Hvordan Ukraina perfeksjonerte den lille antitankdronen

Ukrainas Aerorozvidka («Aerial Reconnaissance»)-team er ikke de første som bruker små multikoptre for å slippe bomber, men de har forvandlet dronene fra plagsomme våpen til tankmordere. De har oppnådd dette med enkle, men effektive oppgraderinger som sannsynligvis vil bli kopiert mye.

Forbrukerdronerevolusjonen tok av i 2013 med lansering av Phantom quadcopter av det kinesiske selskapet DJI. Den store forskjellen mellom dette og tidligere radiostyrte fly var en sofistikert autopilot som lar operatører fly dronen ut av esken, uten opplæring eller erfaring. Hvem som helst kunne produsere imponerende flyfotografering, godt hjulpet av autopilotens fjellstøtt sveve, til en brøkdel av prisen for et helikopter eller en kranrigg. Den største begrensningen var flytiden på ti minutter, som har økt til over 40 minutter i nyere DJI-modeller.

Brukere eksperimenterte raskt med å bære nyttelast og slippe bomber. I 2017 var ISIS bruker rutinemessig forbrukerdroner for å slippe improvisert ammunisjon på USA-støttede irakiske styrker. Bombene var generelt amerikanske 40 mm granater, modifisert med tillegg av halefinner og en ny tenn, som veide omtrent 240 gram. ISIS gitt ut hundrevis av videoer av vellykkede dronebombeangrep mot personell og ikke-pansrede kjøretøy.

Små droner er vanskelige å få øye på, og enda vanskeligere å treffe med maskingevær. De improviserte bombeflyene spredte seg raskt gjennom Irak, Syria og Afghanistan til Den sentralafrikanske republikk, Myanmar. Mexico og utover. Ukrainske og russisk-støttede styrker har lenge brukt dem i Donbas-regionen, og har vanligvis sluppet modifiserte russiske 30 mm-granater. Slike droner er effektive for trakassering og antipersonelloppdrag.

Aerorozvidka er en ikke-statlig organisasjon av frivillige og IT-spesialister, opprettet under konflikten i 2014 for å hjelpe Ukrainas væpnede styrker med sårt tiltrengt drone-rekognosering. De eksperimenterte med forbrukerdroner som bombefly og konkluderte snart med at noe større var nødvendig for å ta ut pansrede kjøretøy og endte opp med å bygge sine egne fra kommersielle komponenter. Dette er R18 oktokopter med åtte rotorblader, en flytid eller førti minutter og en bæreevne på fem kilo. R18 er utstyrt med et termisk kamera, som lar den plukke ut kjøretøy med motorer i gang selv i stummende mørke og bak vegetasjon.

I stedet for en enkelt stor bombe, bærer R18 vanligvis tre RKG-1600 bomber. Disse veier en kilo hver, og er tilpasset fra 1950-tallet Anti-tank håndgranater fra sovjettiden. Som et infanterivåpen tok disse betydelig mot å bruke da de bare kunne kastes et kort stykke. Utstyrt med plasthalefinner, selv om de kan slippes nøyaktig fra en drone som svever på hundre meter eller mer. Granatens formede ladningsstridshode slår gjennom over 200 mm stål, og trenger så lett gjennom en tanks tynne topprustning.

Videoer viser at RKG-1600 ikke er det eneste våpenet i bruk – en rekke andre ammunisjon, tilsynelatende tilpasset fra gamle RPG-stridshoder or riflegranater har blitt utplassert. Alle er i hovedsak lette anti-panservåpen med formede ladninger, snarere enn fragmenteringsvåpnene som ble sluppet fra mindre droner. Og antitank-dronebruk ser ut til å ha spredt seg fra Aerorozvidka til andre enheter – dette droneangrepet ble utført av den 93. mekaniserte brigaden, dette innen 503^rd Egen marinebataljon.

Slike angrep er svært effektive fordi russiske stridsvogner, i motsetning til sine NATO-kolleger, ikke lagrer ammunisjon separat. Ethvert penetrerende treff på mannskapsrommet kan utløse en katastrofal ammunisjonseksplosjon, ofte kaster tårnet et stykke.

Ukrainske videoer viser at etter å ha sluppet den første bomben, venter R18-operatøren for å se hvor den lander før justering av dronens posisjon til neste forsøk. Den første bomben kan ut av noen få meter, men den andre eller tredje treff.

Analytiker Nick Waters av Bellingcat, forfatter av definitivt arbeid med ISIS dronebombere, sier at denne nye bombesikteteknikken fra et sveving lar operatøren korrigere for vind eller andre variabler og gir en langt større sjanse for et treff. Mye bedre et treff med en liten bombe enn en miss med en større, observerer Waters.

Aerorozvidka angriper vanligvis om natten, noe som kan forklare hvorfor målkjøretøyene sjelden ser ut til å unnvike, siden mannskapet kanskje ikke er i kjøretøyet – selv om noen videoer viser dem flykte under angrepet. Waters sier at selv om mannskapet er til stede er det usannsynlig at de skjønner hvor angrepet kommer fra. Dronene slipper bomber fra en høyde på noen hundre meter (høyde kan estimeres ut fra tiden det tar før en bombe faller), så de vil sannsynligvis være uhørbare hvis det er noen kjøretøymotorer som kjører i nærheten. Og små droner, vanskelig å se om dagen, er usynlige i mørket.

Aerorozvidka sier at R18-ene kostet dem rundt 20 140 dollar hver. Ammunisjonen, fra eldgamle lagre, er faktisk gratis. Dette gjør de gjenbrukbare dronene mer kostnadseffektive enn et Javelin-missil med over $XNUMXka skudd. Som Aerorozvidka liker å påpeke, kan dronene deres som et spyd ta ut de siste russiske T-90 stridsvognene til tross for lag med reaktiv rustning og aktiv beskyttelse som er ment å avskjære innkommende prosjektiler, eller bolt-on 'cope cage' rustning.

Mens en Javelin-operatør krever en klar siktlinje til målet, har droneoperatører mer fleksibilitet. I motsetning til missiler kan dronene finne og treffe kjøretøy skjult bak rygger eller bygninger, og kan betjenes bakfra flere kilometer unna uten risiko for at målet skyter tilbake. Missilteam må "skyte og skyte" ettersom røyken og eksosflammen kan bli oppdaget. Vi vet ikke hva den maksimale rekkevidden til R18 er. Sammenlignbare kommersielle droner kan operere på 8 km eller mer avhengig av forholdene, og R18 vil sannsynligvis bruke militær-stil kommunikasjon med bedre rekkevidde og mer motstand mot forstyrrelser.

Aerorozvidka hevder at deres R18-er har ødelagt rundt hundre russiske kjøretøy, langt mer enn Ukrainas berømte Bayraktar TB2. Russisk radiojamming, vanligvis det beste forsvaret mot små droner, har ikke klart å stoppe dem så langt. Enheten mister droner på daglig basis, men de fortsetter å erstatte dem - og fortsetter å spørre om donasjoner for å bygge mer. Etter hvert som krigen fortsetter og ukrainerne foredler taktikken, teknikkene og ammunisjonen, vil dronene sannsynligvis bare bli mer effektive. Nyere videoer ser ut til å vise flere angrep på dagtid, noe som kan reflektere økende selvtillit.

Det vi ser nå kan bli gjentatt på mange flere slagmarker over hele verden i årene som kommer. Tanks er kanskje ikke foreldet ennå, men de står definitivt overfor nye utfordringer. Fremtiden for anti-tank krigføring kan ha blitt født i et garasjeverksted i Kiev.