Hvordan USA falt langt bak i litium, "hvitt gull" for elbiler

USA har et problem med litiumforsyning. Nesten alle store bilprodusenter har annonsert en overgang til elektriske kjøretøy, Tesla leverte nesten en million biler i 2021, og en håndfull nye elbilselskaper som Rivian og Lucid ruller nye modeller av linjen.

For å drive alle disse elbilene trenger vi batterier - mange av dem. 

Vekst av elektriske kjøretøy vil være ansvarlig for mer enn 90 % av etterspørselen etter litium innen 2030, ifølge Benchmark Mineral Intelligence. Men litium er også i våre telefoner, datamaskiner, keramikk, smøremidler, legemidler, og er avgjørende for lagring av sol- og vindenergi.

"Det er som blodet i kroppen din," sa Lithium Americas administrerende direktør Jon Evans, "det er kjemien bak hvordan litium-ion-batterier fungerer. Det er fortsatt fellesnevneren i alle batteriteknologiene, selv den vi ser på nå for neste generasjons batterier. Så det er virkelig et kritisk element.»

Dette viktige mineralet i oppladbare batterier har fått navnet "hvitt gull", og hastverket er i gang.

Prisen på litium er skyhøye, opp 280 % siden januar 2021, og etablering av en innenlandsk forsyning av litium har blitt den moderne versjonen av oljesikkerhet. Men i dag er USA langt bak, med bare 1 % av det globale litium som blir utvunnet og behandlet i USA, ifølge US Geological Survey.

Mer enn 80 % av verdens rålitium utvinnes i Australia, Chile og Kina. Og Kina kontrollerer mer enn halvparten av verdens litiumbehandling og raffinering og har tre fjerdedeler av litiumionbatterimegafabrikkene i verden, ifølge International Energy Agency.

Men frem til 1990-tallet var USA ledende innen litiumproduksjon.

"Litiumindustrien startet i USA og hadde et godt løp i 50 år," sa Erick Neuman, internasjonal forretningssjef for Swenson Technology. «Vi har mye. Utfordringen er, kan vi produsere det vi trenger til en økonomisk og konkurransedyktig pris? Det er vanskelig.»

Litium er ikke et lite element. USA har nesten 8 millioner tonn i reserve, og rangerer det blant de fem beste landene i verden, ifølge USGS.

Men det er bare én litiumgruve som er i drift i USA, Albemarles Silver Peak i Nevada.

I juni i fjor ga administrasjonen ut en plan for å starte innenlandsk litiumproduksjon og -raffinering samt batteriproduksjon, og satte et nasjonalt EV-salgsmål på 50 % innen 2030.

Det er flere innenlandske litiumprosjekter på gang i blant annet Nevada, North Carolina, California og Arkansas.

Controlled Thermal Resources utvikler et litiumprosjekt ved Saltonhavet i California, som skal trekke ut litium fra saltlake pumpet opp via geotermiske energianlegg i området. Saltonhavet var en gang et varmt turistmål, men har blitt en av de verste miljø- og folkehelsekrisene i moderne historie ettersom tørrere forhold førte til at mye av innsjøen tørket ut. Delstaten California prøver å forvandle området, kaller det "Lithium Valley", og den håper å generere inntektene som trengs for å gjenopplive området.

I fjor sommer annonserte GM en investering på flere millioner dollar i Controlled Thermal Resources, og har sikret seg førsterettigheter til å kjøpe det innenlandsproduserte litiumet til sine elbiler.

Piedmont Lithium ønsker å gjenopplive et gammelt litiumgruveområde i North Carolina, nær Charlotte. Piemonte signerte en avtale i 2020 for å forsyne Tesla med litium hentet fra forekomstene der, men prosjektet har hatt forsinkelser på grunn av tillatelse.

Lithium Americas planlegger en dagbruddsgruve ved Thacker Pass, som ligger innenfor en utdødd supervulkan omtrent 200 miles nord for Reno, Nevada, og er en av de største litiumreservene i USA. Området vil håndtere både gruvedrift og foredling av litiumet og det er i den siste tillatelsesfasen.

Men ingen vil ha en gruve i bakgården deres, og Thacker Pass og andre prosjekter har blitt stoppet av søksmål og motstand fra miljøvernere, som tillater forsinkelser og motstand fra indianerstammer i området.

Se videoen for å lære mer, og for å få et innblikk i noen av de innenlandske litiumprosjektene som er i arbeid.