Hvordan lagerroboter revolusjonerer On-Demand-økonomien

Den digitale detaljhandelsgiganten Amazon har over 200,000 roboter bidra til å levere mer enn 350 millioner ulike produkter i en uopphørlig flom av milliarder av leveranser. Oppfyllingsmaskinen med både gratis og rask frakt har blitt en viktig konkurransegrav mot andre forhandlere: gratis frakt og 1-dagers eller 2-dagers frakt er hvorfor Amazon-kunder valgte Amazon.

Så hvordan kan andre forhandlere, enten det er giganter som Walmart eller mindre merker, konkurrere? En måte er ved å stjele en marsj på e-handelsgiganten og automatisere seg selv.

Denne økningen i automasjon, drevet av vår on-demand-økonomi, øker veksten av robotteknologi på lager med mer enn 15 % hvert år og fører til at økosystemet blir mer enn doblet i størrelse innen 2027, og slår over $ 23 milliarder i verdi. I tillegg, ifølge bransjeeksperter, øker det også produktiviteten med 200–300 %.

Noen ganger på enklere måter enn du kanskje tror.

Locus Robotics er en syv år gammel oppstart av logistikkautomatisering med 300 millioner dollar i finansiering som er på vei til å velge en milliard varer i år. Og å øke produktiviteten handler ikke alltid om den største, smarteste og mest kapable roboten som kan gå hvor som helst, finne hva som helst, ta den av lagerstativet og bringe den dit den skal. Noen ganger handler det bare om å gi en hjelpende hånd, og la mennesker gjøre det de kan bedre.

Jeg snakket nylig med Locus Robotics CMO Karen Leavitt på TechFirst-podcasten.

«Robotene våre vet hva gjenstanden er, ingen trenger å se på en liste. Robotene går til stedet der gjenstanden blir lagret, og så møter en arbeider roboten der, sier Leavitt. "Ved å gjøre det på den måten dobler eller tredobler vi produktiviteten til menneskene i det lageret, og vi reduserer mengden gange de gjør med sannsynligvis 75 eller 80 %. Dette er mennesker som uten robotene ville gått 10 til 15 miles om dagen. Og nå er de nede på bare noen få miles om dagen fordi de samhandler med robotene.»

Med andre ord, lagerroboter trenger ikke nødvendigvis å gjøre hele jobben. Å få variabelt formede gjenstander med variabel vekt fra hyller med variabel høyde og dybde er en utfordrende robotarbeid. Mennesker gjør det mye bedre - i hvert fall akkurat nå. Roboter er imidlertid mye flinkere til å trille rundt i et lager på flere hundre tusen kvadratmeter og spare mennesker for alt det å gå.

Problemet? Nesten alle varehus i dag gjør dette helt manuelt, sier Leavitt.

"95 % av alle disse varehusene gjør denne prosessen helt manuelt, der det er en person som skyver en glorifisert handlekurv gjennom gangene som går ... et dusin eller flere miles om dagen."

Locus sender roboter via det vi kan kalle roboter-som-en-tjeneste-modellen, og legger til ekstrautstyr i travle tider som ferier. "Opplæringstiden" for en ny robot er i hovedsak null: koble deg deretter til robotnettverket og de vil bli tildelt oppgaver og integrert i arbeidsflyten umiddelbart.

Robotene reduserer også treningstiden for arbeiderne. I stedet for to eller tre uker til å lære alle triksene i logistikkbransjen, kan de i hovedsak henge på et spesifisert område av lageret. Når en robot kommer opp og viser informasjon til dem, kan de ta den riktige gjenstanden og gi den til roboten.

Det gjør menneskene mer produktive, sier Leavitt.

Det reduserer også skader. Leavitt sier at en kunde rapporterte en reduksjon på 80 % i skader, pluss bedre arbeidstilfredshet på grunn av mindre tretthet.

Selvfølgelig er det to ting som skjer der. Menneskene er i hovedsak i ferd med å bli en del av et kommando-og-kontroll-nettverk drevet av et lager- eller logistikkoperativsystem - som jeg antar alltid har skjedd i en eller annen form, til og med pre-digitale dager - og blir i utgangspunktet fortalt hva de skal velge, når og hvor, av roboten som kommer opp for neste gjenstand. Og for det andre, ettersom roboter blir bedre, smartere, dyktigere og billigere, vil robotene til slutt også kunne legge til plukkedelen av jobben.

Eller, Locus og andre robotprodusenter vil lage en klasse med roboter som ikke bare flytter produkter, men som i hovedsak erstatter plukkefolkene i lagerstativene, slik at en robot flytter produktet mens en annen robot får det.

Det kan være en vei unna, men det virker uunngåelig. Det ser imidlertid ikke ut til å være noe et robotselskap vil innrømme.

"For tre, fire år siden bekymret jeg meg for den spenningen, men vi har ikke sett den," sier Leavitt. "Og grunnen til at vi ikke har sett det er fordi vekstraten i varehusområdet har vært så sterk at evnen til å finne, ansette og beholde arbeidskraft fortsatt er den største utfordringen lageroperatører står overfor."

Det er fornuftig, men når vi ser at Amazon begynner å bruke roboter som Fanuc 6-akset robot som kan løfte 1,200 kilo paller høyt opp i luften, og andre mindre roboter med fingernemme "fingre" for lettere og mer delikate gjenstander, har du å tro at dagene nærmer seg da alle jobbene innen frakt og oppfyllelse kan utføres av roboter.

Og selvfølgelig administrert av kompleks programvare for å optimalisere timing og produktivitet.

"Vi gjør virkelig disse varehusene om til digitale kommandosentre," fortalte Leavitt meg. "Vi setter opp monitorer overalt som lager dashboards. Og vi ser ikke bare lederne og lederne som ser på disse dashbordene, men arbeiderne som ser på dem: de kan se hvordan deres handlinger bidrar til produksjonen på lageret. Og de kan iverksette tiltak som et resultat av det.»

Med Amazon og Walmart nesten bundet i sin prosentandel av detaljsalget i USA og hundrevis om ikke tusenvis av andre forhandlere som sliter med å konkurrere, er ikke denne typen automatisering bare avgjørende for Walmart å oppnå for å kunne konkurrere, men alle andre forhandlere også.

Locus Robotics la nettopp til to nye roboter til flåten sin forrige måned, som vil håndtere tyngre laster samt plukke produkter på kasse- og pallenivå - men ennå ikke individuelle varer. Begge er tilgjengelige med robot-som-en-tjeneste-modellen.

Den globale logistikkgiganten DHL sier at de jobber:

"Locus sin innovative multibot-løsning har hjulpet DHL til konsekvent å doble arbeidernes produktivitet over hele verden," sa Adrian Kumar, og leder for DHL, i en uttalelse. "Denne nye robotserien - med de forskjellige formfaktorene som alle jobber sammen som en koordinert flåte - betyr at vi alltid tildeler den riktige roboten, selv om behovene våre endrer seg dynamisk gjennom arbeidsdagen."

Konkurrenter inkluderer Fanuc, med en lang liste med roboter for lager så vel som produksjon og industriell bruk, OTTO, Grabit, Fetch Robotics (kjøpt av Zebra) med flere.

Abonner på TechFirst her, eller få en fullstendig utskrift av samtalen vår.