Impact Investment Fund Managers gjør Agri-Food Investment til en "mindful" praksis

Den vietnamesiske zen-buddhistmunken Thích Nhất Hạnh (1926-2022), en talsmann og lærer for å spise bevisst sa en gang at "Når den praktiseres til fulle, gjør oppmerksom spising et enkelt måltid til en åndelig opplevelse, og gir oss en dyp forståelse av alt som gikk inn i måltidets tilblivelse, samt en dyp forståelse av forholdet mellom maten på bordet vårt, vår egen helse og planetens helse.»

Med moderne industriell praksis i matsektoren som bidrar til en rekke sosiale, økonomiske og politiske plager så vel som miljøforringelse via uholdbar vannbruk og vannforurensning, klimagassutslipp, miljøforurensninger, miljøgifter og gjennom utarming av naturressurser – med mat avfall alene som produserer 3.3 milliarder tonn karbondioksid hvert år – forbrukere og investorer begynner å innse at dollar brukt på mat og landbruk enten kan bidra til å løse eller opprettholde mange problemer i verden i dag.

Den 40 år gamle Kirchner Group, et tradisjonelt handelsbank- og boutiquerådgivningsfirma, og Kirchner Asset Management, dens divisjon for optimering av private eiendeler og fond som spesialiserer seg på forvaltning av venturekapital- og private equity-fond med dårlig ytelse og sluttbruk. med sterkt fokus i landbruksnæringen, bruker konseptet Mindful Food for å veilede sin porteføljeselskapsstøtte, i tråd med Kirchners bevisste investeringsetos kjent som "Kirchner Impact Model."

I følge Blair Kirchner, administrerende direktør og Co-Head of Impact Activities i Kirchner Group, refererer The Kirchner Impact Model til Kirchners «tjene og returnere»-tilnærming «som gjenspeiler Kirchners verdier og en medfølende kultur for integrasjon mellom å skape verdier og fremme verdier på tvers av alle dets aktiviteter: kommersielle, filantropiske og virkningsfulle.»

"Som vi ser på det, kan enhver virksomhet forbedres, og enhver virksomhet bør forbedre verden," sier Kirchner.

Tim Lee, president i Kirchner Asset Management som utviklet Mindful Food-strategien, forklarer at mens Kirchner Impact Model har de samme målene på tvers av alle industrigruppene Kirchner Group opererer i, er implementeringen av Mindful Food skreddersydd for mat og landbruk. industri, der Kirchner har en spesielt sterk domeneekspertise og merittliste (helse- og biovitenskap er den andre).

"Målet med Mindful Food er å proaktivt forbedre sjansene for kommersiell suksess for mat- og landbruksbedrifter som har potensial for positiv sosial innvirkning," forklarer Lee. "Ved å bruke denne tilnærmingen bruker vi en strukturert metodikk der vi støtter og tilfører verdi til mat- og landbruksbedrifter (og deres interessenter) i alle faser fra oppstart til exit."

Kirchner har brukt konseptet Mindful Food på tvers av sine partnerskap med agribusiness inkludert Dehy Alfalfa Mills, fra Arlington Nebraska, en ledende leverandør av alfalfa-ingredienser, samarbeidet med Red Sea Farms i Midtøsten som fokuserer på kommersialisering av forskning innen saltvannsoppdrett i vannknappe regioner og i Kirchner Food Fellowship, et universitetsstudentledet effektinvesteringsprogram som finner, finansierer og bistår lovende sosialt ansvarlige landbruksbedrifter gjennom kapitalallokeringsopplæring samtidig som studentene får skjønn over en pool av investeringskapital.

Kirchner Food Fellowship opererer for tiden i Mexico, Mellom-Amerika og USA og lanserte nylig sin første kohort for Historically Black Colleges and Universities (HBCUs) i samarbeid med Foundation for Food & Agriculture Research (FFAR), The Rockefeller Foundation og Burroughs- Wellcome Fund, for å støtte utviklingen av fremtidige landbruksfinansierere og for å bidra til mangfold og inkludering i industrien, og jobber for tiden med stipendiater fra Florida A&M University, Morgan State University og Xavier University.

Jeg tok nylig kontakt med Tim Lee og Blair Kirchner for å finne ut mer om Mindful Food.

Daphne Ewing-Chow: Tim, kan du fortelle meg om hvordan tilnærmingen til Mindful Food er mer spesialisert enn Kirchner Impact Model?

Tim Lee: Det første trinnet i Mindful Food er å motstå fristelsen til å tenke at «hvis du bygger det, vil de komme», eller at en hvilken som helst god løsning vil føre til en vellykket bedrift. Selv om dette gjelder alle forretningsforetak, finner vi at fristelsen er spesielt sterk i mat og landbruk, sannsynligvis fordi det er milliarder av munner å mette med bare mer som kommer.

Ironisk nok er det størrelsen og den globale naturen til mat og landbruk som gjør riktig forretningsplanlegging vanskeligere enn de fleste andre industrisektorer. Kildene til kompleksitet spenner fra skala (ingen av det er virtuelt, alt involverer fysisk), til forsyningskjeden (der ingens posisjon er fast), til konkurranse (en gang lokal, nå stadig mer global), til distribusjon (ingen annen industrisektoren har produsert flere mellomledd), til myndighetene (forskrifter florerer, på toppen av handelspolitikk og beskatning), til forbrukernes smak (endringer i kosthold og generasjonspreferanser), til vitenskap, natur og bærekraft (vi produserer og forbruker mat veldig annerledes enn våre forfedre; det vil nødvendigvis være det samme i forhold til våre etterkommere), for bare å nevne noen.

Den neste og mer varige fasen av Mindful Food omhandler hyppige revurderinger av planen og ekstremt høye nivåer av årvåkenhet i å måle og kurskorrigere økonomiske resultater. 

Sagt på en annen måte, mat- og landbruksbedrifter har nesten alltid mer å gjøre og mer å overvinne enn de fleste andre virksomheter – med mindre penger! Derfor er kapitaleffektivitet fremtredende i Mindful Food-utløpet av Kirchner Impact Model.   

Når den er vellykket implementert, lar Mindful Food slagkraftige virksomheter ikke bare unngå å dø på vintreet, men å optimere rekkevidden for å løse viktige globale problemer.

Daphne Ewing-Chow: Blair, hvordan knytter Kirchner Food Fellowship seg til ideen om Mindful Food?

Blair Kirchner: Kirchner Food Fellowship utnytter kjerneprinsippene i gruppen vår og Mindful Food-konseptet.

Programmet mener at selv om mengden påvirkningsinvesteringskapital fortsetter å vokse, er det ikke tilgang til denne kapitalen for gründere i undertjente regioner og lokalsamfunn. For at det skal bli bedre, er det nødvendig med økosystemspesifikke investeringsressurser og team av urfolks påvirkningskapitalallokatorer for å presse penger og forretningsressurser inn i områder der de trengs mest, kan man til og med si en "bevisst tilnærming". Å sette sammen, trene og styrke ulike studentinvesteringsteam for dette formålet er kjerneoppdraget til Kirchner Fellowship.

Programmet har alltid hatt et matsikkerhetstema ettersom studentene ser etter skaffe for-profit, bærekraftige bedrifter som jobber for å møte matsikkerhetsutfordringer på en eller annen måte og utfører sitt skjønn i investeringsbeslutninger.

Da vi lanserte programmet i 2014, så vi et behov for å forbedre måten tidlig-fase egenkapital ble allokert i undertjente markeder, spesielt i landbruks- og matsektoren. Vi så også et behov for flere team av, velutstyrte, godt tilkoblede, 'lokale' engelpåvirkningsinvestorer. For det formål fokuserte vi vår innsats på å utvikle team av formålsdrevne universitetsstudenter som er ivrige etter å revurdere rollen til profittbedrifter i økonomisk utvikling. De skuffet ikke. Takket være deres oppfinnsomhet og innsats skjer positive endringer og anerkjennelsen av programmets unike bidrag til den globale innvirkningsbevegelsen fortsetter å vokse.

Programmet har investert i selskaper som tar opp spørsmål som lokal matproduksjon, helse, ernæring, mattilgang og jordhelse, og vår påvirkningsstiftelse som holder stipendinvesteringene, fungerer som en proaktiv hands-on investor, og gir støtte til sine porteføljeselskaper for å hjelpe dem med å vokse og forbedre driften for å bidra til å legge til rette for ytterligere investeringer og effekt.

Daphne Ewing-Chow: Tim og Blair, kan dere fortelle meg om en innovasjon eller satsning knyttet til mat som har vært spesielt enestående for dere?

Blair Kirchner: Et godt eksempel fra Fellowship-programmet vårt er Kuli Kuli, drevet av en fantastisk administrerende direktør, Lisa Curtis. Kuli Kuli lager bærekraftige supermatsnacks og naturlig energigivende moringapulver som forbedrer helsen og ernæringen til kvinner og planeten.

Som et sertifisert B Corp, oppfyller Kuli Kuli høye standarder for miljøytelse og offentlig åpenhet og samarbeider direkte med små familiebønder og kvinnekooperativer for å hjelpe dem med å skalere virksomhetene sine og få tilgang til det amerikanske markedet. Moringa dyrkes og foredles ofte av kvinner, noe som gjør den til en utmerket avling for kvinnelige småbønder som ønsker å supplere husholdningsinntekten. Ved å tilby kontinuerlig teknisk assistanse og fleksible betalingsbetingelser, låser de opp kraften til det amerikanske markedet for våre leverandørpartnere.

Lisas utholdenhet og oppmerksomme tilnærming til virksomheten har skapt utrolig vekst for selskapet hennes siden vår første investering i 2015, og har også resultert i betydelig innvirkning, og generert 5.2 millioner dollar i inntekter for Moringa Farmers. Selskapet har støttet over 3200 kvinner og familiebønder, og over 24 millioner Moringa-trær er plantet eller bevart.

Selskapet har også sikret investeringer fra strategier som Kellogg og Griffith Foods og ledende ag-investorer som S2G Ventures.

Tim Lee: Et eksempel fra Kirchner Asset Management er en porteføljeinvestering i Sol Cuisine, en kanadisk-basert pioner innen plantebaserte proteinalternativer. Grunnleggeren, Dror Balshine, så fordelene med å leve kjøttfritt langt før de fleste, og startet virksomheten i 1997, mer enn et tiår før Beyond Meat and Impossible Foods.

^{(Videoen over er av Dror Balshine som synger sin plantebaserte kjærlighetssang, Cauli (You're My Favorite Flower)}

Fra et innvirkningsperspektiv er selskaper som Sol Cuisine svært viktige. Innovasjoner innen plantebasert kjøtt kan spille en stor rolle i å ta opp store miljøspørsmål (klimaendringer, biologisk mangfold, tapte habitater, dyrevelferd) og fremme sunnere matalternativer rundt om i verden.

Sol Cuisine viste et spesielt sterkt potensial for teamet vårt, på grunn av Drors iherdige insistering på å produsere de sunneste produktene i kategorien uten å ofre smak, variasjon og erfaring. Over mange år og betydelige investeringer i forskning og utvikling og prosessinnovasjon, utviklet Sol Cuisine et bredt utvalg av menyelementer som strekker seg langt utover burgerkaker som ble rangert over konkurrentene i blinde smakstester for ernæringsprofil, kvalitet og smak.

Men på tross av alt dets løfter og potensial var ikke Sol Cuisine immun mot matindustriens økonomiske realiteter. Trange marginer og mangel på finansiering skapte en ond sirkel der Sol Cuisines evne til å konkurrere mot nyere, større aktører ble mindre.

Kirchner Asset Management ble involvert i 2019, og overtok rollen som nøkkelinvestor og styredirektør. Med en Mindful Food-tilnærming jobbet vi sammen med Dror og teamet hans for å toppgradere og reorientere nøkkelaspekter av forretningsplanen, og få mest mulig ut av den begrensede kapitalen som var tilgjengelig. I løpet av 2 år gikk inntektene fra ingen vekst til en CAGR på over 60 %, marginene forbedret seg vesentlig, og tilgangen til kapital ble lettere. 

En viktig del av reisen var å øke mangfold og inkludering i ledergruppen og styret. Strategisk utviklet styret seg til et som var flertall representert av eksepsjonelt talentfulle og dyktige kvinner fra bransjen. 

Da alle delene av et selskap i verdensklasse endelig kom sammen på en bevisst måte, var det nesten logisk at Sol Cuisine ville bli kontaktet for oppkjøp. Faktisk var dette det som skjedde, da PlantPlus Foods, et multinasjonalt JV opprettet av matforedlingsgigantene ADM og Marfrig, kjøpte virksomheten for 100 millioner dollar i januar 2022.

Det fine med Mindful Food-tilnærmingen er at den også ender med et givende økonomisk resultat for investorer.