I et rettssal i Boston husker American Airlines-sjef Robert Isom noen skumle øyeblikk

Mars 2020 var en tøff tid i flybransjen, da pandemien reduserte trafikken. På et tidspunkt ringte American Airlines-president Robert Isom en mentor, tidligere Delta-sjef Richard Anderson, for veiledning. I mellomtiden trappet den amerikanske direktøren Vasu Raja opp samtalene med JetBlue om en allianse.

På den tiden, "Vi var midt i den største krisen jeg noen gang hadde sett i flyindustrien, en som potensielt truet levedyktigheten til American Airlines," vitnet Isom mandag i en rettssal i Boston. "Hver dag tapte vi titalls millioner om ikke 100 millioner på en gitt dag. Vi hadde bare 8 milliarder dollar i kontanter. Vi kan gå tom for kontanter.

"Vi hadde ikke tid til å vente og tenke," sa han. "Hver dag var en dag som kan være en kritisk hendelse (for) vår fremtidige levedyktighet."

I en e-post til Anderson skrev Isom at «industrien er nødt til å miste en enorm mengde kapasitet – å snu skiven tilbake fem år som en guide til hvordan 2021 ser ut.»

Våren 2020 var et fokus for omfattende spørsmål fra justisdepartementets antitrustadvokater under en rettssak mandag i US District Court for Massachusetts i Boston. DOJ har kalt American/JetBlue-alliansen, kjent som Northeast Alliance, en «de facto fusjon». Den amerikanske distriktsdommeren Leo Sorokin, i Boston, vil avgjøre om det går videre.

I tillegg til å avhøre Isom på mandag, avhørte DOJ-advokater Scott Laurence, mannen i midten av Northeast Alliance og saken.

Laurence jobbet for JetBlue, som sjef for inntekter og planlegging, og flyttet deretter til American i mars 2022 som senior visepresident for partnerskapsstrategi. Hos JetBlue forhandlet Laurence noen av de tidlige trinnene i alliansen med Raja. Mellom arbeidet for de to partnerne tilbrakte han en måned i Delta som visepresident for nettverksplanlegging. Hans avgang fra Delta har ikke blitt forklart, men han sa mandag at han snakket med Raja innen en dag etterpå og følte at han hadde "et stående tilbud" om å bli med i American.

I tillegg til å vise sekvenseringen av diskusjoner i Nordøst-alliansen, indikerte vitnesbyrdet hvor liten verden flyindustrien er, med ledere som enkelt beveger seg mellom selskaper. Isom og Anderson, for eksempel, jobbet begge i Northwest Airlines. Isom sa at Anderson "er en mangeårig mentor for meg. Vi hadde jobbet sammen på 9/11 og SARS-krisen.»

Våren 2020 sa Isom at amerikanske inntekter falt med 90 %. "Jeg anså Covid for å være en dødelig trussel," sa han. «Min vurdering var at vi kunne se på noe som ville ta fem år å overvinne. American måtte gjøre noe for å endre størrelsen på seg selv.

"Vi fløy med i januar og ser frem til et godt år," sa han. (Så) forsvant alt. Jeg hadde kontanter som fløy ut døren. Jeg så på alt dette i sammenheng med hva som må skje i American slik at vi ikke går konkurs."

Isom fikk først vite om det potensielle JetBlue-partnerskapet fra Raja. "Det hørtes veldig spennende ut," sa han. «Som han la det ut, var det en mulighet til å ta et subpar-presterende aspekt av det amerikanske nettverket og gjøre det om til noe som ville være veldig interessant.

"Det var et fantastisk øyeblikk," sa han. "Vi hadde slitt lenge med å finne ut hvordan vi endrer relevansen vår i NY-området." American hadde en automat-ulempe i New York, han sa: "American har 105 turer på JFK, 163 på LGA," sa han, mens Delta har dobbelt så mange på JFK og 50% flere på LaGuardia, mens United har Delta-tall på Newark .

Laurence vitnet om at han og Raja begynte å diskutere NEA i november 2019. Diskusjonen startet fordi JetBlue ønsket noen av de amerikanske spilleautomatene på New York Kennedy International Airport, spesielt spilleautomater sent på ettermiddagen. "Mens vi diskuterte det, snudde verden opp ned med Covid, og denne typen forsvant inn i eteren fordi det var en slotfraskrivelse basert på Covid," sa han.

NEA-avtalen ble signert i juli 2022.