Etter Russlands invasjon av Ukraina for omtrent en måned siden, innførte USA og dets vestlige allierte raskt en rekke økonomiske og handelssanksjoner mot Russland, særlig for å kjøpe olje, en delvis SWIFT-forbud og mot milliardæroligarker sett på som nær president Vladimir Putin. Russland slo tilbake ved å innføre eksportforbud, inkludert telekom, medisinsk utstyr, kjøretøy, landbruksutstyr og elektrisk utstyr, samt noen skogbruksprodukter som tømmer.
Men det er den siste runden med sanksjoner som har trukket til seg blandede reaksjoner over hele linja: USAs forbud mot gulltransaksjoner med Russland.
Torsdag gjorde USA det klart at enhver transaksjon som involverer gull relatert til den russiske føderasjonens sentralbank allerede er dekket av eksisterende sanksjoner, og eventuelle brudd vil sannsynligvis tiltrekke seg sekundære sanksjoner.
Russland har anslagsvis 132 milliarder dollar i gulllagre, omtrent 20 % av beholdningen i den russiske sentralbanken, takket være økt kjøpsaktivitet siden annekteringen av Krim i 2014. Disse reservene, kombinert med Russlands 630 milliarder dollar i valutareserver, kan hjelpe til med å finansiere krigsmaskinen.
"Amerikanske personer, inkludert gullhandlere, distributører, grossister, kjøpere, individuelle handelsmenn, raffinerier og finansinstitusjoner, har generelt forbud mot å delta i eller legge til rette for forbudte transaksjoner, inkludert gullrelaterte transaksjoner der blokkerte personer har en interesse," ifølge en melding fra statskassen om vanlige spørsmål.
Den amerikanske kunngjøringen om å blokkere gulltransaksjoner ble gjort sammen med Group of Seven og EU-allierte som også vil innføre gullreserveforbudet. Putins utenriksminister Sergey Lavrov har kalt forbudet mot utenriksreserver "tyveri", mens finansminister Anton Siluanov avslørte tidligere denne måneden at rundt 300 milliarder dollar var frosset.
Et tverrsnitt av eksperter er imidlertid ikke optimistiske om at et gullforbud vil være like effektivt, mens andre sier at Putin kan ha avduket det ultimate mottiltaket mot alle sanksjoner.
Støtter rubelen
Det er økende spekulasjoner fra amerikanske tjenestemenn om at Russland bruker sine enorme gullreserver for å støtte sin valuta som en måte å omgå virkningen av sanksjoner. En måte å gjøre det på er å bytte gullet til en mer likvid valuta som ikke er underlagt gjeldende sanksjoner. En annen måte ville være å selge bullionen gjennom gullmarkeder og forhandlere. Gullet kan også brukes til å kjøpe varer og tjenester direkte fra villige selgere.
Noen eksperter stiller imidlertid spørsmålstegn ved begrunnelsen for å forby russiske gulltransaksjoner.
«Enhver sanksjon mot Russlands gullreserver vil gjøre lite mer enn å avsløre i hvilken grad regjeringsbyråkrater ikke forstår gull. Det fine med gull, i motsetning til valutaer, er at det er et usporbart verdilager som ikke har noen motpart.» Det har Brien Lundin, redaktør av Gold Newsletter, fortalt til MarketWatch.
"I det minste i mindre mengder kunne Russland lett selge gull på det åpne markedet. I bulkmengder kan den like gjerne selge gullet til Kina uten registrering av transaksjonen," Lundin har lagt til og bemerket at Kina har vist at det er en "ivrig kjøper av gull."
Jeff Wright, investeringssjef i Wolfpack Capital, sier å selge gull sannsynligvis ikke er Russlands førstevalg uansett, fordi det effektivt kan signalisere en fullstendig kollaps av økonomien og et tegn på svakhet fra russisk ledelse. I stedet er det mer sannsynlig at Russland vil ty til å selge rabattert olje til russisk-justerte land, i stedet for å selge gull, ifølge Wright.
Og disse ekspertene kan ha rett på pengene.
For et par dager siden instruerte Putin russiske olje- og gasselskaper om å selge sin olje og gass til uvennlige land utelukkende i rubler.
Rubler for olje
Putin har bestilt at gasskontrakter med «uvennlige» land – de som er ansvarlige for sanksjoner mot Russland – gjøres opp i rubler i stedet for i utenlandsk valuta og ga Russlands sentralbank og gassleverandører som Gazprom en uke på å implementere endringen.
I fjor var om lag 97 % av Gazproms utenlandske gasssalg i euro og dollar.
Kanskje Putin ikke trengte å ha gått så langt takket være den vestlige avhengigheten av Russlands energivarer.
Energibetalinger er en livline for Russlands stadig mer isolerte økonomi, og vestlig gasssalg har mildnet slaget med harde sanksjoner. Etter å ha krasjet så mye som 40 % i kjølvannet av Russlands invasjon av Ukraina, har rubelen klart å ta tilbake mye av tapene sine mot dollaren, selv om den fortsatt handles nesten 30 % under nivåene før invasjonen. Rubelen kort styrket til en treukers topp på 95 rubler til amerikanske dollar på nyhetene om Putins ordre, før de slo seg svakere ned på 98 rubler til dollaren.
Det er ikke klart hvor langt Putin er villig til å gå for å håndheve ordren. Forrige uke laget Russland en kritisk obligasjonsbetaling i amerikanske dollar til tross for spekulasjoner om at det kan velge å gjøre det betale i rubler eller til og med standard helt.
"I et ekstremt scenario kan det å insistere på rubelbetalinger gi kjøpere grunn til å gjenåpne andre aspekter av kontraktene sine – for eksempel varigheten – og ganske enkelt fremskynde deres exit fra russisk gass totalt,”, har Vinicius Romano, senioranalytiker for Rystad Energy fortalt Fortune.
Til syvende og sist vil sanksjoner sannsynligvis gi et stort slag for den russiske økonomien, men Russland kan fortsatt ha betydelig innflytelse for å dempe slaget.
Av Alex Kimani for Safehaven.com
Flere topplesninger fra Oilprice.com:
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/west-ban-russian-gold-could-150000400.html