Hvordan den ukrainske hæren kunne komme seg bak elven Dnipro og rulle opp tusenvis av russiske tropper

Dnipro-elven er den største naturlige hindringen i hele Ukraina. Elven løper fra nord til sør gjennom store byer inkludert hovedstaden Kiev, og elven – som til dels er så bred som 10 miles – kurver rett i det sørlige Ukraina, og renner forbi havnen i Kherson før den munner ut i Svartehavet.

Elva er en mulighet for russerne og ukrainerne. Men det er sterke hint om at ukrainerne er i den beste posisjonen til å utnytte det.

De ukrainske væpnede styrkene i mai brukte sine nye, amerikanskproduserte raketter og europeiskproduserte haubitser for å målrette Dnipro-broene nær russisk-okkuperte Kherson. Å slippe broene kuttet forsyningen til de russiske troppene som okkuperte den nordlige halvdelen av Kherson Oblast.

Når de sultende russiske styrkene trakk seg endelig tilbake fra nordlige Kherson forrige uke krysset de Dnipro på pongtongbroer og gravde seg inn på elvens venstre bredd. Der Dnipro en gang var et problem for russerne, er det nå en ressurs – en naturlig defensiv barriere.

Hvordan og hvor godt ukrainerne krysser Dnipro kan diktere når, og med hvilken effekt, det ukrainske militæret fortsetter sine så langt svært vellykkede motoffensiver, som startet i slutten av august og begynnelsen av september. Motoffensivene har frigjort alle av Kharkiv oblast i øst og mest av Kherson Oblast i sør.

Ukrainernes sørlige fremstøt har stort sett stoppet på Dnipros høyre bredd, selv om det er tegn på at ukrainske spesialoperasjonsstyrker har brukt småbåter for å krysse munningen av Dnipro og rekognoserer Kinburn Spit, en sandstripe som stikker ut i havet like sør for elvemunningen.

Ja, den russiske hæren i Ukraina er mørbanket, sliten og sulten – og blør kampkraft hver dag som utrente og ulykkelige kandidater traske mot frontlinjene for delvis å erstatte de 100,000 XNUMX gode russiske troppene som har blitt drept eller såret i ni måneders krig.

Men russerne er fortsatt med i kampen. Titusenvis av tropper og hundrevis av pansrede kjøretøy som tilhører den 8. og 49. kombinerte armé er på Dnipros venstre bredd. De russiske væpnede styrkene har fortsatt flere og bedre angrepshelikoptre og krigsfly enn de ukrainske væpnede styrkene.

Hvis ukrainerne prøver å tvinge seg over elven mot disse forsvarene, kan de lide store skader – og kanskje mislykkes. Tenk på hvor lang tid det tok, og hvor mye det kostet i mennesker og utstyr, for ukrainske brigader i sommer å krysse den mye smalere Inhulets-elven som går over det nordlige Kherson.

Det er derfor Mike Martin, stipendiat ved Institutt for krigsstudier ved King's College i London, foreslått at de kanskje ikke engang prøver. I stedet kan ukrainske styrker starte en ny motoffensiv fra områder der de allerede har krysset Dnipro. Det vil si fra Zaporizhzhia Oblast, øst for Kherson Oblast. "De kunne kjøre en akse sørover og prøve å kutte de russiske styrkene i to," tvitret han.

Mye av Zaporizhzhia Oblast øst er under russisk okkupasjon, men ikke den nordlige delen – og ikke Zaporizhzhia by, som ligger over elven Dnipro 150 mil nordøst for Kherson by. Ukrainske styrker rundt Zaporizhzhia kan angripe mot sør og, forutsatt at de kan bryte russisk forsvar i oblasten, svinge østover og rulle langs Dnipros venstre bredd helt til elvens munning.

En vellykket venstrekrok, for å låne bokseterminologi, ville tvinge russerne ut av hele Sør-Ukraina bortsett fra den strategiske Krim-halvøya, som Russland okkuperte i 2014. Det er ingen overdrivelse å si at en venstrekrok ville posisjonere ukrainerne til å tvinge seg inn på Krim og begynne å reversere åtte år med russisk ekspansjon. "Krim er deres strategiske mål her," forklarte Martin.

Martin plasserte en Zaporizhzhia venstre krok fordi det er et åpenbart trekk. Men det er så åpenbart at russiske sjefer forutså det … helt tilbake i august. Da de så ukrainske bebyggelser rundt Kharkiv i øst og Kherson i sør, begynte russiske befal å forsterke dusin eller flere bataljoner som tilhørte den 58. Combined Arms Army sør for Zaporizhzhia.

Problemet for russerne er at forsterkningene ikke er store. De inkluderer mange av de hundrevis av 1980-årgang – eller eldre – T-62-tanker Kreml trakk ut av langtidslagring for å dekke noen av tapene sine i Ukraina. T-62-ene har vist seg mindre enn ubrukelige: ukrainerne har tatt dem til fange i dusinvis.

Men det er ikke klart at ukrainske styrker har den mannskapen og ildkraften de trenger for å ta av en venstre krok. De beste og mest erfarne ukrainske formasjonene inkludert 92. og 93. mekaniserte brigade og 128. fjellbrigade leder henholdsvis den østlige og den sørlige motoffensiven.

Hvis Kiev har en overraskelse i vente for Zaporizhzhia-fronten, kan det komme i form av to ukrainske tankbrigader som eksisterer på papiret, men som ennå ikke har dukket opp i frontlinjen. 5. og 14. tankbrigader kan være i reserve et sted rundt Zaporizhzhia. Så igjen kan de kanskje ikke være.

Hvis ukrainerne har tilgjengelig for dem to stridsvognsbrigader sammen med et par hundre T-72 stridsvogner, kan de bare ha massen de trenger for en vellykket venstre krok. "Jeg tipper dette vil skje over vinteren," funderte Martin.