Innvandrer Hari Balakrishnan har gjort veiene tryggere for sjåfører

Hari Balakrishnan, født i India, bestemte seg for å gå på et universitet i USA av én grunn: «Fordi Amerika da var og forblir det beste økosystemet for høyere utdanning og forskning med de beste mulighetene i verden,» sa han. "Og hvis du vil bli best mulig, må du gå til stedet der mulighetene er best." Balakrishnan var også med på å grunnlegge et av de beste og mest innovative selskapene innen det unike feltet telematikk—Cambridge Mobile Telematics, hvis teknologi har gjort veiene tryggere for sjåfører i Amerika og rundt om i verden.

I 1993 ble Hari Balakrishnan uteksaminert med en informatikk- og ingeniørgrad fra Indian Institute of Technology. Han kom til Amerika for å ta en Ph.D. "Jeg vurderte ikke å gå noe annet sted," sa Balakrishnan i et intervju. «Det var bare ett sted å gå.» Han sa siden andre verdenskrig har det amerikanske universitetssystemet og forskningsmiljøet knyttet til det vært det beste i verden for innovasjon, muligheter og mangfold av mennesker.

Balakrishnan fikk en Ph.D. i informatikk ved University of California, Berkeley. Imidlertid måtte han tilpasse seg livet i Amerika.

"Jeg kom fra India på begynnelsen av 1990-tallet," sa han. «Da jeg forlot India, var mye av økonomien basert på sentral planlegging. Vitsen jeg pleide å lage er at i India har du to typer brød og 200 politiske partier. Og i Amerika har du to politiske partier og 200 typer brød.»

Han fant forskjeller på andre steder enn amerikanske dagligvarebutikker. «Jeg opplevde det utrolige mangfoldet av mennesker med mange forskjellige bakgrunner. I løpet av den første uken på forskerskolen møtte jeg sannsynligvis folk fra 30 forskjellige land. Det er bare ekstraordinært. Jeg tror ikke noe annet land i verden er slik. Det er en av USAs største styrker.»

Etter å ha fullført sin Ph.D., flyttet Balakrishnan til Boston for å bli professor ved MIT, hvor han fortsetter å undervise. Han kaller undervisningsstudenter «verdens beste jobb». Mens han var på MIT, utførte han forskning som til slutt resulterte i et milliardselskap.

"Å gå inn i USA som en internasjonal student har vist seg å være en lovende vei for innvandrere til å starte vellykkede amerikanske selskaper," konkluderer en rapporterer fra National Foundation for American Policy (NFAP). "En fjerdedel (143 av 582, eller 25%) av milliard-dollar oppstartsselskaper i USA har en grunnlegger som først kom til Amerika som en internasjonal student.»

Omtrent fem år etter at de ble professor, utviklet Balakrishnan og Sam Madden, en MIT-kollega, et kjørefokusert akademisk prosjekt. "Vi kunne instrumentere kjøretøy i bevegelse med sensorer og bruke det til å forstå transport, veimønster og farer på veiene," sa Balakrishnan.

Prosjektet gikk fra 2000 til 2010, og mottok akademiske priser og positiv presse i Boston Globe, Wall Street Journal og andre steder. Blant resultatene var en "pothole patrulje" som produserte daglige kart over dårlige veier. De bestemte seg for at det kunne være kommersielle applikasjoner.

I 2010 grunnla Balakrishnan (styreleder og CTO), Madden (sjefforsker) og Bill Powers (CEO) Cambridge Mobile Telematics. Selskapets nettsted beskriver hva det gjør: «Selskapets AI-drevne plattform, DriveWell™, samler sensordata fra millioner av IoT [tingenes internett]-enheter – inkludert smarttelefoner, proprietære tagger, tilkoblede kjøretøy, dashcams og tredjepartsenheter – og smelter dem sammen med kontekstuelle data for å skape et enhetlig syn på kjøretøy og føreradferd.»

Selskapets produkter måler hvor godt folk kjører, bemerker Balakrishnan, som gjør kjøringen tryggere ved å gi tilbakemeldinger og insentiver, for eksempel belønninger og forsikringsrabatter. "Det forbedrer kjørekvaliteten og gjør veiene våre tryggere," sa han.

Kundene inkluderer 21 av de 25 beste bilforsikringsselskapene i Amerika. Selskapet har også store kunder i 18 land. Cambridge Mobile Telematics har 401 ansatte og er verdsatt til 1.5 milliarder dollar.

Selv om selskapet har hentet inn betydelige investeringer, startet det med å generere inntekter fra kunder. Cambridge Mobile Telematics begynte som et pilotprogram med ett forsikringsselskap for å demonstrere at det kunne gi nyttige data på en kostnadseffektiv måte.

Balakrishnan, Powers og Madden sto overfor en betydelig utfordring med å lansere selskapet sitt midt i en lavkonjunktur. "Det var ikke noe lett med det," sa Powers i et intervju. "Mange av oss har ikke jobbet for lønn på lenge."

Balakrishnan tror selskapet deres vil spille en sentral rolle i fremtidens mobilitet. "Det kan være alt som involverer å drive tilkoblede kjøretøy som har forskjellige datakilder, enten det er en telefon eller noe innebygd i kjøretøyet," sa han. "Hvis du tenker på den tilkoblede bilindustrien som et eksempel, hvordan skal USA (eller verden) fikse en foreldet, lokal og statlig og føderal infrastruktur for å imøtekomme intelligent transport? Problemet er ikke kjøretøyet. Kjøretøyene er svært intelligente og dyktige. Noen må forstå alle de forskjellige, støyende dataene for å skape felt, for å lage en agnostisk evaluering av data, for å hjelpe oss med å bygge den utviklende fremtiden for mobilitet.»

I næringslivet er mangfold en styrke, bemerker Bill Powers, fordi mennesker med ulik bakgrunn tilbyr unike egenskaper og perspektiver. "Du må omfavne forskjellene dine og lære på områder der du kan forbedre deg," sa Powers. «Jeg må gi kreditt til Hari fordi han ikke hadde mye salgserfaring. Og nå er han en av våre beste selgere fordi han har intellektuell nysgjerrighet. Jeg hadde ikke mye teknologierfaring, men jeg lærte, ikke til professornivå, men nok til å vite hvorfor ting er relevante. Ekte partnerskap kommer fra ydmykhet, forståelse, vennskap, samarbeid og respekt for hverandre.»

Powers og Balakrishnan er enige om at Amerika vinner på å ta imot innvandrere.

"Immigrasjon og immigranter gjør USA sterkere," sa Balakrishnan. «Det er det eneste landet i verden der noen som meg kommer fra et sted med en annen bakgrunn og en aksent, noen ser på meg på gaten og spør meg om veibeskrivelse. De antar at jeg hører hjemme her. Det er en så sjelden ting. Du drar til et hvilket som helst annet land i verden, og hvis du ikke ser ut som de andre, tror alle at du er utlending. I USA tenker vi ikke slik. Innvandring er den største styrken vi har. Vi må kunne tiltrekke og beholde talent, uansett hvor folk kommer fra.

Hari Balakrishnan reflekterer over sin beslutning om å forlate India, gå på et amerikansk universitet som internasjonal student og bli professor og gründer. "Folk som kommer fra hele verden for å bli amerikanere gjør Amerika enda sterkere," sa han. «Det er svært få land hvor folk kommer basert på tro og tillit til systemet. En tillit til at ingen bryr seg om hvor du kommer fra, at du vil ha en mulighet. Det er bare et så fantastisk sted å være. Jeg håper det forblir slik."