I 2014 dannet ukrainske avhoppere en ny russisk brigade. I 2022 kan den ukrainske hæren ha ødelagt den.

Da russiske tropper invaderte Ukrainas Krim-halvøy i februar 2014, smeltet de ukrainske militærstyrkene på den strategiske halvøya i Svartehavet for det meste bort. Men tusenvis av ukrainske tropper overga seg – og mange av dem hoppet av.

Da anslagsvis 700 medlemmer av en ukrainsk marinebrigade byttet side, så Kreml en mulighet. Den utstyrte avhopperne på nytt og brettet dem inn en ny russisk marinens kystforsvarsbrigade.

Den 126. Guard Coastal Defence Brigade ... varte ikke lenge. Det er angivelig et av ofrene for det ukrainske militærets måned gamle motoffensiv i Sør-Ukraina. En motoffensiv som raskt bygger momentum.

Den 126. GCDB er – var – unik. Og ikke bare for de hundrevis av avhoppere som fylte billettene. Mens alle den russiske marinens regionale flåter har marinebataljoner og brigader for kystoperasjoner og amfibieangrep, er 126. den eneste kystforsvarsbrigaden.

Dens tre infanteribataljoner, en-tankbataljon og støtteingeniør-, luftforsvars- og artillerienheter – til sammen rundt 2,000 tropper – i form og funksjon er, eller var, mer beslektet med en hærformasjon enn de er en marin formasjon. 126. Guard Coastal Defence Brigade er marinens hær.

Teknisk sett tilhører 126. GCDB den russiske marinens Svartehavsflåte, som seiler fra Sevastopol på okkuperte Krim. Dens jobb, i fredstid, er å ivareta Svartehavsflåtens omfattende infrastruktur på halvøya.

Men da Russland utvidet krigen mot Ukraina fra slutten av februar, rullet 126. GCDB inn i Sør-Ukraina under banneret til det russiske 22. armékorps, en gruppering av to marinebrigader og støttebataljoner.

Da de slo nordover fra Krim, fanget inntrengerne raskt havnen i Kherson, og deretter løp mot Mykolaiv, hvor de løp hodestups inn i stivnede ukrainske forsvar. Den 126. GCDB led store skader rundt byen Voznesensk. Russerne trakk seg tilbake fra Mykolaiv, og konsoliderte til slutt linjene like nord for Kherson.

Sørfronten frøs i flere måneder, og ingen av sidene gjorde noen store grep. Så i mai begynte den ukrainske hæren – nylig bevæpnet med amerikanskproduserte rakettutskytere – å plukke på forsyningslinjene over det sørlige Ukraina, og gradvis eroderte styrken til 22. armékorps og de tilstøtende, og mye større, 49. kombinerte våpen. Hæren.

Fire måneder senere, den siste uken i august, angrep ukrainske brigader sørover fra flere hytter langs den sørlige frontlinjen, inkludert et hardt vunnet brohode på venstre bredd av Inhulets-elven. Kyiv planla denne sørlige motoffensiven til å falle sammen med en egen motoffensiv i øst.

Det østlige angrepet beveget seg raskt. Det sørlige angrepet tok derimot noen uker å få grep i det åpne landskapet i landets sørlige brødkurv – vanskelig terreng for enhver angriper.

Ukrainerne i sør avanserte langs minst tre akser. Den ukrainske hærens 17. tankbrigade rullet mot Kherson fra vest, mens den ukrainske marinens 35. marinebrigade slo sørover fra Inhulets brohode og hærens 128. fjellbrigade marsjerte sørover langs den brede Dnipro-elven.

I den østlige sektoren av sørfronten, mellom Inhulets og Dnipro, møtte ukrainske styrker den 126. GCDB – og fant den svak. Brigadens tropper skal ha vært i revehullene deres i seks måneder uten lettelse, og med færre og færre forsyninger på grunn av ukrainske dype angrep på broer, jernbaner og depoter.

I tillegg regnet Kreml med at den 126. GCDB skulle forsvare tilsynelatende hundrevis av kvadratkilometer. "Frontlinjen er strukket så tynn at noen landsbyer i denne sektoren har 15 menn som forsvarer seg," det Washington, DC-baserte Institute for the Study of War rapportert.

Kystforsvarsbrigaden varte ikke lenge. Den 2. oktober var det rapporter at den 126. GCDB ble rutet. To dager senere hevdet rapporter at brigaden ble degradert - om ikke ødelagt.

Russiske styrker på høyre bredd av Dnipro øst for Kherson, inkludert restene av det 126. GCDB, ser ut til å falle tilbake til Beryslav, noe som skulle gi dem enkel tilgang til en varig elvovergang dersom de skulle trenge å trekke seg tilbake til venstre bredd av Dnipro og gå ut av slagmarken.