Hvordan Boston Celtics har fått fart i østfinalene

Boston Celtics er ett skritt nærmere å klare dette.

Selv om avanseringen til NBA-finalen fortsatt er en kamp i oppoverbakke med tanke på at de ikke har vunnet fire strake kamper siden midten av februar, har Celtics gjenoppdaget identiteten sin – den som løftet dem til mesterskapsfavoritter når seed nr. 1 ble eliminert i åpningen. rund.

Boston viste endelig den defensive maskinen den kan være i disse øyeblikkene. Selv om de endte på andreplass i antall tillatte poeng per 100 besittelser i løpet av den ordinære sesongen, opplevde Celtics en viss defensiv glidning da Joe Mazzulla tok over som hovedtrener. De var tydeligvis ikke på samme nivå som i fjor, og det nådde det styggeste punktet i Game 3 i denne serien kontra Miami.

For de første 16 kampene i sluttspillet var Celtics 8-8 med en defensiv vurdering på 113.5 - for perspektiv, det ville ha rangert utenfor topp 10 i løpet av den ordinære sesongen. De lot varmen lage mat på alle tenkelige måter. Bostons angrepspunkt-forsvarere klarte ikke å holde seg foran, de etterlot mindre forsvarere på en øy mot Jimmy Butler for å begynne serien, og deres rotasjoner ut av dobbeltlag ble dårlig utført. Så snart Miamis skyttere fikk suveren selvtillit, var det ingen bremse for dem. Det var nesten som ordene "VARMEKULTUR!" ble ropt hver gang de lot en fly.

I løpet av de to siste kampene tok Boston inn det som gjorde dem til den sterkeste og mest balanserte enheten i basketball.

De holdt Miami til bare 108.3 poeng per 100 besittelser i de 96 totale minuttene av spill 4 og 5. Sammenlignet med Heats offensive rating på 124.4 i spill 1-3, var det en svimlende forskjell.

Strategisk sett har Mazzulla trykket på alle de riktige knappene i de to siste kampene. Celtics bytter flere av Butler og Bam Adebayo screeninghandlinger i et forsøk på å spille pick-and-roll rett opp uten å trenge hjelp-rotasjoner. Hvis du kan vokte disse handlingene "to-mot-to" uten å kreve at svake forsvarere forlater skyttere, vil det vanligvis gi en hardere skudddiett for opposisjonen.

Siden Celtics bruker mer et bytteskjema for å begrense penetrasjonen, tvinger de (stort sett) Butler og Adebayo til å nøye seg med tøffe, omstridte forsøk. Det er spesielt interessant fordi de velger å bytte sentre Al Horford og Rob Williams til Butler mer enn vanlig, i tillit til at de store vil holde stand og ikke brenne seg av dribblingen. I spill 4 og 5 fungerte det. I de tilfellene Boston innså at de var i en matchup-ulempe, ville de ta med sene dobler fra de riktige stedene. Det hele var et forsøk på å gjøre Miamis øverste beslutningstakere litt mer ukomfortable.

De trengte selvfølgelig litt flaks i prosessen. Gabe Vincent, som skyter 38 % fra tre på mer enn seks forsøk per kamp i sluttspillet, er den siste Miami-garden som har fått en skade. Ankelforstuingen hans holdt ham på sidelinjen for kamp 5, og han er fortsatt tvilsom for kamp 6. Å ha en skytter færre å bekymre seg for gjør ting mer håndterbare for Boston når de hjelper til med perimeteren og sender lik mot Butler.

Med Kyle Lowrys nedgang og en reell mangel på offensiv skapelse på gulvet, er Heats halvbaneforseelse en stor bekymring når det kommer til deres sjanser til å stenge døren for denne serien.

De kjørte ballen 40 ganger i kamp 5, noe som resulterte i 41 % skyting på disse besittelsene (ikke godt nok) og bare to forsøk på frispark. I de tre første kampene i serien hadde Miami i gjennomsnitt 47.7 kjøringer per kamp på 49 % skyting og åtte turer til feillinjen.

Jeg forventer å se en lignende gameplan for Boston i spill 6. De vil krympe gulvet, gi hjelp til spikeren hver gang Butler prøver å angripe midten, og instruere vaktene sine om å grave ned på Adebayos ansikt opp eller innlegg - opp eiendeler samtidig som du stoler på at de kan komme tilbake til skytterne.

I spill 5 tvang Celtics Miami til en omsetningsprosent på 19.8%. Det var den fjerde dårligste raten i hele Heats sesong (100 kamper).

Takk til Celtics' forsvar for i det minste å svare på bjellen. Det tok bare den mest alvorlige grad av motgang som basketball kan gi, men … bedre sent enn aldri?

Som Jayson Tatum nevnte etter at de kuttet serieunderskuddet til 3-2, har dette vært Celtics' MO en stund.

"Av en eller annen merkelig grunn, selv i fjor, så vi alltid ut til å gjøre det litt tøffere for oss selv," sa Tatum etter seieren i kamp 5. "Men det jeg vet er at du kan se den sanne karakteren til en person, til et team når ting ikke går bra, og vår evne til å komme sammen, finne ut av ting når det ikke nødvendigvis ser bra ut for oss. Det er ulikt noe team jeg har vært på - i år og i fjor, bare kjernegruppen av gutter som kan svare."

Ingen lag har vært i en bedre posisjon til å gjøre 3-0-comebacket og skrive inn rekordbøkene.

Dette er ikke Trail Blazers fra 2003, som rangert på 13. plass defensivt (fortsatt solid) og gikk inn i sluttspillet med en netto rating på +2.9. Dette er ikke Nuggets fra 1994, som knapt hadde en vinnerrekord og var en av de verste forseelsene som kom til sluttspillet den sesongen.

Dette er de eneste to lagene i moderne tid som tvinger en kamp 7 etter å ha ligget bak 3-0 i en serie. Ingen av gruppene hadde nok igjen i tanken til å komme over pukkelen. Men de hadde heller ikke kamp 7 foran hjemmepublikummet.

Boston, nå en seier fra å legge til den korte listen, ville være et helt annet dyr.

Mens deres inkonsekvens har vært den viktigste årsaken til hodepine for mange, skriker den statistiske profilen at det er en sjanse for et mirakel. Boston var det nr. 2 rangerte laget i offensiv og defensiv rating under den ordinære sesongen, og ledet NBA i netto rating etter All-Star-pausen.

Så, ett blikk på skuddprofilen for disse lagene, og det er klart hvem som har mest oppside.

På bare fem kamper har Celtics' angrep gitt 77 forsøk fra 3-punkts rekkevidde med minst seks fots plass, ifølge NBA-sporing. Det er 15.4 per kamp, ​​og de har skutt 40.3 % prosent på disse utseendene.

I mellomtiden har Heat bare tatt 46 treere med minst seks fots plass, og skutt 56.5 % på disse mulighetene. Boston har noen grunner til å tro at de rett og slett kan vinne matematikkkampen i hver kamp de spiller.

Men utover deres CV, har denne gruppen nå vunnet syv strake eliminasjonskamper i Eastern Conference-sluttspillet. I alle de syv kampene har de holdt motstanderen under 100 poeng:

• Andre runde 2022, kamp 6 @ Bucks: 13-poengs seier, tillatt 95 poeng
• Andre runde 2022, kamp 7 vs. Bucks: 28-poengs seier, tillatt 81 poeng
• 2022 Conference Finals Game 7 @ Heat: 4-poengs seier, tillatt 96 poeng
• 2023 Andre runde spill 6 @ Sixers: 9-poengs seier, tillatt 86 poeng
• Andre runde 2023 spill 7 vs. Sixers: 24-poengs seier, tillatt 88 poeng
• 2023 Conference Finals Game 4 @ Heat: 17-poengs seier, tillatt 99 poeng
• 2023 Conference Finals Game 5 vs. Heat: 13-poengs seier, tillatt 97 poeng

Hvis de klarte å komme tilbake og nå finalen, ville det kneble alle fortellingene vi hørte etter kamp 3 om at de var et "mentalt svakt" lag.

Men her er tingen. På noen måter er det vanskelig å bestemme seg for om det ville være noe for Boston å være stolt av … eller en irritasjon med tanke på at de la på seg unødvendige kjørelengder bare for å komme seg gjennom et mye mindre talentfullt lag. Du sliter med å si "underlegent" lag på grunn av innvirkningen Miamis kollektive mas, mas og fysiske egenskaper hadde på starten av serien.

Alle disse faktorene betyr noe i ettersesongen. Lag går ikke videre til finaleopptredener strengt basert på talent og skuddevner. Det må tjenes med litt ekkelhet, og uansett hva Heat mangler i en side-ved-side-sammenligning med motstanderen, klarer de alle i den avdelingen.

Denne serien illustrerer hvorfor sluttspillbasketball er så overbevisende. Men også merkelig.

På den ene siden er det den beste tiden på året med den mest voldsomhet man kan tenke seg på banen. Med mengden av ordinære sesongkamper som spilles (omtrent 20 for mange), er det ikke realistisk eller gjennomførbart for idrettsutøvere å spille med dette nivået av aggresjon, i så mange minutter, hele året. I hvert fall ikke uten å pådra seg skader underveis. Det er naturlig tempo for spillere fra oktober til april, med trenere og medisinske staber som overvåker arbeidsmengden deres. Derfor føles sluttspillet så annerledes. Det haster, ingen reell tak på minutter og enormt press hver kveld.

Men med kombinasjonen av tette forsvar og de moderne skuddprofilene (den typen skudd et lag er ute etter), ser vi også hvor mye en sluttspillserie kan svinge etter prinsippet om å lage eller gå glipp av ligaen. Skytevarians er et monster som kan løfte eller kollapse et lag når som helst. Hvis gruppen din er sterkt avhengig av hoppere, er en bønn til basketballgudene sannsynligvis nødvendig i disse øyeblikkene i garderoben før kampen.

I denne østfinalekampen ser vi hvordan det ser ut når lag i hovedsak bytter på å nyte en varm serie. Miami skjøt 47.8 % fra dypt gjennom de tre første kampene, nesten 19 prosentpoeng høyere enn Boston, samtidig som det snudde det ni færre ganger. I Celtics to siste seire har pendelen forskjøvet seg. Boston skjøt 40.5 % fra sentrum på tvers av disse to kampene, nesten 10 prosentpoeng høyere enn Miami, og snudde det 12 færre ganger.

Kampen om skuddkvalitet og omsetningsforskjell vil absolutt hjemsøke et av disse lagene hele sommeren.

Selvfølgelig er forskjellen mellom å vinne eller tape i sluttspillet mye mer nyansert. Strategiske justeringer er fortsatt viktig. Veksle mellom defensive opplegg, vite når du skal stramme inn eller utvide rotasjonen, og se film for å finne forskjellige måter de beste spillerne dine kan angripe på på halvbanen – alt betyr noe.

For denne spesielle serien, selv om det kan høres reduktivt ut, virker det som om den primære faktoren kommer til å være om Bostons stjerner kan fortsette å generere kvalitetsutseende, og om rollespillerne kan fortsette å få Miami til å betale for å tillate dem åpen plass.

For serien har Boston forsøkt 43 flere treere, men har bare laget fire mer. Til tross for den tøffe virkeligheten for Celtics, er scoringsmarginen bare ni totalt poeng:

Hva peker det på?

En serie som (for det meste) henger på utvendig skyting.

Enda viktigere, det er en indikasjon på et lag som har stolt på den offensive prosessen og aldri endret stilen til tross for de kalde skyteproblemene som biter dem på feil tidspunkt.

Gjennom Tatums forbedrede spillskap – tiltrekke to til ballen og treffe utløpet umiddelbart, i stedet for å spille i en mengde – var Celtics i stand til å utnytte Miamis defensive dekninger og få rollespillerne sine i en rytme.

Derrick White var nummer én mottaker, og boret seks av sine åtte forsøk fra utenfor buen i spill 5.

"Jeg tror vi bare har et godt utseende," sa White torsdag. «Vi var i stand til å komme oss ut og løpe, gjøre den ekstra pasningen. Når du ser sånn ut, med skytterne vi har, kommer vi til å gjøre dem mer enn å bomme. Bare fortsett å ta den ekstra pasningen og finn den rette fyren.»

Til hans poeng er Boston en maskin når de kommer inn i denne typen flyt.

Celtics har nå spilt 100 kamper totalt i år. Inkludert sluttspillet er de 38-2 når de lager minst 40 % av 3-poengene sine. Ikke bare er rekorden bemerkelsesverdig, men det er også betydelig at nesten halvparten av spillene deres har hatt et slikt eliteskytemerke:

Når Boston skyter under 40 % fra dyp, er de faktisk under 500 på året. Bare åtte lag klarte en vinnerrekord i disse tilfellene, og peker på hvor mye av en perimetertung liga det har blitt:

For å være tydelig, det er ikke en dårlig ting for et lag å være så avhengig av skyting utenfor. Det hele kommer ned til hvordan du kommer til de skuddene.

Hvis dette er James Harden og Mike D'Antoni Rockets, kan ting bli skjelven sent i en serie når det store flertallet av disse 3-poengere er utenfor driblingen. Det er en krevende spillestil.

Med Boston, spesielt hvis Tatum dikterer handlingen i ballskjermer og trekker inn svake forsvarsspillere, er Celtics mer enn glade for å leve med resultatene hvis de fortsetter å få det reneste utseendet i omkretsen i ligaen.

"Det bare sprer oss ut, lar oss skape forskjellige fordeler og lar oss kjøre noen forskjellige ting," sa Mazzulla om Tatums vilje til å stole på andre og sende ballen tidlig i besittelser. "Det handler bare om forbindelsen gutta har."

Vi får se om den flyten fortsetter mens Boston går på veien, igjen, for et nytt eliminasjonsspill.

Hvis Miami skulle befinne seg på feil side av historien i denne serien, tror jeg den påfølgende reaksjonen eller samtalen ville kreve litt perspektiv og nyansering. For meg ville det ikke vært å «blåse en 3-0-ledelse».

På typisk sosiale medier-språk vil det være slik det vil bli formulert. Men det kan ikke ses på den måten. Dette er en Heat-enhet som er skadet, fysisk brukt og som allerede er verdig ros for å komme så nærme. Som en åtteseed med negativ poengforskjell på sesongen, forventet ikke engang de innfødte i Sør-Florida at dette laget skulle være én seier fra den største scenen.

Miami bør fortsatt være favorisert til å vinne denne serien. Momentum er en virkelig ting som spiller en sentral rolle i disse kampene, men de som allerede har kronet Boston bør huske hva Jimmy Butler er i stand til når laget hans blir den som tviler.

"Det kommer til å bli en grind," sa White. «De kommer til å komme tilbake og spille bra. Folkemengden deres kommer til å være i den, så den kommer ikke til å være øst. Det kommer til å ta 48 minutter med kamp, ​​skraping, klør, og vi må finne en måte å vinne på.