I 1993 forlot en sovjetisk hærdivisjon 350 T-80-stridsvogner i Ukraina. I dag kjemper de mot Russland.

Den sovjetiske hærens 20. tankdivisjon var en av de mektigste bakkekampformasjonene i den sene kalde krigen. Den Polen-baserte divisjonen hadde ikke mindre enn 350 stridsvogner pluss hundrevis av andre pansrede kjøretøy.

Divisjonen forlot Polen i 1993 - to år etter Sovjetunionens kollaps - og flyttet østover, og forlot til slutt sine da nye T-80-stridsvogner i Ukraina. Tjueni år senere er mange av de samme T-80-ene aktive igjen - og kjemper mot russerne.

Historien om den 20. tankdivisjonens T-80-er er et mikrokosmos av Ukrainas bredere innsats for å reutstyre og utvide hæren med gamle, men oppgraderte stridsvogner. De oppdaterte, tidligere sovjetiske T-80-ene er ikke de samme tankene som de var for 35 år siden.

Men de er også i begrenset tilbud. Noe som er med på å forklare hvorfor Kiev er så desperat etter å få så mange stridsvogner som mulig fra sine europeiske og amerikanske allierte.

De 350 T-80-ene fra den oppløste 20. tankdivisjonen havnet i Ukrainas vidstrakte tankparker, inkludert en i Kiev og en annen, større i Kharkiv ved siden av Ukrainas enorme Malyshev-tankanlegg.

Disse tankparkene holdt en gang tusenvis av T-55, T-62, T-72, T-64 og T-80 tanks. I tiårene mellom Sovjetunionens sammenbrudd og Russlands første invasjon av Ukraina i 2014, solgte Ukraina noen av overskuddstankene og brukte andre som reservekilder for sitt synkende aktive arsenal på rundt tusen aldrende T-64 og T-80.

Så sent som i mars 2014, en måned etter at russiske tropper stormet Ukrainas Krim-halvøy, kunne en fotograf snike seg inn i Malyshev-parken og varehusene og bare … gå rundt blant rustende tanker og stabler av tankdeler og motorer.

Russisk aggresjon endret alt. I 2015 brummet tankparkene igjen da ukrainerne saumfarte dem etter utvinningsbare kjøretøy.

Russerne klarte aldri å erobre Kharkiv, selv om byen ligger bare 20 mil fra grensen til Russland. I dag kan Malyshev-tankparken være hovedkilden til 45-tonns, tre-personers T-80-er for Ukrainas hær og marinebrigader.

Den andre kilden er selvfølgelig den russiske hæren.

Før Russland utvidet krigen mot Ukraina i februar i fjor, gassturbin T-80BV for det meste utstyrt en håndfull hærens luftbårne og marine brigader. Brigadene hadde hver et enkelt kompani med 10 stridsvogner. Ukrainas totale T-80-lager i februar 2022 var bare 88 stridsvogner, ifølge en telling av en åpen kildekode-analytiker.

I løpet av et år med harde kamper har de ukrainske brigadene mistet minst 42 T-80BV-er som analytikere kan bekrefte: nesten halvparten av inventaret.

Men brigadene har holdt seg i kampen, delvis takket være de rundt 98 T-80BV-ene som ukrainske styrker fanget fra russerne. Men ukrainerne har også tilgang til de hundrevis av forlatte, eks-sovjetiske T-80-er fra den lenge oppløste 20. tankdivisjonen.

Det er ingen enkel ting å gjenopprette en tank som har stått i åpent lager i 35 år. Metall ruster. Gummipakninger tørker opp. Optikksky.

Ukrainske ingeniører er en optimistisk gjeng. "Hver tank kan repareres, så lenge den ikke er delt i to," Volodymyr Voronin, visedirektør for Kyiv panserkjøretøyfabrikk, fortalte Kyiv Post i 2015.

I det minste ville en ex-20. Tank Division T-80 trenge nye motorkomponenter, moderne radioer, moderne optikk og friske reaktive panserblokker.

Optikken er uten tvil det mest kritiske nye utstyret. En tank er bare så god som mannskapets situasjonsforståelse. Den ukrainske hæren og marinesoldatene introduserte rundt 2017 et nytt termisk sikte som kombinerer ukrainske deler med det som ser ut til å være banebrytende, importert optikk.

Denne TPN-1-TPV lar en stridsvognskytter identifisere mål så langt unna som 4,400 yards, selv om natten eller gjennom røyk. Det er ikke klart at alle ukrainske T-80BV har TPN-1-TPV. Men de som gjør det er ganske dyktige tanks.

Ved utilsiktet å gi bort hundrevis av T-80-er, har de sovjetiske og russiske hærene gjort den ukrainske hæren en stor tjeneste. Men den nåværende krigen spiser stridsvogner i et sjokkerende tempo, og ukrainerne vil til slutt gå tom for T-80-er.

Det er derfor tjenestemenn i Kiev presset så hardt på for donasjoner av vestlige stridsvogner. Ukrainas allierte har så langt lovet mer enn 300 tyskproduserte Leopard 1 og Leopard 2, britiskproduserte Challenger 2 og amerikanske M-1.

To luftbårne brigader allerede trener å bruke Challenger 2s, som potensielt signaliserer den eventuelle slutten av T-80 i ukrainsk tjeneste.

Det vil ikke skje fort, selvfølgelig. Ukraina får bare 14 utfordrere i den første batchen. Men det er mulig å forestille seg en tid, i nær fremtid, da ukrainske brigader ikke lenger trenger å berge fire tiår gamle T-80-er som en gang tilhørte den sovjetiske hæren i Polen.