Hvordan basketballturneringen landet Harlems berømte Rucker Park som sin første utendørs arena

Mens Jon Mugar så på det første MLB Field of Dreams spill på landsbygda i Iowa i august i fjor sverget veteransportslederen å implementere noe lignende med The Basketball Tournament (TBT), et populært sommerarrangement han grunnla i 2014.

Det spillet, filmet i nærheten av den ikoniske filmen fra 1989 Field of Dreams ble skutt, høstet stor ros og drew det største TV-publikummet for en vanlig baseballkamp siden 2005. Kort tid etter tenkte Mugar på det perfekte stedet for TBT: den berømte Rucker Park i Manhattans Harlem-nabolag, hvor mange NBA-spillere og streetballlegender fra flere tiår har finpusset håndverket sitt og underholdt fans .

På lørdag vil Mugars drøm gå i oppfyllelse, ettersom Rucker Park vil fungere som en av åtte steder over hele landet som er vertskap for første runde i 64-lags TBT, en årlig turnering med en vinner-tak-alt, 1 million dollar. Rucker Park vil også ha andre runde-kamper på søndag og en runde av 16-kamp på onsdag som vil bli sendt på TV i beste sendetid på ESPN klokken 8

Det er første gang i TBTs ni år lange historie at spill skal spilles på et utendørslokale. I løpet av sommeren 2020 var TBT nesten vertskap for alle spillene sine utendørs på Ohio Stadium på Ohio State campus på grunn av COVID-19-relaterte sikkerhetsprotokoller før velge å ha turneringen innendørs på Nationwide Arena i Columbus, Ohio.

"Vi har alltid snakket om å plassere arrangementet vårt på unike steder," sa Mugar, som vil delta på lørdagens kamper på Rucker Park. "Vi utfordrer alltid oss ​​selv til å tenke annerledes og gjøre ting som ingen har gjort før."

Å sikre Rucker Park krevde tålmodighet fra Mugar og andre TBT-ansatte. De jobbet i samarbeid med New York City Department of Parks and Recreation, daværende ordførerkontor og National Basketball Players Association (NBPA), forbundet for nåværende NBA-spillere. NBPA donert mer enn $500,000 XNUMX for renoveringen av Rucker Parks Greg Marius Court, som ble fullført i oktober i fjor.

Mugar uttrykte først interesse sent i fjor sommer for å være vertskap for TBT-spill på Rucker Park, men han hørte ikke om den endelige godkjenningen før i mai.

"Det er å fylle ut en parktillatelse, men det er også åtte måneder med krangling og oppfølging av det," sa Mugar. "Det er mye arbeid."

I motsetning til andre TBT-spill, hvor turneringsarrangører selger billetter, vil spillene på Rucker Park være gratis å delta på. Mugar sa at rettens kapasitet vil være rundt 1,000, men han forventer at flere mennesker kan se på langveis fra.

"Jeg er sikker på at du har sett, som jeg har, noen av bildene fra tidligere Rucker Park-arrangementer, hvor de får ganske mange mennesker som kan se banen fra utsiden av kjettinggjerdet," sa Mugar.

Rucker Park-regionen vil inneholde åtte lag, inkludert Skip To My Lou, coachet av den tidligere NBA-spilleren Rafer "Skip to My Lou" Alston, en legendarisk New York City-punktvakt som først gjorde seg bemerket på Rucker Park. Andre lag inkluderer HBCUnited, med tidligere spillere fra historisk svarte høyskoler og universiteter; Ex-Pats, med alumni fra Patriot League-skoler; og Peacock Nation, en gruppe alumner fra Saint Peter's, den lille New Jersey college som avansert til Elite Eight i årets NCAA-turnering.

Regionens toppfrø er YGC, oppkalt etter YGC Hoops Academy grunnlagt av Boston Celtics-vakt Marcus Smart, som hjalp til med å sette sammen laget. Den 12-manns troppen har tidligere college-spillere som nå spiller i utlandet, som den tidligere Baylor-spissen Quincy Miller, den tidligere Florida State-vakten Xavier Rathan-Mayes og den tidligere Rhode Island-vakten Jared Terrell.

"Gutta er ganske låst denne uken, bare de gjør seg klare," sa YGC-trener Mike Mannix, en tidligere avdeling 1 college-assistent som nå er hovedtrener ved Wilbraham & Monson Academy i Massachusetts. "Men jeg tror at når vi snakker om noen av elementene Rucker Park-arenaen bringer til ting, tror jeg gutta er begeistret. Jeg vil si at fascinert sannsynligvis er det rette ordet også. Gutter er som: 'Jeg lurer på hvordan det kommer til å se ut? Jeg lurer på hvordan det kommer til å føles? Jeg lurer på hvordan publikum kommer til å bli? Mange av basketballfolkene jeg har snakket med, de er veldig spente på å se på...Det burde være veldig bra.»

Foruten intrigene til Rucker Park, har årets TBT andre historielinjer å se, som tilstedeværelsen av 29 alumnilag, mer enn 700 profesjonelle spillere og 71 spillere med NBA-erfaring, inkludert den tidligere BYU-legenden Jimmer Fredette, som spiller Tor The Money Team. Tvillingene Ausar og Amen Thompson, anslått topp-10-valg i neste års NBA-draft, vil også passe for Team Overtime.

Hvert av turneringens spill vil bli kringkastet på et av ESPNs nettverk eller strømmeplattformer, og kulminerer med mesterskapsspillet 2. august på University of Dayton arena i Ohio. Det er et stykke unna den første begivenheten i 2014 da det bare var et 32-lags felt og bare mesterskapskampen var på ESPN3. TBT har nå 12 heltidsansatte dedikert til arrangementet året rundt og hundrevis av flere deltidsansatte som fyller ulike roller bare under arrangementet.

Mugar ville ikke avsløre økonomiske detaljer om TBT, men han sa at arrangementet har sett en økning i inntekter hvert år. I år er det fire nasjonale sponsorpartnere (Puma, Zelle, Sling og E&J Brandy) som vil ha skiltene sine på alle spillene, mens Chick-fil-A fungerer som sponsor kun for Rucker Park-regionen.

"Jeg vil si at det var en veldig liten (inntekts)økning for de første fem årene," sa Mugar. "Men uansett grunn de siste fire årene, har det vært en veldig, veldig bratt økning ... jeg tror vi har et godt rykte. Vi ringer ikke lenger folk og trenger å utdanne dem om hva TBT er. Omtrent alle vet hva det er, de vet hvilken tid på året vi kommer på, og så vi har sett veldig stor vekst på grunn av det.»