Hvordan Indiana Pacers og Los Angeles Lakers begynner å påvirke Russell Westbrook-handelsryktene

Indiana Pacers og Los Angeles Lakers møter hverandre for første gang denne sesongen i kveld, men deres kommende kamp på banen er ikke den eneste grunnen til at de to lagene har blitt flettet sammen denne sesongen.

Snarere har handelsrykter som involverer Lakers point guard Russell Westbrook vært overskriften på de to lagene. Flere publikasjoner har rapportert at de to franchisene har diskutert en avtale, og Pacers har en unik beliggenhet for å gjøre en Westbrook-handel siden de er under lønnsgulvet.

I løpet av sesongen har ikke praten blitt borte. Indiana-senteret Myles Turner ble spurt om en potensiell avtale på Woj Pod i slutten av oktober, og ESPNDave McMenamin skrev en historie om den tidligere i dag. Det vil være en konstant historie helt til handelsfristen går ut eller en avtale er fullført.

"Meg og organisasjonen er på et flott sted, og det er alt som betyr noe for meg," sa Turner om Pacers omtrent en uke etter podcast-opptredenen.

Generelt involverer handelen som etter sigende har blitt diskutert Westbrook, Turner, Pacers-vakt Buddy Hield og to Los Angeles-utkastvalg i første runde (i 2027 og 2029). Fra 1,000 fots utsikt ville en slik avtale forbedre Lakers-listen og gi Indiana draftkapital. Men Pacers har overrasket mange, og disse to valgene er to av Lakers' eneste omsettelige eiendeler for å forbedre laget deres. Det er en komplisert avtale å lage.

Klokken tikker raskt på situasjonen. Turner og Westbrook har kontrakter som utløper, noe som betyr at begge lag kan være i helt forskjellige situasjoner allerede i februar. Med LeBron James og Lakers som håper å bli tittelkandidater før heller enn senere, er det en situasjon i konstant utvikling som endrer seg daglig, og den kan endre seg igjen i kveld når lagene møtes.

De første 18 kampene for begge lag har endret optikken til en avtale. For Indiana har laget startet sesongen bedre enn forventet, og både Turner og Hield har spilt en del i den overraskende økningen.

Turner har blitt nominert til Eastern Conference Player of the Week-prisen tre ganger denne sesongen allerede. Han har for øyeblikket gjennomsnittlig karrierehøyde i både scoring (18.2 poeng per kamp) og retur (8.1 brett per kamp) mens han blokkerer mer enn to skudd per konkurranse og skyter over 43 % fra dyp. Han har vært utmerket til å starte året.

Den 26 år gamle store mannen passer også veldig godt sammen med franchisens unge stjerner i Tyrese Haliburton og Bennedict Mathurin. Selv om kontrakten hans som utløper vil gjøre ham til en handelskandidat hele sesongen, har han vært en enorm velsignelse for de blå og gull.

I mellomtiden har Hield et gjennomsnitt på 17.3 poeng per kamp på nesten karrieremessig beste effektivitet. Hans pasninger og returer har blitt bedre, og han er nummer tre i NBA med laget trepoengsskudd. Han er nær Haliburton og en god spiller, noe som gjør ham verdifull for Indiana. Og kontrakten hans utløper ikke - den løper gjennom sesongen 2023-24 - så det haster mindre å flytte ham enn det kan være med Turner eller Westbrook.

«Hans tilnærming er alltid ganske konsekvent. Han kommer til å være aggressiv, han er en stor bevegelse uten ball, sa Pacers hovedtrener Rick Carlisle om Hield tidligere denne sesongen.

Fordi Pacers har spilt bra i åpningen av kampanjen, og begge disse spillerne sannsynligvis har økt handelsverdien noe i løpet av den første og en halv måneden av sesongen, kan franchisen være mindre villig til å inngå en avtale som innebærer å ta tilbake Westbrooks kontrakt. De kunne få lignende eiendeler fra andre lag uten å gjøre det.

For Lakers har 7-11-starten deres endret litt. Det har ikke vært bra, men det har ikke vært forferdelig heller, og laget har vunnet fem av sine seks siste kamper. LA har tatt et steg til tross for flere tap enn seire.

Det Los Angeles må spørre om er enkelt: gjør denne handelen dem til en tittelkandidat? Hvis det gjør det, bør de vurdere det sterkt med LeBron James som fyller 38 år senere i år. Hvis det ikke gjør dem til en utfordrer, kan det være smartere for organisasjonen å henge på sine eiendeler.

En annen endring i dynamikken i en avtale er at Westbrook har blitt benket av Lakers - og det fungerer. Minuttene hans - og tallene på sin side - er nede. Men hans bortgang og innvirkning har vært bedre med Los Angeles' andre enhet, og han har sett bedre ut de siste ukene. Lakers er 500 siden benket Westbrook og flyttet Patrick Beverley eller Dennis Schroder inn i startoppstillingen.

Så Lakers har forbedret seg og funnet en bedre rolle for Westbrook, men de er kanskje ikke gode nok til å være et tittelhåp med Turner og Hield. Og de to Pacers-veteranene har vært utmerket denne sesongen for et overraskende Indiana-lag som muligens kan få mer verdi for de to spillerne i andre avtaler. Det er fortsatt mye fornuftig i en avtale som går ned, men etter hvert som sesongen har utviklet seg, har optikken til en avtale det samme, og det er mange grunner til at en handel kanskje ikke ende opp med å skje.

Ting vil fortsette å endre seg, men når Los Angeles Lakers og Indiana Pacers møtes i kveld, er en handel usannsynlig, og det er enda mindre sannsynlig i dag enn det var i oktober. Situasjonen kan imidlertid se helt annerledes ut om en måned hvis Pacers sklir i de kommende kampene eller hvis Lakers øker. Eller det uheldige kan skje og en av de involverte spillerne kan bli skadet. I NBA kan alt skje mellom i dag og handelsfristen.