Hvordan Ukrainas 1. tankbrigade kjempet mot en russisk styrke som er ti ganger så stor – og vant

1. stridsvognsbrigade, uten tvil Ukrainas beste stridsvognformasjonen, overlevde ikke bare det brutale bombardementet som gikk forut for Russlands bredere invasjon av Ukraina fra tidlig morgen den 24. februar.

Brigaden kjempet tilbake—hardt.

1st Tank Brigades seks ukers forsvar av byen Chernihiv, nær grensen til Hviterussland bare 60 miles nord for Kiev, var allerede legenden da analytikerne Mykhaylo Zabrodskyi, Jack Watling, Oleksandr Danylyuk og Nick Reynolds avslørte utrolige nye detaljer i en studie for Royal United Services Institute i London.

Russiske sjefer antok tilsynelatende at den første tankbrigaden ville være et lett mål på dag én av den større krigen. I de tidlige morgentimene den 1. februar traff russiske missiler og artilleri de permanente garnisonene til de fleste av den ukrainske hærens rundt 24 aktive brigader.

Men disse brigadene, inkludert 1. tankbrigade, hadde spredt seg. Det russiske bombardementet ødela for det meste tomme bygninger.

1st Tank Brigades 2,000 tropper og omtrent 100 T-64B og T-64BM stridsvogner – noen av de beste stridsvognene i det ukrainske inventaret – lå på lur i markene og skogene rundt Chernihiv.

Den russiske 41. Combined Arms Army tønner sørover fra sine oppsettingsområder rundt grensen mellom Hviterussland og Russland, og ankom raskt Chernihiv. På papiret overgikk det 41. CAA med sine 20,000 72 tropper og hundrevis av T-1 stridsvogner den første tankbrigaden.

I virkeligheten hadde den første tankbrigaden viktige fordeler, forklarte Zabrodskyi, Watling, Danylyuk og Reynolds.

"Moderniserte T-64-er er utstyrt med digitale radioer, nye interne kommunikasjons- og navigasjonssystemer, siktesystemer med termiske kameraer, modifisert dynamisk beskyttelse og andre nødvendige alternativer," skrev analytikerne. "T-64BM 'Bulat'-våpensystemet inkluderer også det ukrainsk-produserte TAKO-621 tankmissilsystemet, som muliggjør engasjement av pansrede kjøretøy, festningsverk, helikoptre og andre mål i en avstand på opptil [5,500 yards] ved hjelp av Kombat-styrte missiler. ”

Men det var autoloaderen i tremanns T-64 – og den ukrainske hærens overlegne trening, selvfølgelig – som gjorde den største forskjellen i de kaotiske tidlige kampene rundt Chernihiv. "De første dagene med kamphandlinger så mange møteengasjementer i skoger på rundt [110-til-220-yard] rekkevidde, der begrenset bevegelse begrenset den russiske evnen til å bringe sin masse til å bære mot en spesifikk taktisk situasjon," Zabrodskyi, Watling, Danylyuk og Reynolds skrev.

"Bedre mannskapstrening kombinert med kortdistanse engasjementer der deres bevæpning var konkurransedyktig, og den raskere autoloaderen på T-64, tillot ukrainske tankmannskaper å oppnå betydelig skade mot overraskede russiske enheter."

Den 1. tankbrigaden blødde det 41. CAA i flere dager inntil russiske befal ganske enkelt bestemte seg for å omgå Chernihiv. Kyiv var russernes hovedpris. Da russiske bataljoner rullet forbi, fant den første tankbrigaden seg omringet.

Brigaden hadde fortsatt mange, om ikke de fleste, av stridsvognene sine. Men det var vondt for infanteriet. Og som russerne ville lære — eller lære på nytt— I de kommende ukene og månedene er stridsvogner uten tilstrekkelig infanteristøtte sårbare for fiendens eget infanteri og deres anti-tank missiler.

Det var imidlertid en territoriell brigade i Chernihiv. Territorialene – lettbevæpnede lokale frivillige – screenet 1st Tank Brigades T-64s da brigaden tok i bruk et allsidig forsvar av byen.

I seks uker holdt brigaden og dens støttende territoriale ut. Kritisk nok kuttet de russiske bataljonene som rullet forbi Chernihiv aldri byen fullstendig. "Kommunikasjonen med 1. tankbrigade ble opprettholdt langs en liten forsyningsvei som løp nordover på venstre bredd av Dnipro [elven] som russerne ikke klarte å kutte, til tross for at de hadde en overveldende tilstedeværelse," skrev RUSI-analytikerne. "Dette taler til den dårlige situasjonsbevisstheten og mangelen på aktiv patruljering av russiske enheter."

Etter å ha forbigått Chernihiv, prøvde den russiske hæren – og mislyktes – å fange Kiev og bringe krigen til en rask slutt. To ukrainske hærs artilleribrigader, forankret i og rundt hovedstaden, slo de angripende russiske bataljonene mens ukrainske spesialstyrker raidet russernes forsyningslinjer.

I slutten av mars beordret Kreml sine mishandlede styrker rundt Kiev om å trekke seg tilbake. Det var da 1. tankbrigade, som fortsatt holdt ut i Chernihiv, angrep. 31. mars frigjorde brigaden motorveien M01 som forbinder Tsjernihiv med Kiev.

Beleiringen var over. Ukrainerne hadde vunnet.

1st Tank Brigade ble hardt skadet i sitt seks uker lange forsvar av Chernihiv. Selv om den ukrainske hæren aldri har gitt ut nøyaktige tapstall, er det talende at brigaden etter vårens kamper brukte flere måneder på å hvile, ombygge og rekruttere nye tropper.

I dag er brigaden tilbake i aksjon — i øst. For ti måneder siden kjempet den mot en legendarisk defensiv kampanje. I dag … er det på angrep.