Hvordan noen små bedrifter har overlevd Covid-pandemien uten dem

Mark Shriner trengte hjelp. Det var våren 2020, og kaffebaren hans i Lincoln, Nebraska, var i faresonen da Covid-19-pandemien tvang små bedrifter som ham til å stenge dørene.

Så han søkte hjelp fra den føderale regjeringens Paycheck Protection Program, som var ment å holde små bedrifter flytende mens viruset spredte seg og kundene ble hjemme.  

Alle tre søknadene hans ble avslått. 

"Jeg prøvde alt," sa Shriner, som eier The Coffee House i Lincoln sentrum. "Hver gang sa regjeringen i grunnen til meg: 'Tøff lykke, kjære'."

OPS-lån ble designet for å holde arbeidere på lønnslisten og dempe det økonomiske slaget fra pandemien. Bedrifter som ikke fikk hjelpen, som Shriners, måtte være kreative for å holde seg flytende gjennom en krise som har endret forretningsmodeller for hele bransjer.

Programmet, som utløp i mai i fjor, delte ut nesten 11.5 millioner lån verdt mer enn 790 milliarder dollar, ifølge de siste dataene fra US Small Business Administration, det føderale byrået som garanterte PPP-lån godkjent av banker og andre deltakende långivere.

SBA sa at de ikke hadde data om hvor mange søknader om OPS-lån som ble avvist. SBA-talskvinne Shannon Giles sa at byrået "ikke har detaljer om utbetalinger av PPP-lån" og bare mottar viss informasjon fra långivere. 

Til tross for at de ble avvist for OPS-lånene, klarte The Coffee House å holde dørene åpne. CNBC snakket også med eierne av tre andre småbedrifter - en videospillbutikk i New Jersey, en urteco-op i Wisconsin og et spa i Colorado - som gikk gjennom en lignende prøvelse.

Eierne var i stand til å hjelpe bedriftene deres å overleve ved å stole på andre låne- og tilskuddsprogrammer, endre forretningsmodellene deres, finne støtte fra samfunnet og til og med selge personlige eiendeler. Nå har de rustet seg mens pandemien skal gå inn i sitt tredje år og bringer en ny bølge av Covid-tilfeller drevet av den ekstremt smittsomme omicron-varianten. 

"Vi har vært i stand til å takle stormen ved å innovere og lære nye måter å nå kundene våre på," sa Shriner. "Men det var også de ansatte som ble igjen for å jobbe og menneskene i byen vår som støttet oss. De var en stor del av å hjelpe oss med å klare oss frem til nå.»

PPP, først vedtatt av kongressen i mars 2020 som en del av CARES Act på 2 billioner dollar, tilbød en livline til mange små bedrifter under pandemien. Men kontrovers har også fulgt programmet.

Publikum brøt ut i raseri etter at PPPs første tildeling på 350 milliarder dollar gikk tom på mindre enn to uker. Granskingen hopet seg opp etter avsløringen om at mange store selskaper sikret lån mens tusenvis av små bedrifter falt gjennom sprekkene.

Shake Shack, bilforhandleren AutoNation og holdingselskapet til Ruths Chris Steak House var blant de 440 offentlige selskapene som ble tildelt 1.39 milliarder dollar i OPS-lån i løpet av de første månedene av pandemien, ifølge Securities and Exchange Commission-dataene samlet av FactSquared, en politisk og mediedatafirma. Andre store enheter som mottok lån inkluderer NBAs Los Angeles Lakers.

Midt i press returnerte flere av selskapene totalt 436 millioner dollar i OPS-lån, ifølge FactSquared. SBA ga også ut ny veiledning som gjorde det mindre sannsynlig for et "offentlig selskap med betydelig markedsverdi og tilgang til kapitalmarkeder" å motta støtte fra programmet.

En landsomfattende Federal Reserve-undersøkelse av virksomheter med færre enn 500 ansatte fant at 20 % av virksomhetene som ikke var arbeidsgivere mottok ingen av OPS-finansieringen de søkte. Ikke-arbeidsgiverbedrifter, som ikke har noen andre ansatte enn eieren, utgjør 81 % av alle småbedrifter i USA, ifølge undersøkelsen utgitt i august. Den fant også at 4 % av virksomhetene som har minst én ansatt annen enn eieren ikke mottok noen av OPS-finansieringene de søkte. 

OPS-lån har også vært utsatt for svindel. 

Justisdepartementet har ledet en nedbryting av svindel relatert til Covid-19 hjelpeprogrammer som PPP. Så langt har avdelingen tiltalt mer enn 150 tiltalte i nesten 100 straffesaker og beslaglagt over 75 millioner dollar fra "uredelig innhentede" OPS-lån, het det tidligere denne måneden. I desember sa den amerikanske hemmelige tjenesten at nesten 100 milliarder dollar fra en rekke Covid-hjelpeprogrammer, inkludert PPP, hadde blitt stjålet.

Programmets tidlige feil frustrerte spesielt småbedriftseiere som Ashlie Ordonez, som ikke mottok noen OPS-støtte etter at hun søkte.

"Jeg blir så sint når jeg ser tilbake på hvordan regjeringen fortsatte å nekte meg når jeg ikke hadde noe i nærheten av disse gigantiske selskapene som mottok lån," sa Ordonez, grunnleggeren og eieren av The Bare Bar, som tilbyr voksing, vippebehandlinger og ansiktsbehandlinger i Denver.

Hun signerte en fireårig leiekontrakt for å åpne The Bare Bar bare uker før Verdens helseorganisasjon erklærte spredningen av Covid-19 som en pandemi i mars 2020. Krisen skjøt spaets åpningsdato tilbake til mai samme år.  

Det betydde at virksomheten hennes ikke startet opp innen 15. februar 2020, et kvalifikasjonskrav for programmet. Ordonez søkte om OPS-lån to ganger, men ble avvist begge gangene. Hun sa regjeringen "fortalte meg i utgangspunktet at jeg ikke led noe tap» fordi spaet ikke hadde noen inntekter før programmets kvalifikasjonsdato. 

"Jeg ble ganske mye fortalt at jeg visste at vi var i en pandemi, så jeg burde ikke ha åpnet en virksomhet," sa Ordonez, og la til at hun måtte la mye av personalet gå i 2020. "Det var et smell i ansikt fordi ingen visste i februar at bedriftsnedleggelsene ville vare lenger enn to uker.»

Heather Herdman søkte også om OPS-lån to ganger. Hun møtte et problem som ligner på Ordonez fordi hennes urteco-op, Sweet Willow Wellness, var "relativt ny."

Herdman åpnet sin butikk i De Pere, Wisconsin, i november 2019, tre måneder før kvalifiseringsdatoen i februar. Men Herdman sa at hennes forsøk på å sikre OPS-lån mislyktes fordi virksomheten hennes ikke kunne demonstrere økonomisk tap. 

"Jeg kvalifiserte meg ikke til noe fordi jeg bare kunne skrive at vi hadde åpent i seks uker i 2019," sa Herdman. "Alt på søknaden så ut til å være basert på 2019-informasjonen din, men vi var ikke åpne lenge nok til å kunne sammenligne inntektene mine fra 2019 til 2020."

Som svar på et spørsmål om kvalifiseringen til virksomheter som åpnet i slutten av 2019 og begynnelsen av 2020, sa Giles, SBA-talskvinnen, at byrået «administrerer loven som skrevet». Hun sa at bare låntakere som var i drift innen kvalifiseringsdatoen i februar kunne få OPS-lån for første trekk.

The Coffee House's Shriner sa også at PPPs kvalifikasjonskrav hindret ham i å motta tusenvis av dollar i lån.

Han sa at det kom ned til en boks på OPS-søknaden som spurte om en bedrift eller noen av dens eiere var "for øyeblikket involvert i en konkurs." Shriner søkte om kapittel 13 i 2018 etter en skilsmisse og betalte fortsatt rettslig gjeldsbetalinger, så han markerte «ja».

Søknadene hans ble avvist som et resultat.

Shriner ble nektet på grunn av en SBA-regel publisert i april 2020 som eksplisitt forbød bedrifter i konkurs å delta i OPS. Etter å ha kjempet mot en rekke rettssaker mot slike selskaper, ga SBA ut ny veiledning et år senere som gjorde virksomheter med rettsgodkjente konkursplaner kvalifisert for et OPS-lån. Dette betydde at Shriner, som hadde en rettsgodkjent kapittel 13-plan, ville ha hatt en sjanse til å motta et lån. 

Shriner hørte om den nye veiledningen og søkte om et OPS-lån etter at den ble utstedt. Men han sa at hans lokale bank "fortsatt sa at de ikke kunne hjelpe meg." 

"Jeg prøvde og klarte ikke å komme forbi banken," sa Shriner, og la merke til at banken behandlet flest lån i byen hans. "Jeg trodde jeg hadde et skudd." 

Andre småbedriftseiere, som Justin og Adrienne Brandao, sa at de ikke hørte tilbake om søknadene om OPS-lån i det hele tatt. Paret søkte under den første runden av programmet etter at Side Scrollers, videospillbutikken deres i East Rutherford, New Jersey, ble tvunget til å stenge dørene fra mars til slutten av juni 2020. 

"Vi hørte aldri noe, så første gang var siste gang," sa Justin Brandao. "Jeg vet at det var en andre runde, men på det tidspunktet fant vi allerede andre måter å skaffe penger til å forsørge oss selv."

Før pandemien rammet, brukte Brandaos noen tusen dollar på Yu-Gi-Oh! Duel Power-handelskort, et nytt produkt de trodde ville generere nok salg til å opprettholde virksomheten deres i flere måneder. 

Men kortene ble lansert samme dag som Bergen County, som inkluderer East Rutherford, ble låst, noe som gjorde at paret ikke kunne selge dem - eller for Side Scrollers å tjene penger i det hele tatt.

«Timingen var forferdelig. Vi brukte så mye penger på det som skulle være sesongens heteste produkt, og så ble alt stengt, sa Justin Brandao. «Vi søkte mer eller mindre etter penger.»

Etter ikke å ha hørt noe om deres OPS-søknader, tok paret opp to lån fra Square Capital, som låner ut til små bedrifter som bruker betalingsbehandlingstjenestene til morselskapet Block, tidligere kjent som Square. Square Capital, som separat fra sitt eget utlånsprogram også var en OPS-långiver, trekker automatisk fra en fast prosentandel av en bedrifts daglige kortsalg inntil lånesummen er tilbakebetalt, ifølge nettstedet. 

Brandaos har helt tilbakebetalt sitt første lån på $4,000 og har nesten nedbetalt et andre lån på $6,500. De har brukt pengene på høye regninger for husleie, verktøy og internett, ifølge Justin Brandao. 

"Vi måtte finne forskjellige måter å få penger på," sa han. "Og vi endte opp med å stole på det lånet fra betalingsbehandleren vår." 

Shriner, eieren av The Coffee House, tok også opp to lån fra Square Capital etter å ha mottatt PPP-avslag. Square Capital trakk omtrent $200 til $300 fra kafeens kortsalg hver dag for å betale ned $107,000 XNUMX i lån.

Shriner sa at han brukte lånepengene til å holde The Coffee House i drift på begrenset basis og til å betale ansatte i løpet av det første året av pandemien.

Andre bedriftseiere som Herdman, eieren av Sweet Willow Wellness, henvendte seg til et annet føderalt Covid-hjelpeprogram. Selv om hun ikke hadde hell med PPP, ble hun godkjent for et katastrofelån på 3,000 dollar i april 2021 etter å ha søkt to ganger. 

EIDL-programmet ble etablert i mars 2020 etter at USA og dets territorier ble erklært som et katastrofeområde på grunn av pandemien. Under programmet godkjente og finansierte SBA rundt 3.8 millioner nødlån med lav rente verdt mer enn 316 milliarder dollar for å hjelpe bedrifter med å dekke driftsutgifter, ifølge byråets siste data. 

Herdman sa at hun brukte lånet til å kompensere for husleien hennes, som er den "største utgiften" ved å drive Sweet Willow Wellness. Bare butikkfronten hennes koster $1,700 per måned, og hun betaler ytterligere $350 hver måned for å bruke et kommersielt kjøkken. 

Tidligere i pandemien mottok Herdman også to tilskudd fra et Covid-bedriftshjelpsprogram drevet av en lokal ideell organisasjon i samarbeid med byen De Pere. Programmet gir tilskudd opptil $2,500 til kvalifiserte De Pere-bedrifter for å prøve å fylle hullene i føderale programmer som PPP. 

Herdman brukte det første tilskuddet til å betale for en måneds husleie, noe som bidro til å holde hodet over vannet når det var knappe kunder, sa hun. Hun brukte den andre til å gjenoppbygge Sweet Willow Wellness' beholdning av urter og te. 

"På det tidspunktet i 2020 kom ingen inn døren, og jeg måtte leie," sa Herdman. «Tilskuddene var avgjørende for å hjelpe oss å komme oss gjennom det første året av pandemien. Det reddet meg ærlig talt."

I motsetning til de andre bedriftseierne, mottok Ordonez ingen midler fra separate låneprogrammer. Hun sa at hun tok saken i egne hender for å holde liv i The Bare Bar og dens ansatte på lønn.

Hun solgte gifteringen sin for 12,000 XNUMX dollar og satte inntektene pluss stimulanspenger direkte i spaet.

"Jeg gikk nettopp inn i overlevelsesmodus som en helt ny virksomhet," sa Ordonez. På spørsmål om hun ville vurdere å søke om lån eller tilskudd igjen, sa Ordonez: "Jeg tror jeg er ferdig med den skuffelsen."

Statsbeordrede nedleggelser og krav til sosial distansering hindret mange virksomheter i å operere som de normalt ville gjort, spesielt i de tidlige stadiene av pandemien. 

Dette fikk noen til å endre forretningsmodellene sine i et forsøk på å nå sine kundebaser. En undersøkelse fra 2020 utgitt av The UPS Store fant at 41 % av virksomheter med færre enn 500 ansatte «endret eller endret virksomheten sin» i løpet av de første månedene av pandemien. Omtrent 65 % sa at de gjorde mer forretninger på nett, 28 % svarte at de gikk over til e-handel, og 15 % sa at de tilbyr levering ved forkant.

Sweet Willow Wellness, for eksempel, tilbød kun urteprodukter da den først åpnet. Men Herdman bestemte seg for å hoppe på mani med levering og henting langs kanten som blomstret da innendørs servering og shopping ble forbudt under pandemien. 

Herdman utvidet samvirkets varelager til supper og andre ferske matprodukter som kunne hentes ved kantsteinen eller leveres gjennom nettjenestene Grubhub og EatStreet. Utvidelsen skapte en ny inntektskilde som støttet butikken inntil kundene kunne handle personlig, sa hun.

"Pandemien fikk meg til å ta et sprang i troen for å gjøre den endringen til det vi tilbød, og det gjorde absolutt en forskjell," sa Herdman. 

Brandaos startet også henting ved kantkanten tidlig i pandemien. I løpet av de fire månedene Side Scrollers var stengt i 2020, løp Justin Brandao for å lage et nettsted som ville tillate kunder å bestille produkter på nettet. 

"Det var den eneste måten du kunne kjøpe ting fra butikken vår på en stund," sa han. "Og det hjalp definitivt i begynnelsen å ha det nye alternativet." 

Paret satset også på å holde arrangementer eksternt. Før Covid-19 traff, kunne kunder holde bursdagsfester eller delta i videospillturneringer, som var kjerneinntektskilder for Side Scrollers, ifølge Brandaos. 

I løpet av det første året av pandemien begynte paret å holde eksterne videospillturneringer på spillplattformen Discord, som lar brukere chatte med tekst, lyd eller video. De eksterne turneringene tillot Side Scrollers å utvide rekkevidden, og samlet deltakere fra utenfor fylket, staten og til og med USA 

"De sa: "Hei, se, min lokale spillbutikk stengte, og jeg leter etter et sted å spille mens alt er stengt." "Jeg er fra Texas." "Jeg er fra Florida." Vi hadde til og med en fyr fra Hellas,» sa Justin Brandao og la til at turneringsavgiften på $5 ga en «god mengde» inntekter for å dekke husleie og andre driftsutgifter. 

Noen av de små bedriftene sa også samfunnsstøtte hjalp dem med å holde seg flytende uten OPS-lån.

Shriner opprettet en GoFundMe-side i mars i fjor som han sa "sprengte opp." 

Han skrev i beskrivelsen at "eventuelle innsamlede midler vil bli brukt til lønn for våre 11 fantastiske ansatte" og bemerket at The Coffee House ikke kvalifiserte for føderale programmer som PPP.

Shriner satte et innsamlingsmål på $10,000, men mer enn $23,000 har strømmet inn fra over 500 givere. 

«Det var overveldende. Jeg kunne ikke tro det. Jeg var virkelig ikke klar over at folk i samfunnet vårt brydde seg så mye," sa Shriner.

Ordonez sa også at støtte fra "normale mennesker, de mest godhjertede fremmede," hjalp The Bare Bar å overleve. 

I fjor satte en kunde Ordonez i kontakt med en journalist som omtalte The Bare Bar i en New York Times-historie om små bedrifter. Hun sa at eksponeringen fikk folk fra hele USA til å nå ut og sende totalt $15,000 XNUMX i bistand, noe som ble avgjørende for å hjelpe til med å dekke husleie og lønnsutgifter. 

«Folk fra Florida, Seattle og California – overalt. De begynte å sende penger og fortelle meg at de ville hjelpe. Uten dem ville ikke virksomheten min vært åpen akkurat nå, sa Ordonez. 

De fire små bedriftene har klart å takle pandemiens vanskeligheter så langt. Men den landsomfattende økningen i tilfeller av omicron-varianten har ført til nye hindringer. 

I løpet av den første uken i januar sa Centers for Disease Control and Prevention at omicron utgjorde 95 % av alle sekvenserte tilfeller i USA, et hopp fra begynnelsen av desember, da det representerte mindre enn 1 %. 

Varianten ser ut til å sette sitt preg på små bedrifter over hele landet. Omtrent en tredjedel av dem rapporterte en nedgang i salget i løpet av uken som endte 9. januar, ifølge US Census Small Business Pulse Survey, som registrerer endrede forretningsforhold under pandemien. Dette er et hopp på rundt 10 prosentpoeng fra de 22 % av små bedrifter som rapporterte en nedgang i salget i løpet av uken som endte 28. november 2021, da varianten bare ble oppdaget i Sør-Afrika og en håndfull andre land. 

Varianten hadde liten effekt på Sweet Willow Wellness forrige måned. Herdman sa at virksomheten «blomstret», med inntektene fra desember «fullstendig tredoblet vår beste måned noensinne». 

Men, sa hun, januar er en annen historie.  

Virksomheten har vært tregere enn de foregående månedene, sa hun. For eksempel er samarbeidet vanligvis oversvømmet med kunder på lørdager, men denne uken har vært "ganske stille" siden nyttår. 

Herdman sa at flere kunder er ukomfortable med å handle i butikken, noe som har fått de fleste av dem til å vende seg til henting og leveringsordrer ved forkant. Hun la til at flere kunder og faste frivillige ved Sweet Willow Wellness har testet positivt for viruset. 

"Jeg hører flere og flere mennesker som kommer inn og sier at de eller et familiemedlem hadde det," sa Herdman. "Vi prøver bare å være ekstra forsiktige med vask, maskering og alt det der." 

I motsetning til Herdman, sa Brandaos at de ikke har sett en merkbar forskjell i inntekter eller fottrafikk midt i spredningen av omicron. 

«Det har vært stort sett det samme de siste to månedene. Inntektene har tatt en liten dukkert denne januar, men jeg vet ikke om det virkelig kan tilskrives Covid,» sa Justin Brandao, og antydet at kunder kan ha brukt opp pengene sine i løpet av ferien. 

Men den nye varianten har kompliserte ting. Brandaos stengte Side Scrollers i en uke i desember etter at en kunde som besøkte butikken rapporterte å ha testet positivt for viruset. 

"Jeg angrer ikke på beslutningen om å stenge, for jeg vil helst ikke ta den risikoen," sa Justin Brandao.

Shriner sa at han har lagt merke til en forskjell i virksomheten de siste ukene fordi flere mennesker blir "skremte" for omicron. På grunn av økningen i Covid-tilfeller, fikk to nærliggende kontorer ansatte til å begynne å jobbe hjemmefra, noe som reduserte antallet potensielle kunder for The Coffee House, sa han. 

Men Shriner bemerket at studenter fra det nærliggende University of Nebraska-Lincoln skulle returnere til campus denne måneden, noe som burde gi mer inntekter til virksomheten hans. 

For Ordonez og The Bare Bar har den nye varianten «bremset ting drastisk». Hun sa at kunder er mer motvillige til å søke personlig skjønnhetsbehandlinger i salongen hennes, noe som førte til at inntektene sank med omtrent 30 % fra november til desember. 

"Så snart du begynner å føle deg bra, som om du kanskje nettopp har kommet deg ut av skogen, kommer noe slikt tilbake," sa Ordonez. "Vi bare fortsetter å spørre oss selv, når skal vi få litt lettelse?"

Abonner på CNBC på YouTube.