Hvordan Tyrkias siste handlinger dødelig kunne undergrave dets årelange bud på nye F-16-er

På bare en uke angrep Tyrkia USAs kurdiske allierte i Syria, truet amerikanske tropper og doblet igjen på sitt omstridte kjøp av et avansert russisk luftforsvarssystem. Slike handlinger kan styrke allerede betydelig motstand i Washington mot et foreslått salg av moderniserte F-16 til Ankara.

I oktober 2021 ba Tyrkia om 80 nye Block 70 F-16 Viper jagerfly og 80 moderniseringssett for sin eksisterende flåte. Forespørselen kom bare to år etter at det ble forbudt å kjøpe femte generasjons F-35 Lightning II snikejagerfly på grunn av sine omstridte anskaffelser av avanserte russiske S-400 luftvernmissilsystemer.

Det har vært betydelig motstand i Kongressen mot salget, med de som var motstandere som alltid siterte S-400-oppkjøpet og hevdet at Tyrkias utenrikspolitikk under den sittende presidenten Recep Tayyip Erdogan undergraver ulike amerikanske interesser.

Likevel har Ankara uttrykt optimisme de siste ukene om at Washington snart vil gi grønt lys for salget.

Den 3. november sa den tyrkiske presidenten Recep Tayyip Erdogans talsperson Ibrahim Kalin at han tror spørsmålet om et tyrkisk F-16-salg vil bli løst i løpet av de neste månedene eller to.

"Det er ikke veldig lett å gi en klar prognose, men det ser ut til at det er stor sannsynlighet for at prosessen blir fullført i løpet av de neste månedene eller to," sa han til tyrkiske medier.

"Når dette skjer, vil F-16-problemet, både moderniseringen og kjøpet av nye F-16 bli løst."

Etter møtet med president Joe Biden på G20-ledertoppmøtet på Bali 15. november, var Erdogan også optimistisk, og fortalte journalister på vei hjem at Biden hadde forsikret ham om at problemet var "i hans hender".

Nylige tyrkiske handlinger og kommentarer kan imidlertid medføre et nytt tilbakeslag fra Washington og sette salget i fare.

Den 13. november eksploderte en bombe på en travle aveny i Istanbul og drepte seks mennesker. USA tilbød Ankara sine kondolanser umiddelbart. Ankara avviste dem.

Tyrkias innenriksminister Suleyman Soylu til og med sidestilte kondolansemeldingen til «en morder som var den første som dukket opp på et forbrytelsessted», som insinuerte USAs ansvar for det avskyelige terrorangrepet.

Tyrkia har gitt Kurdistans arbeiderparti (PKK) og Syrian Kurdish People's Protection Units (YPG) skylden for angrepet, en anklage som begge gruppene på det sterkeste benekter. YPG, den primære komponenten i den større organisasjonen Syrian Democratic Forces (SDF), har vært USAs primære allierte mot ISIS i Syria siden 2014 og mistet ikke mindre enn 11,000 XNUMX mannlige og kvinnelige krigere i kampene mot gruppen.

Ved å bruke Istanbul-angrepet som påskudd, slapp Tyrkia løs en rekke ødeleggende luftangrep mot SDF-kontrollerte nordøst-Syria og truet gjentatte ganger med en grenseoverskridende bakkeoperasjon. Bortsett fra direkte målretting mot USA-allierte jagerfly og ødeleggelse av nordøst-Syrias sivile infrastruktur, satte angrepene også noen av de anslåtte 900 amerikanske soldatene som fortsatt er utplassert i den regionen i fare.

"Nylige luftangrep i Syria truet direkte sikkerheten til amerikansk personell som jobber i Syria med lokale partnere for å bekjempe ISIS og opprettholde varetekt av mer enn ti tusen ISIS-fanger," sa Pentagon pressesekretær brig. Gen. Patrick Ryder inn en uttalelse fra 23. november.

Tyrkia brukte F-16 for mange av disse streikene. Den amerikanske kongressmedlem Frank Pallone trakk frem Tyrkias bruk av jetflyene for å bombe et sykehus nær den syrisk-kurdiske grensebyen Kobani for å gjenta sin motstand mot å selge nye Ankara.

«Erdogan bombet sivil infrastruktur, inkludert et sykehus. Dette er nok en grunn til at jeg jobber for å blokkere salget av F-16 jagerfly til Tyrkia, tvitret han. "Erdogans aggresjonsmønster viser at vi ikke kan stole på ham med amerikansk militærutstyr."

I tillegg til å "direkte" sette amerikanske tropper i fare med amerikanskproduserte krigsfly, viste tyrkisk retorikk igjen at Ankara fortsatt er gjenstridig i S-400-spørsmålet.

"Vi har ingen problemer med S-400," forsvarsminister Hulusi Akar erklærte i en tale 22. november til det tyrkiske parlamentets planleggings- og budsjettkomité.

"De spør hvor [systemene] er. S-400 er på plass og klar til bruk, la han til. «Den har en overgangstid. Etter det vil alt være klart om en time. Hvis en slik trussel utvikler seg på noen måte, vil vi ta den og bruke den etter å ha bestemt oss for hvor vårt lands luftvern skal være.»

Akar husket at Tyrkia først hadde søkt det amerikanske Patriot-missilet og det europeiske SAMP-T for å oppfylle sine langdistanse luftforsvarsbehov, men til slutt valgte S-400. Tyrkiske tjenestemenn har insinuert at Ankara måtte kjøpe det russiske systemet siden dets vestlige og NATO-allierte ikke ga det noe annet valg. Dette samtalepunktet har lett blitt motbevist gang på gang. USA også tilbød seg å selge PAC-3 Patriots til Tyrkia på slutten av 2018 hvis den gikk med på å droppe S-400-avtalen. Ankara nektet og skjøt skjebnesvangert frem.

23. november, som svar på et spørsmål om Akars kommentarer, en talsperson for det amerikanske utenriksdepartementet sa USAs holdning om at den tyrkiske S-400 er uforenlig med NATOs standardutstyr og truer NATO-teknologien, forblir den samme. Tjenestemannen oppfordret også Tyrkia til å kvitte seg med systemene de mottok og advarte om at eventuelle nye avtaler med den russiske forsvarssektoren ville utløse ytterligere sanksjoner mot Ankara under Countering America's Adversaries Through Sanctions Act (CAATSA).

Hvis Tyrkia fortsetter å gjenta disse handlingene og erklæringene i løpet av de kommende ukene og starter den storstilte bakkeinvasjonen av det nordøstlige Syria det har truet, vil motstanden mot F-16-salget stivne ytterligere, og hemme administrasjonens innsats for å vinne godkjenning. Kansellering av avtalen kan til slutt forlate det tyrkiske luftforsvaret uten de avgjørende oppgraderingene det trenger for å holde sin enorme F-16-flåte oppdatert for det neste tiåret.