Hvis Washington ønsker å gjøre noe vesentlig med mangelen. . .

Administrasjonen har pekt på forsyningskjedeproblemer som årsaken til mange av landets økonomiske sykdommer. Spesielt Det hvite hus, Federal Reserve (Fed) og finansdepartementet gir disse forsyningsproblemene skylden for inflasjonen det siste året. Inflasjon har sannsynligvis andre, mer grunnleggende årsaker, men selv om, som Det hvite hus hevder, det er hele forsyningskjeden, nærmer Biden seg på en merkelig måte. Han har festet problemene på bedriftens grådighet og ineffektivitet ved havnen i Long Beach. Dette er tvilsomme måter å avhjelpe generelle økonomiske problemer på, men det merkelige er likevel hvordan administrasjonen i all sin klaging har ignorert det største forsyningsproblemet av alle, mangel på arbeidere. Fremdeles fremmed, Biden & Co. fokuserer andre steder når mangel på arbeidere er et av de få områdene der Washington kan gjøre en forskjell.

Dataene gjør problemet klart. Nasjonens sivile arbeidsstyrke toppet seg i desember 2019 med 164.6 millioner enten på jobb eller aktivt søker det. Etter at pandemiene kastet nesten 22 millioner mennesker ut av arbeid, gadd mange ikke engang å søke arbeid. I de verste sperringene og karantenene ville det vært bortkastet tid. Dessuten tilbød nødlovgivning spesielle arbeidsledighets- og andre ytelser for å lette belastningen på disse menneskene, og lette behovet for å finne en jobb. Følgelig falt den sivile arbeidsstyrken – de som jobber og søker arbeid – med 6.5 millioner til 158.2 millioner i mai 2020.

Den økonomiske oppgangen har brakt tilbake rundt 18 millioner stillinger siden bunnen i mai 2020. Men selv nå er den sivile arbeidsstyrken fortsatt rundt 2.5 millioner mindre enn toppene i desember 2019. Hvis disse savnede arbeiderne skulle vende tilbake til arbeidsmarkedet, ville det utgjøre et hopp på 1.5 prosent i antall tilgjengelige arbeidere på landsbasis og langt på vei redusere forsyningsmangel.  

Av de fire sannsynlige årsakene til denne arbeidsmangelen, har Washington innflytelse på tre. Den ene er frykt for infeksjon. Washington kan ikke påvirke denne følelsen direkte, men det hjelper ikke at myndighetene har valgt frykt som den primære motivatoren i deres vaksinasjonspush. For det andre er mange blitt vant til å leve uten arbeid under pandemienes innstramminger og har nå tatt et livsstilsvalg mot arbeid. I dette har Washington faktisk få alternativer. En løsning her vil måtte vente i tide og skiftende mote. Men på en tredje sak, som gjør vaksinasjoner til en betingelse for ansettelse, kan Washington gjøre mye for å lindre mangelen. Data om denne saken er riktignok ustabile, men ekstrapolering fra de tilgjengelige anekdotiske rapportene tyder på at så mange som 1 million arbeidere enten har blitt sparket for å ha gått bort fra arbeidet sitt i stedet for å følge dem. En mindre streng tilnærming fra myndighetene kan ha reddet disse arbeidende hendene og sinnene for produksjon, og hvis den ble innført nå, kunne det lokke dem tilbake.

Den fjerde og sannsynligvis viktigste faktoren er de sjenerøse fordelene Washington fortsetter å gi. Den største av disse påvirkningene, ekstra arbeidsledighetstrygd, ble avsluttet i september i fjor, men det er andre fordeler - noen standard, noen fortsatt bærer sine pandemi-induserte forbedringer - som lar folk utsette tilbake til jobb. Omfanget av denne effekten viser seg i hvordan arbeidsdeltakelsen endret seg umiddelbart etter at de særskilte dagpengene opphørte. Mens fordelene forble i kraft mellom august 2020 og august 2021, vokste den sivile arbeidsstyrken med bare 0.8 prosent selv om arbeidsmarkedet boomet. Men på bare de få månedene siden de spesielle ytelsene ble opphevet, har den sivile arbeidsstyrken vokst med en historisk kraftig 2.6 prosent årlig rate. Tilbakeføringen av andre fordeler til pre-pandeminivåer kan ha en lignende effekt uten noen av de unødige vanskelighetene som en slik endring kan ha påført under de verste pandemiene.

Denne arbeidermangelen er et problem som Washington helt klart kan bidra til å løse. Administrasjonen trenger ikke engang ny politikk. Det kan gjøre saken bedre ganske enkelt ved å få den eksisterende politikken og praksisen ut av veien. Til syvende og sist er det selvsagt ikke så rart at administrasjonen nekter å se på arbeidsinsentiver. Hele dens lovgivende agenda inkluderer mer snarere enn færre fordeler av den typen som gjør det mulig for folk å utsette arbeidet eller helt unngå det. Hvis Washington skulle ta de nødvendige tiltakene for å gjenoppleve den umiddelbare mangelen på arbeidere, ville motsetningen mellom disse handlingene og mye av den bredere lovgivende agendaen, spesielt Build Back Better-programmet, vært åpenbar. Ikke overraskende har ekspertisen i Det hvite hus og byråene opptatt seg med perifere saker i stedet for det som er viktig. Det ser ut til å være lite håp om nødvendig handling på denne fronten snart.