IMSA-sesongen starter med fantastiske historier i Rolex 24 på Daytona

Virksomheten blomstrer for Imsa WeatherTech Sports Car Series når den starter den internasjonale racingsesongen 2023 med den berømte Rolex 24 på Daytona.

Imsa er International Motor Sports Association, toppklassen innen sportsbilracing i Nord-Amerika.

Mange av de beste racerførerne fra hele verden vil begynne sin søken etter en av sportsbilracingens største utfordringer, et 24-timers løp på Daytona International Speedway. Et felt med 61 biler vil ta det grønne flagget klokken 1:30 lørdag 28. januar.

Det rutete flagget vil falle 24 timer senere og vinnerlagene fra hver klasse vil ha den unike æren av å slå konkurrentene og klokken. De vinnende sjåførene mottar den kjære Rolex Daytona Chronograph-klokken, et symbol på den enorme prestasjonen.

Det er Nord-Amerikas lik den berømte 24-timers Le Mans, som arrangeres hver juni i Le Mans, Frankrike.

"Hvis du spoler tilbake klokken for 61 år siden, hadde Bill France en visjon om denne begivenheten, og det var å virkelig bringe det beste av det beste sammen," sa Imsa-president John Doonan til meg i et eksklusivt intervju. "Du kommer til å se de beste racerførerne fra mange forskjellige disipliner i løpet. Tydeligvis de beste sportsbilsjåførene i verden, men du har sjåfører fra IndyCar, Nascar inkludert Austin Cindric, fjorårets Daytona 500-vinner.

"Du vil også se verdens ledende bilprodusenter involvert i løpsteamene som inkluderer løpsvinnere og -mestere.

«Legg sammen alt, og det er det beste av det beste. Vi er klare til å skrive det neste kapittelet denne helgen.»

Lanseringen av en ny sesong

Rolex 24 på Daytona er startskuddet for racing rundt om i verden. Det starter store racing i januar ettersom alle andre store racingformer begynner sesongen etter Rolex 24.

Doonan har mye å understreke, spesielt fra et forretningsmessig ståsted, da 18 bilprodusenter vil være representert i alle Imsas klasser på Daytona.

Det er en utrolig mengde produsentstøtte, spesielt med tanke på at Nascar Cup Series har tre bilprodusenter i Ford, Chevrolet og Toyota. IndyCar har to motorpartnere med Chevrolet og Honda.

I mange racingserier er reglene begrenset og kontrollert av konkurransemessige og økonomiske årsaker.

Imsa oppmuntrer til innovasjon og ingeniørkunst ved å vise frem teknologien som er tilgjengelig for produsentene.

Det inkluderer det Imsa fakturerer som "The Next Big Thing." Det er Grand Touring Prototype (GTP) Class, med hybriddrevne prototype racerbiler som vil debutere i utholdenhetskampen "to ganger døgnet rundt".

Alle bilene i GTP er alle biler bygget etter LMPh tekniske spesifikasjoner, som også oppfyller spesifikasjonene for å konkurrere på Le Mans. Det er også tekniske spesifikasjoner for LMH, som vil være kvalifisert til å løpe i år på Daytona, men som ikke er i årets felt.

Fire produsenter – Acura, BMW, Cadillac og Porsche – har allerede forpliktet seg og vil være på rutenettet for det første løpet. En annen produsent, Lamborghini, vil bli med i serien i 2024, med potensial for enda flere.

GTP-klassen er et samarbeid mellom IMSA og Automobile Club de l'Ouest (ACO). De to organisasjonene jobbet sammen for å etablere et nytt sett med tekniske forskrifter – Le Mans Daytona h (LMPh) – som gjør det mulig for produsenter å utvikle svært avanserte prototyper av racerbiler til en brøkdel av prisen på tidligere toppprogrammer.

I tillegg vil en historisk konvergensavtale mellom Imsa og ACO gjøre det mulig for disse prototypene å konkurrere om samlede seire i utholdenhetsracingens kronjuvel-arrangementer som blant annet Rolex 24 At Daytona, 24 Hours of Le Mans og Twelve Hours of Sebring.

"Kjerneverdiene til Imsa er ganske enkle," forklarte Doonan. – Vi ønsker å være kostnadseffektive. Racing er en dyr sport. Men vi ønsker 100 prosent å være et markedsføringsverktøy for bilindustrien. Vi har bygget veldig dype relasjoner med alle

bilprodusenter som velger å kjøre race med oss. Vi har spurt dem direkte om alle målene deres. Vi ønsker å hjelpe dem med å nå og overgå disse målene.»

For å oppnå det understreket Doonan at Imsa ønsker å lytte til produsenten, for å være et verktøy i verktøykassen deres.

Det inkluderer en forståelse av produsentenes mål med drivverk og hvordan det forholder seg til deres biler. Også visjonen for alternativt drivstoff og fremdrift inkludert hybrid og fremskritt mot elektrifisering og alternative drivstoff.

"Vi ønsker å fortsette å være scenen hvor disse bilprodusentene konkurrerer," sa Doonan. "Vi er så stolte over at de har valgt å konkurrere på de høyeste nivåene av sportsbilracing i verden."

Gjenoppliving av GTP-klassen

I 2023 er det 11 Imsa-løp med seks arrangementer som inneholder alle fem klassene inkludert GTP. Det er en kategori som startet i Imsa i 1981 og fortsatte de neste 12 årene.

I løpet av årene ble den erstattet av forskjellige klasser, men GTP ble gjenopprettet fra og med dette året.

"GTP-aspektet er at det er frihet i designet," forklarte Doonan. "Designerne som designer landeveisbiler som du ser på gaten hver dag, den samme gruppen på Acura, BMW, Cadillac, Porsche og neste år Lamborghini vil bli med oss. De fikk en åpen pall på staffeliet for å designe det ultimate uttrykket til merket deres.

"Når du ser Acura-, BMW-, Cadillac- og Porsche GTP-bilene, kan du se merkevaren deres i designet. Det kan være slik nesen ser ut, frontlyktene, stylingen langs siden av bilen eller bakdelen eller bakvingen, de representerer merket sitt. Hvis du trekker veibilversjonen av disse merkene mot racerbilene, kan du se det i designet.

«De unge mennene og kvinnene i disse designstudioene fikk den ultimate lekseoppgaven. De omfavnet det. De var stolte av det, og når bilene ruller av rutenettet for Rolex 24 på lørdag, vil du se stolthet over det de oppnådde og representativt for bilprodusenten deres.»

GTP-klassen vil operere med et nytt sett med tekniske regler i minst de neste fem årene. Det tillater en høyteknologisk plattform som er relevant for produsentenes elektrifiserings- og bærekraftinitiativer, og relativt rimelig.

Den tekniske plattformen krever at hver bil bruker et hybrid-drivlinjesystem med én kilde og ett av fire godkjente chassis – noe som i stor grad reduserer eller eliminerer utviklingskostnadene for produsenten.

Disse produsentene kan vise frem sine egne unike forbrenningsmotoregenskaper i racerbiler med identifiserbar styling knyttet direkte til hver produsents forbrukerprodukt. Og mest av alt vil disse bilene konkurrere om sammenlagtseire i verdens mest prestisjefylte utholdenhetsløp og den betydelige anerkjennelsen som følger med.

Imsa Sports Car racing og dets regler som oppmuntrer til teknisk innovasjon har skapt viktig teknologioverføring mellom racing og personbilindustrien.

Det som er testet og bekreftet på racerbilen kan etter hvert utnyttes med elektroniske sensorer og andre komponenter i personbilmarkedet.

Merkeidentitet

Mark Crawford er den store prosjektlederen for Honda Performance Development, som konkurrerer i IMSA med Acura-merket.

En Acura GTP fra Meyer-Shank Racing vant stangen for Rolex 24 under kvalifiseringen sist søndag.

"Det er en validering av alt som så mange mennesker ved HPD og American Honda og Acura-gruppen kan være stolte av," sa Crawford. "Så mange mennesker har lagt hendene på dette prosjektet, det er virkelig givende å få stangen."

Crawford sa at sammenligningen mellom GTP og den gamle DPi-divisjonen inkluderer å fullføre nye design og deler. Alt som sitter på fire hjul er annerledes, forklarte han.

"Sett det sammen og det ser veldig likt ut, men sjokkerende nok er ingenting likt mellom DPi og LMPh-bilen," sa Crawford. “Stylingen er helt ny med noen renere linjer. DPi-bilen var en pen bil, men designerne tok et stort steg opp på denne bilen og fikk den til å se enda bedre ut.

"Fansene kan legge merke til noen forskjellige eksostoner med en V6 med dobbeltturbo med høyere turtall. Det er mange muligheter for utvikling med denne nye bilen. Muligheten

at Imsa har gitt denne formelen er virkelig uten sidestykke. Det er mange racingserier som har frosset utviklingen, men Imsa har virkelig gitt oss nullen. Å sette teknologien vår til det med kontrollene våre og bringe Acura-opplevelsen til toppen av motorsport er en stor mulighet."

Hver LMPh racerbil vil bruke et hybrid drivsystem som inkluderer en Bosch Motor Generator Unit (MGU) sammen med batterier utviklet og levert av Williams Advanced Engineering og en girkasse fra Xtrac. Hybriddrivverket supplerer produsentens forbrenningsmotor (ICE) med en kombinert effekt på 500 kilowatt (ca. 670 hestekrefter) målt på bakakselen.

På ICE-fronten (internal combustion engine) har hver produsent frihet til å velge sitt eget ønsket kraftverk. Acura har valgt å gå med en V6-motor med to turboladere med mindre slagvolum, mens Cadillac bruker en V8 med større slagvolum, normalt aspirert. Både BMW og Porsche vil bruke to turboladede V8-motorer, det samme vil Lamborghini når den debuterer i 2024.

Strategisk endring

Kombinasjonen av de to har endret strategien for håndtering av drivstoff under 24-timersløpet.

"Det er ikke en tank med drivstoff lenger, det er en virtuell drivstofftank og bildrivstoffet i tillegg til energien du bruker," forklarte Chip Ganassi Racings driftsdirektør Mike O'Gara. "Det er å finne ut hva som er den beste bruken av å distribuere hybridkraften med ICE-motoren. Det er påfyllingstid som må tas med i beregningen, så jeg tror du vil se fra mange lag lange løp for å finne ut energi per stint og den beste kombinasjonen.

"Det er ikke lenger en knott for drivstofftrim. Det er noen få knotter, et par brytere og mang en åre eller to som påvirker det hele. Vi lener oss hver gang den bilen forlater pit-boksen.»

Programleder for GM-sportsbilracing Laura Wontrop Klauser fører tilsyn med Cadillac Imsa-programmet og har med suksess skapt en "One Team"-tilnærming ved å bringe Chip Ganassi Racing og Action Performance til å samarbeide. Tidligere var det nesten utenkelig.

"Hvis vi prøver å være på forskjellige øyer, ville vi ikke være i stand til å konkurrere når vi først kom til Rolex," forklarte Wontrop Klauser. «Vi måtte jobbe sammen. Vi måtte bytte deler frem og tilbake for å sikre at bilene kjørte. Vi måtte dele lærdom og, tror jeg, nødvendighet kan være det beste verktøyet du kan ha i verktøykassen din, fordi det egentlig ikke var noe annet alternativ for å få dette programmet gjort enn å samarbeide.

«Det har drevet budskapet, og det jeg synes har vært flott er å se resultatene av samarbeidet, se muligheten til å få testprogrammet mer gjort ved å ha de to teamene til å hjelpe oss og kjøre to biler i stedet for å kjøre én bil. Fordelene kommer inn. Vi har fortsatt et enormt fjell å bestige og presser hele tiden den steinen opp bakken.

"Heldigvis samles vi alle sammen bak steinen - avhengig av hvilken stein vi skyver den dagen. Så det er fint å ha folk som står ved siden av høyre og venstre mens du prøver å gjøre noe utrolig.»

Fra et teknisk synspunkt har overgangen fra DPi til LMPh vært utfordrende fra et teknisk synspunkt.

Møte tekniske utfordringer

Men det er det ingeniører gjør ved å ta en utfordring og finne en løsning.

"Den store mengden kode og programvare som er skrevet for å kjøre denne bilen er skremmende," sa Wontrop Klauser. "Vi kan ikke ha nok programvareingeniører som jobber akkurat nå fordi alt på bilen er tilkoblet. Ting som vi aldri trengte å bekymre oss for å påvirke hverandre i det siste med DPi eller andre løpsprogrammer, nå, hvis en ting er litt av, så kommer den ikke til å løpe eller svinge eller bremse eller hva den trenger å gjøre.

"Betydningen av å sørge for at alle kalibreringene er riktige og deretter den sikkerhetskritiske komponenten for å sikre at alt er riktig er enorm. Å jobbe gjennom alt dette har sannsynligvis vært det største fjellet når vi først hadde alle delene på bilen for å teste. Hele dette programmet har vært en utfordring."

For enkeltpersoner som Doonan og Crawford er Rolex 24 mer lik Rolex 48. De ankommer banen tidlig lørdag morgen og er på vakt for resten av 24-timersløpet. Den avsluttes imidlertid ikke ved det rutete flagget, fordi det er slutten av løpets tekniske inspeksjon og riving før vi drar tilbake til hotellet eller i Doonans tilfelle, bolig, søndag kveld, nesten 48 timer senere.

Etterpå går det videre til resten av sesongen, ettersom Rolex 24 på Daytona er det offisielle grønne flagget for bilracing rundt om i verden.