Hvordan NFL-stjernen Bobby Wagner forhandlet frem sin avtale på 65 millioner dollar med Rams

NFL linebacker Bobby Wagner ønsket en ny utfordring mens han forbereder seg på livet etter fotballen. Så han representerte seg selv på markedet for frie agenter i 2022 etter at han ble løslatt i et kostnadsbesparende trekk av Seattle Seahawks.

Mandag gikk Wagner, 31, med på en femårig avtale med Los Angeles Rams som kan nå 65 millioner dollar i verdi. Avtalen inkluderer lag- og spillerbaserte insentiver som Wagner sa er «oppnåelige». Han kalte det "en seier for meg og en seier for dem."

I et intervju med CNBC mandag kveld diskuterte Wagner sin nye kontrakt og forklarte hvorfor han igjen forhandlet frem vilkår uten å bruke en agent. Det er ikke første gang Wagner valgte å gi avkall på representasjon, men han innrømmet at denne gangen var vanskeligere.

"Men," sa han, "jeg er alltid ute etter å utfordre meg selv, ikke bare på fotballbanen, men utenfor fotballbanen."

"Det er en gal del med alt dette," tvitret Wagner 11. mars, "jeg spilte der i 10 år og jeg hørte ikke engang fra dem at jeg ikke kom tilbake."

Det Twitter-svaret kom dager etter at det dukket opp rapporter om at Seahawks ville løslate åtte ganger Pro Bowl linebacker. Det grusomme trekket sparte laget for 16 millioner dollar. Klubben, som konkurrerer i NFC West sammen med Rams, bygger opp igjen. De byttet også sin Super Bowl-vinnende quarterback Russell Wilson til Denver Broncos. Hovedtrener Pete Carroll og daglig leder John Schneider tok på seg skylden for mangelen på kommunikasjon med Wagner.

Mandag kveld forklarte Wagner sin frustrasjon over hvordan Seahawks håndterte saken.

"Jeg hadde aldri noen intensjoner om å forlate," sa Wagner til CNBC. «Jeg planla å spille hele min karriere der. Så når det skjedde, er du frustrert, og så legger du til hvordan du fant ut, du er enda mer frustrert.» Wagner la til at han «tok et minutt på å slippe følelsene ut, og så låste han seg inne».

En Seahawks-talsperson ble spurt om en forespørsel om kommentar til saken, og sendte en e-post til CNBC, "Fantastisk spiller, ønsker ham det beste."

Seahawks draftet Wagner i andre runde av 2012 NFL-draften. Han har representert seg selv i kontraktsforhandlinger siden 2015 da han fikk en avtale på 43 millioner dollar fra Seahawks.

Denne gangen var imidlertid annerledes.

"Den første gangen var litt lettere fordi jeg kjente laget, GM og klubbens historie," sa Wagner. "Free agentur denne gangen var litt annerledes fordi du må nå ut til alle GM-ene - det var nok en utfordring jeg ønsket å ta på meg selv."

NFL Players Association fører en liste over daglig leders kontaktinformasjon. Wagner fikk tak i listen og "begynte å sende ut tekstmeldinger og e-poster for å minne teamene om at jeg representerer meg selv, og det er slik de kan nå meg hvis de vil ha tjenestene mine," sa han.

Wagner sa at han undersøkte tidligere kontrakter, spillerstatistikk og nåværende NFL-avtaler for linebackere for å hjelpe med å bestemme verdien hans. Et annet stigma han trengte å overvinne var alder.

Wagner sa at eldre linebackere ikke verdsettes riktig på grunn av alder ettersom lag favoriserer unge spillere. Men han refererte til andre Pro Bowl linebackere som spilte «godt over 31 år», inkludert Baltimore Ravens-ikonet Ray Lewis som trakk seg i en alder av 37. Andre storheter i over 31-klubben: tidligere Rams linebacker London Fletcher og New Orleans Saints Pro Bowler Sam Mills spilte til 38, og Tampa Bay Buccaneers Hall of Famer Derrick Brooks spilte til 35.

"Det er denne ideen om at du ikke kan spille så lenge du vil," sa Wagner.

Lag, inkludert Ravens og Dallas Cowboys, nådde ut. Under forhandlingene måtte lagene komme over "ideen om at hvis de sender noe lavt eller sender noe som kanskje ikke appellerer til meg, kommer det til å være støtende," sa Wagner.

"Jeg følte at jeg var i en god situasjon der jeg visste hvordan jeg skulle håndtere følelsene mine og hvilken fase av karrieren jeg er i," la han til. "Jeg ville bare få den rette avtalen for meg."

The Rams tilbød den avtalen.

Wagners kontrakt er egentlig en femårig avtale på 50 millioner dollar som kan nå 65 millioner dollar hvis han oppnår insentiver. De inkluderer Wagner som spiller 90 % av defensive snaps; Rams kommer til sluttspillet og avslutter et topp fem-forsvar. Andre tillegg inkluderer nesten 10 millioner dollar i vaktlistebonuser og et annet Pro Bowl-utvalg, ifølge Spotrac, et nettsted som sporer sportskontrakter.

"De er svært oppnåelige insentiver," sa han. Wagner la til at han trengte å studere lagenes lønnsgrense for å "vite hvilket team du jobber med. Noen lag har ikke cap-plass, og noen har ikke fleksibiliteten til å jobbe med tallene. Så til syvende og sist må du skape markedet ditt.»

Super Bowl-mester Rams-avtalen møtte også andre kriterier: Wagner, en innfødt i Los Angeles, får spille i nærheten av hjemmet. Og han planlegger å beholde en bolig i Seattle også.

Wagner sa også at han hadde en skikkelig flørt med cowboyene. "Det var en ekte ting. Vi hadde samtaler. Jeg elsker [Cowboys defensive koordinator] Dan Quinn og har mye respekt for ham. Men mellom behovene deres og hva de var villige til å bruke, kunne vi ikke bli enige. Men det var gjensidig interesse, sa han.

"Mellom Rams og Cowboys - det er lag som har eksistert i lang tid og har mye historie," la Wagner til. "Å kunne være en del av noen av disse franchisene øker din beryktethet. Og jeg landet på en.»

Da han diskuterte beslutningen om å representere seg selv, ba Wagner om å avslutte fortellingen om at det er "fiendskap eller jeg føler meg negativ" om å bruke NFL-agenter. "På slutten av dagen gjør jeg det ikke for å si at jeg er en agent. Jeg gjør det for vekst.»

I tillegg sa Wagner at han var i stand til å skape flere relasjoner med NFL-lagledere og lære mer om fotballvirksomheten. Målet her er å posisjonere seg som fremtidig lagpresident.

Wagner ville vært en av de få svarte lagpresidentene i NFL-historien hvis han nådde det målet.  

NFL la til sin første Black-teampresident i Washington Commanders executive Jason Wright i 2020. The Ravens ansatt den andre i februar 2022, og hentet inn NFL- og NBA-lagleder Sashi Brown. Og gjennom proff basketball falt NBA fra en liga-høyde syv Black team CEOs i 2007 til bare tre nå. Og MLB mistet sin første Black-sjef etterpå Miami Marlins administrerende direktør Derek Jeter trakk seg.

Wagner bemerket at de fleste spillere går inn i coaching eller media etter karrieren. Men han sikter høyere.

"Det er boksen folk legger deg i," sa Wagner. "Jeg sier ikke at noe er galt med det, men det er boksen vi får satt i. De setter oss i denne boksen hvor vi ikke kan være en president eller administrerende direktør, og det er som "Hvorfor kan jeg ikke hvis jeg forstår virksomheten?'»

Han forklarte videre: «Det som skjer med spillere er at vi blir sittende fast i boblen vår. Vi blir sittende fast i vår verden, og uansett hvor lenge du spiller – tre år eller 10 – blir vi så fast og tror at verden er på en bestemt måte. Og så når vi kommer ut i den virkelige verden, har vi ikke opplevd noe annet enn å være en del av et fotballag.»

Wagner la til: "Hvis jeg starter der jeg startet, forstår virksomheten og forstår hva som skjer i garderoben, for meg, gjør det meg mer verdifull."