverer vanligvis teknologier med to bruksområder.

Arbeidsstyrkeopplæring. Administrerende direktør Taiclet beskriver selskapets tilnærming til å finne talenter som et omfattende rekrutteringssystem som begynner på videregående skolenivå og strekker seg helt opp til eksperter med doktorgrader innen tekniske felt. Imidlertid skjer mye av opplæringen som kreves for å delta i high-end engineering i selskapet selv, hvor akademiske ferdigheter blir oversatt til praktiske problemløsningsevner.

Selskapet har etablert dedikerte interne opplæringsprogrammer innen cybersikkerhet, kunstig intelligens og andre tekniske områder. Taiclet bemerker at i motsetning til enkelte Silicon Valley-selskaper, rekrutterer og ansetter Lockheed mye teknisk personale på steder som ikke er kjent som innovasjonsvugger. Det spiller dermed en rolle i å bringe teknologiske ferdigheter til regioner som så å si har vært undertjent av informasjonsrevolusjonen.

Innovasjonsinkubasjon. Selv i en virksomhet der regjeringskunden ofte gjør krav på rettigheter til tekniske data, genererer Lockheed Martin mye åndsverk. Selskapet har 14,000 tekniske patenter, og søker i løpet av et typisk år om over 500 flere. Noen av konkurrentene i forsvarsindustrien, som Boeing og Raytheon, har enda større patentporteføljer.

Hver av selskapets fire store forretningsenheter har ett eller flere kontorer som administrerer forskning og utvikling innen avansert teknologi. For eksempel undersøker romenhetens avanserte teknologisenter innovasjoner innen optisk sensing, dataanalyse, sikker kommunikasjon, avanserte materialer og lasere. Mye av denne forskningen er klassifisert, men ved å patentere de viktigste gjennombruddene gjør selskapet nøkkelprodukter og prosesser tilgjengelige for andre deler av økonomien.

Samarbeid på tvers av bransje. Jim Taiclet kom til Lockheed Martin etter to tiår i teknologisektoren, og har vært åpenhjertig om behovet for å rive ned barrierer mellom forsvarsindustrien og andre industrier involvert i høyteknologisk innovasjon. Under bedriftens banner av 21st Century Security har Taiclet fremmet samarbeid med kommersielle selskaper for å akselerere bruken av digital teknologi til bedriftens produkter og prosesser.

Blant selskapene han har utviklet samarbeidsforhold med er IntelINTC
, Nvidea, Verizon og andre teknologiledere innen digitale nettverk, spill, 5G-kommunikasjon og relaterte felt. Dette er en logisk vei for forsvarsselskaper å følge i en epoke da så mye militærteknologi er avledet fra kommersielle innovasjoner, som fremmer kryssbefruktning av ideer mellom ulike bransjer.

Smart produksjon. Lockheed Martin er ikke interessert i bare å bruke digital teknologi på produktene sine; den ønsker å bruke den samme teknologien til å transformere sine interne prosesser, inkludert hvordan den designer komplekse systemer, hvordan den administrerer forsyningskjeder som inneholder tusenvis av leverandører, og hvordan den opprettholder våpen når de er felt. En viktig faset av denne innsatsen er byggingen av flere "intelligente" fabrikker på steder som Skunk Works.

Smart produksjon innebærer digitalisering av alle fasett av produksjon for å redusere kostnadene og spare tid. For å sitere selskapets nettsted, "Investeringer i robotikk, kunstig intelligens og utvidet virkelighet reduserer behovet for hardt verktøy, og hever den menneskelige opplevelsen for å øke hastigheten på produksjonen og forbedre kvaliteten." Lignende investeringer fra Lockheeds konkurrenter har gitt den amerikanske forsvarsindustrien noen av de mest avanserte produksjonsanleggene i verden.

Alt dette er muliggjort av at statskunden erkjenner behovet for en helhetlig næringspolitikk i styringen av forsvarssektoren. Denne politikken dikterer finansiering av innovasjoner når de gir mening, og kan være en modell for den bredere økonomien i årene som kommer.

Imidlertid er administrerende direktør Taiclet utvilsomt oppmerksom på den nylige klagen fra Pentagons øverste oppkjøpstjenestemann om at Silicon Valley ikke har vært mye hjelp i å levere det Ukraina trenger for å beseire invasjonen. Til syvende og sist må forsvar handle om å faktisk produsere ting, og Taiclet har vært nøye med å forfølge innovasjoner som er relevante for både hans aksjonærer og hans offentlige kunde. Målet hans er å transformere forsvar, ikke gjenoppfinne teknologier som har sin opprinnelse andre steder.

Lockheed Martin er en bidragsyter til min tenketank og en mangeårig konsulentkunde.