Hvordan Putins invasjon av Ukraina ga en nedtur for Envivas trepelletsvirksomhet

Miljøvernere er i tvil, men John Kepplers tro på energikilden belønnes av europeiske kunder som er villige til å betale topp dollar.

OPå en skarp morgen i North Carolina blir en østlig furuskog ryddet i en nøyaktig koreografert hydraulisk ballett. Klynger griper trestammer på 500 pund, 30 fot, kjører dem gjennom trimmere og autokuttere og stabler deretter de nesten ensartede tømmerstokkene på planbiler som tar dem til møller for å bli kuttet til konstruksjonsplater. Gripende klør øser opp restene av innhøstingen – grener, lemmer og skrap – og slipp dem ned i dumpere med åpen topp på vei mot en av 10 planter som drives av Enviva, for å bli hakket, tørket, pulverisert og presset til to-tommers trepellets .

Du kan brenne disse pellets i bakgårdsgrillen - hvis du kunne kjøpe dem, noe du ikke kan. "Vi er allerede utsolgt," skryter John Keppler, Envivas medgründer og administrerende direktør. Tidligere i år låste det Bethesda, Maryland-baserte selskapet take-or-pay-kontrakter for å selge tyske og andre europeiske kunder millioner av tonn pellets i løpet av de neste 15 årene til over 250 dollar per tonn, en rekordpris som nå gir brutto marginer på 43 dollar per tonn, opp 14 % fra fjoråret. Pellets drivstoff anlegg som tidligere kan ha vært avhengig av russisk kull eller naturgass. I Europa har naturgassprisene ti-doblet på to år til tilsvarende $60 per tusen kubikkfot (mot $8.25/mcf i Amerika). "Det har aldri vært et bedre tidspunkt å være i pelletsbransjen," sier Keppler.

Selv om Vladimir Putins invasjon av Ukraina har gitt Enviva en uventing, er det ingen suksess over natten. Keppler, 50, har brukt 15 år på å bygge den til verdens største produsent av pellets av industrikvalitet, med 1 milliard dollar i årlig omsetning og en nåværende børsverdi på 4.65 milliarder dollar. Selskapet har fortsatt et netto tap etter avskrivninger og renter, men forventer at EBITDA vil mer enn dobles i år til 250 millioner dollar. Keppler har som mål å bygge ti anlegg til i løpet av de neste fem årene, og doble dagens årlige produksjon på 6.2 millioner tonn pellets. "Hvert tonn vi produserer er et tonn kull som blir liggende i bakken," sier han.

Mange miljøvernere tviler på at det er en god avveining. Faktisk slipper brennende trepellets ut mer karbondioksid for samme mengde energi som kull. Pellets regnes som grønne kun fordi biomasse er fornybar. Fangsten? Det tar flere tiår for nyplantede trær å binde opp karbondioksidet som frigjøres ved å brenne forgjengerne. "Den beste strategien for å senke atmosfæriske CO2-nivåer er å bevare og utvide skoger, i stedet for å ødelegge dem og bruke trær som drivstoff," sier klimaendringersekspert Robert Musil, administrerende direktør i Rachel Carson Council.

"Det har aldri vært et bedre tidspunkt å være i pelletsbransjen."

EU-parlamentet, bekymret over tapet av gammel skog på grunn av voldsom vekst i pelletsforbrenning, stemte i september for å redusere pelletssubsidier og "fase ned" delen av trebasert brensel som regnes som fornybart. Mens Enviva konkurrerer om en større del av en potensielt mindre kake i Europa, i Amerika, er Enviva begeistret av den nye inflasjonsreduksjonsloven, som inkluderer skattefradrag for å brenne pellets for elektrisitet.

Keppler insisterer på at Enviva aldri forvandler hele trær til pellets – bortsett fra de som ble slått ned av orkaner. I stedet kjøper den skrap som pleide å bli pulpet til avispapir for nå døde eller krympede aviser. Enviva sier at det bare fungerer med grunneiere som omplanter trær – ikke de som rydder land for utvikling. "Hvis den ikke går tilbake til skogen, vil vi ikke kjøpe den," erklærer Lauren Killian, en 32 år gammel bærekraftig skogbruker ved Enviva.

Keppler ble først fascinert av fornybare ressurser da han var 30. Karrieren hans hadde stort sett vært på vent i seks år da han slo stadium 4 Hodgkins lymfom og han ladet opp med en MBA ved University of Virginia. Som et klasseprosjekt utarbeidet han og et par venner fra B-skolen en forretningsplan for et rismølleanlegg som ønsket å drive driften ved å brenne skall av riskjerner med høyt silika i en spesialisert forgasser. Etter å ha jobbet noen år med andre jobber (Keppler hos AOL), bestemte de seg for å prøve forgassingsanlegg. Etter å ha bygget anlegg i Den dominikanske republikk og Alabama, forgrenet Keppler og Enviva-president Thomas Meth seg til en annen variasjon av biomasse - et prosjekt for å sette et belgisk trelastverk i stand til å drive hovedvirksomheten sin ved å presse sagflis til pellets.

Så kom Eureka-øyeblikket deres: i stedet for å gjøre engangsprosjekter, kunne de bygge en hel pelletsvirksomhet basert rundt mer enn 50 millioner dekar med furuskog som strekker seg fra Virginia gjennom Carolinas, Georgia, Alabama og Mississippi.

Men de trengte mer kapital. I 2010 henvendte Keppler og Meth seg til private equity-butikken Riverstone Holdings, som spesialiserer seg på energi. Med de nye pengene kjøpte de et lite pelletsfabrikk i Amory, Mississippi, som allerede solgte produksjonen til Europa. De fikk det til å gå 24/7, og tredoblet produksjonen. De solgte og spunnet ut de tidlige gassifiseringsanleggets eiendeler for å fokusere på pellets. De benyttet kapital med høyere risiko (fra investorer som Jeffrey Ubben fra Inclusive Capital) for å finansiere nye pelletsanlegg og lanserte et hovedkommandittselskap for å kjøpe anleggene når de ble bygget.

Enviva ble en børsnotert MLP i 2015 og konverterte i år til et tradisjonelt selskap i et forsøk på å markedsføre seg selv som et rent miljøspill for ESG-investorer. Riverstone og dets investeringsfond eier fortsatt 42% av aksjen, som nå handles til i underkant av $70 og betaler et sjenerøst utbytte på $3.62 per aksje.

En lekse Keppler sier at han lærte av Riverstone: ikke snu en spade med skitt for en ny plante før produksjonen er helt sammentrukket. Han ser ikke noe problem med å sette inn nok bestillinger for å selge produksjonen fra de ti andre fabrikkene han ønsker å bygge, eller finne et sted for hver plante der det allerede er nok trehøst innen 75 miles til å holde det i trerester. "Vi er symbiotiske med den (høstings)aktiviteten, vi driver ikke noe av det," sier han.

Konkurrentene tar tak. I fjor investerte private equity-giganten Apollo Global i den estiske pelletsprodusenten Granuul (Europas største), som har anskaffet en håndfull planter i furuskogene i øst-Texas. Keppler sier at med "null overskuddslikviditet" i verdens pelletsforsyning, ønsker han ny konkurranse velkommen som en bekreftelse på at virksomheten har en fremtid. "Dette er en monopsoni," sier han. Det er tusenvis av selgere (av treskrot), veldig få kjøpere.» For nå.

MER FRA FORBES

MER FRA FORBESFra camping til ostepizza, 'Algospeak' tar over sosiale medierBy Alexandra S. LevineMER FRA FORBESDe 25 beste stedene å nyte pensjonisttilværelsen i 2022By William P. BarrettMER FRA FORBESBolts Ryan Breslow er tilbake som administrerende direktør for en ny oppstart kalt LoveBy Steven Bertoni