Hvordan Ukraina vant slaget

Tidlig torsdag morgen snek de siste russiske troppene bort fra Snake (eller Zmiinyi) Øy på to hurtigbåter – gjør slutt på Moskvasin skjebnesvangre okkupasjon av en strategisk utpost bare 20 mil utenfor kysten av Romania og Ukraina som var blitt et varig symbol på Putins aggresjon og ukrainske motstand.

Tidligere i juni, en russisk general gikk visstnok til heroiske lengder å levere et nytt luftvernsystem til øya etter at det sivile mannskapet på skipet som skulle transportere det stort sett nektet å gå til øya, hvor et halvt dusin russiske fartøy hadde møtt sin undergang.

Men ukrainske batterier fortsatte å plyndre øya med nyervervet vestlig presisjonsartilleri, og ødela enda et luftforsvarssystem.

Ukrainas evne til å bruke GPS-styrte raketter levert av USA for bærekraftig og nøyaktig å angripe den forslåtte russiske garnisonen på en liten, steinete øy som stort sett er blottet for dekning, ser ut til å ha vært den siste dråpen som tvang Moskva til å kutte tapene sine, som da utgjorde et betydelig antall personell, kjøretøy og våpenbatterier.

Moskva har forsøkt å kle ut det ydmykende tilfluktsstedet som et "oppdrag fullført"-øyeblikk og en diplomatisk gest til Kiev, og hevdet at Ukraina var velkommen til å okkupere øya på nytt, rydde marineminer rundt havnene og gjenoppta kommersiell sjøtrafikk.

Hvis det var sant ville det vært betydelig, ettersom Russland har kvalt Ukrainas korneksport gjennom en marineblokade, som dessuten forventes å forårsake hungersnød som koster tusenvis av menneskeliv i utviklingsland.

Dessverre er det ennå ingen tegn på at Russland faktisk opphever blokaden, og derfor virker den påståtte "gode vilje"-gesten mer som et forsøk på å flytte fortellingen til det som unektelig var et kostbart nederlag. Det har tross alt Moskva karakteriserte tidligere militære retreater som "godviljegester" før du dobler ned på militær innsats andre steder.

For å være rettferdig, da Russland nylig erobret den symbolsk viktige byen Severodonetsk, kan det se dette tidspunktet som en mulighet til å "erklære seier og dra hjem" - eller i det minste prøve å gjøre det, da Kiev sannsynligvis ikke vil slutte å kjempe med mindre det får noen av sitt territorium tilbake. Hvis Moskva virkelig løfter blokaden med lammende effekt på Ukrainas økonomi og globale sult, vil det imidlertid være en betydelig innrømmelse.

Dessverre, nylige vestlige etterretningsvurderinger konkludere med at Putin fortsatt tror Russlands militære kan overvelde Ukraina gjennom ren utholdenhet og masse ildkraft. Kyiv oppfatter så langt at Moskvas invitasjon til å gjenoppta kommersiell skipsfart er et propaganda- og bedragstiltak.

Hvordan Ukraina vant slaget ved Snake Island

Gjennom århundrene mange sjøslag har blitt utkjempet over den strategiske øya, som ifølge legenden er gravstedet til den greske helten Akilles. Dermed gjentok historien seg da den russiske krysseren Moskva dukket opp utenfor kysten rundt kl. 6 den 24. februar og krevde overgivelse av de ukrainske grensevaktene som var stasjonert der.

Til tross for mangel på anti-skipsvåpen, sendte en berømt ukrainsk vaktmann tilbake "Russisk krigsskip, gå til helvete" - en episode som nå er udødeliggjort på et frimerke utstedt av den ukrainske regjeringen.

Etter et visnende marinebombardement støttet av Su-24 jetbomber, grep russiske styrker øya, og fanget tilsynelatende det meste av garnisonen i live (i motsetning til tidlige rapporter). Minst nitten ukrainere fra øya ble løslatt i en fangeutveksling 24. mars.

Den påfølgende måneden vokste Russlands Snake Island-utpost i størrelse, stort sett upåvirket takket være den beskyttende paraplyen til langdistanse overflate-til-luft-raketter på Moskva stasjonert et stykke unna. Men den 13. april lammet ukrainske landbaserte Neptun-missiler Moskva, som fikk det enorme krigsskipet til å synke dagen etter.

Med Moskva ute av bildet begynte ukrainske TB2 Bayraktar kampdroner en serie dødelige angrep, senket et halvt dusin båter og landingsfartøy som patruljerte eller forsynte øya, og ødela flere kortdistanse luftvernsystemer samt kommunikasjons- og elektronisk krigføringsutstyr, og til og med sprengning av et svevende Mi-8-helikopter midt i roping ned tropper.

Den 7. mai ble til og med ukrainske jagerfly med i angrepet, og slo ned i høy hastighet for å sprenge strukturer på øya med store bomber. Russiske kilder kommer også med ubekreftede påstander om et mislykket ukrainsk landingsforsøk på øya.

Likevel, gjennom mai og mesteparten av juni, fortsatte Russlands militære iherdig leverer verdifulle Tor og Pantsir luftvernsystemer å erstatte de tapte på øya for å avverge ukrainske angrep. Det russiske forsvarsdepartementet kom med sannsynlige overdrevne påstander om at det hadde skutt ned 12 ukrainske droner og minst 21 innkommende missiler.

Men i juni, Ukraina mottatt HIMARS rakettsystemer med en rekkevidde på omtrent 43-50 miles. Disse kan bærekraftig lande nøyaktige angrep på Zmiinyi uten å utsette seg selv for gjengjeldelse. Russiske kilder hevder også Ukrainske Tochka-U ballistiske missiler og kraftig CAESAR lastebilmonterte 155-millimeters haubitssystemer levert av Frankrike bidro til angrepet. CAESAR har akkurat nok rekkevidde til å treffe øya fra ukrainsk jord og har et svært presist digitalt brannkontrollsystem.

Russlands tilbaketrekning fra Zmiinyi er sidelengs en seier for NATO, ettersom øya lenge har vært strategisk verdifull for sin posisjon nær munningen av Donau. Hadde Russlands okkupasjon forblitt ubestridt, kan øya ikke bare ha fortsatt å samle etterretning om NATOs aktiviteter i Romania – stedet for en sentral amerikansk missilforsvarsbase – men potensielt ha huset langdistanse anti-skip og luftvernmissilbatterier i stand til å hindre maritim og luftfartsaktivitet over hele Europas Svartehavskystlinje.

Russiske militære eiendeler bekreftet ødelagt rundt Zmiinyi mellom februar og juni 2022 inkluderer:

• Fire patruljebåter i Raptor-klassen
• Serna-klasse luft-hulrom landingsfartøy DK-701
• Stor redningsslepebåt Vassily Bekh (senket av Harpoon-missil) med TOR-M luftvernsystem om bord
• Mi-8 helikopter
• Strela-10 (SA-13) luftvernsystemer med kort rekkevidde
• Pantsir-S1 (SA-22) kortdistanse luftvernsystem
• Tre ZU-23 23-millimeter luftvernkanoner
• Repellant-1 mobilt anti-drone jamming system

Sannsynligvis vil et mer fullstendig bilde av russisk utstyrstap dukke opp etter hvert som øya kartlegges. Hvis den russiske tilbaketrekningen ble foretatt i hast, kan dets mulige Ukraina gjenopprette noen reparerbare systemer det kunne tatt i bruk.

Hva nå?

Ukraina kan muligens stasjonere en liten avdeling på øya, kanskje inkludert noe kommunikasjonsutstyr med lavt fotavtrykk og sensorer for å spore russisk marineaktivitet over Svartehavet. Utplassering til og etterforsyning av øya vil sannsynligvis være enklere for Ukraina på grunn av den mye kortere avstanden ukrainske fartøyer må krysse sammenlignet med russisk innsats.

Imidlertid er Ukrainas militære trolig nå dypt klar over hvor sårbare styrker på Zmiinyi er for å angripe. Det er fordi både øyas terreng og små størrelse gjør det nesten umulig å skjule store eiendeler, noe som gjør dem svært sårbare for langdistansestreik som de Russland er. daglig kasting over fastlandet i Ukraina, selv om Russland ikke ville være i stand til å bruke landbasert artilleri som Ukraina, annet enn langdistanse ballistiske missiler.

Dermed kan Kiev avstå fra å gjenta Russlands feil med å sende ut så mange verdifulle eiendeler for å forsvare en tilsynelatende uforsvarlig øy. Det er selv om det teoretisk sett kan se ut som et fristende sted å utplassere maritime patruljebåter, droner og helikoptre – eller Ukrainas voksende lager av anti-skip missilbatterier, som kan true russiske marineressurser fra en ny vinkel.