Hvordan Saudi-Arabia tok fordel av president Biden

I desember 1975, da minner om gassledninger var friske i minnet til amerikanerne som et resultat av OPEC-oljeembargoen i 1973, etablerte kongressen Strategic Petroleum Reserve (SPR). Loven ble utformet "for å redusere virkningen av alvorlige avbrudd i energiforsyningen" som den som er forårsaket av embargoen.

Denne råoljen lagres i underjordiske salthuler ved fire store oljelagre i Gulf Coast-regionen i USA. Det er to steder i Texas og to steder i Louisiana.

Er SPR foreldet?

Det var en gang en periode hvor USA var sterkt avhengig av OPEC for oljeimport. For bare noen få år siden var OPEC ansvarlig for rundt 40 % av oljen vi importerte. I dag har det gått ned til rundt 10 % som et resultat av at amerikansk oljeproduksjon har tatt seg opp igjen.

USA var en total nettoeksportør av petroleum i 2020 og 2021. Vi importerer fortsatt rundt 8.5 millioner fat per dag (BPD) med råolje. Vi eksporterer imidlertid litt mer enn det innen petroleum og ferdige produkter.

Hvorfor har SPR fortsatt betydning? Er SPR fortsatt fornuftig gitt snuoperasjonen i amerikansk oljeproduksjon? Vi kan absolutt hevde at med veksten i amerikansk oljeproduksjon de siste 15 årene, har SPR blitt mindre viktig enn den var da den opprinnelig ble etablert.

Men å selge ut oljen i SPR er en risiko. Ifølge Energidepartementets hjemmeside på SPR:

«SPR-olje selges konkurransedyktig når presidenten finner, i henhold til betingelsene fastsatt i Energy Policy and Conservation Act (EPCA), at et salg er nødvendig. Slike forhold har bare eksistert tre ganger, sist i juni 2011 da presidenten instruerte et salg av 30 millioner fat råolje for å kompensere for forstyrrelser i forsyningen på grunn av uroligheter i Libya. Under dette alvorlige energiforsyningsavbruddet handlet USA i koordinering med sine partnere i Det internasjonale energibyrået (IEA). IEA-landene ga ut til sammen 60 millioner fat petroleum.»

Politikken til SPR

Selv om SPR sjelden har blitt brukt til "nødsituasjoner", har den blitt brukt ofte av politikere som prøver å påvirke bensinprisene i valgår. Det er en lang historie med dette. Uten tvil var dette hovedgrunnen til at president Biden tidligere i år kunngjorde den største SPR-utgivelsen i historien.

Siden begynnelsen av året er nesten 40 % av SPR solgt. Det er på det laveste nivået siden 1984. Dette har utvilsomt bidratt til å presse oljeprisen ned, men denne situasjonen er uholdbar. Vi har nå betydelig mindre olje i reserve dersom en virkelig nødsituasjon skulle inntreffe. En betydelig forsyningsavbrudd i Midtøsten, Venezuela eller Nigeria kan raskt minne oss om SPRs betydning.

Men hvorfor skulle noe av dette ha betydning hvis vi i hovedsak er selvforsynt med oljeproduksjonen vår? Av samme grunn bidro tapet av russisk import tidligere på året til å drive bensinprisene mye høyere. Oljen vi importerer passer godt til amerikanske raffinerier, og ofte er det ikke oljen vi eksporterer. Så et betydelig tap av oljeimport - og manglende evne til å gjøre opp for tapet med SPR - kan forårsake betydelige forstyrrelser som fører til prisstigninger i både olje- og bensinpriser.

Saudi-Arabia anerkjenner absolutt denne sårbarheten, og de har brukt den mot oss. I løpet av de siste seks månedene har USA trukket ned SPR med nærmere 1 million BPD. Men på sitt siste møte kunngjorde OPEC – ledet av Saudi-Arabia – planer om å redusere oljeproduksjonen med 2 millioner BPD fra nivåene i november.

SPR som forsikring

Jeg har sammenlignet SPR med en forsikring på boligen din. Sjansen for at hjemmet ditt blir ødelagt er små. Men hvis det skjer, vil du være veldig glad for at du hadde den huseierens policy.

Tenk nå på at du reduserte forsikringsdekningen din betraktelig, OG at noen hadde et insentiv til å tjene på det på en eller annen måte. Du har plassert deg selv i en ekstremt sårbar posisjon.

Det er der vi er nå. Vi er mer prisgitt OPEC enn vi har vært på noen få år. Jeg tror ikke det er noe spørsmål om at Saudi-Arabia, spesielt, heller vil forholde seg til republikanere (spesielt med Donald Trump).

Så de slår faktisk to fluer i en smekk. Ved å begrense produksjonen kan de potensielt skade Biden-administrasjonen ved å øke oljeprisen. For det andre har uttakene fra SPR kostet dem penger, og dette vil være en måte for dem å tjene på vår sårbarhet.