Hvor mye koster det å besøke Bhutan? $200 per dag pluss reisekostnader

Kongeriket Bhutan åpner igjen for turister på fredag ​​med en heftig økning til sin daglige turistskatt.

Før landet stengte grensene i mars 2020 som svar på Covid-19-pandemien, ble reisende til Bhutan pålagt å betale en minimumspris for daglig pakkereise på $200-$250 - avhengig av årstiden. Prisen inkluderte ofte hotell-, mat-, transport- og reiselederkostnader samt en obligatorisk avgift på 65 USD for bærekraftig utvikling.

Men i slutten av juni vedtok Bhutan en lov om turistavgift som eliminerte minimumsprisen for daglig pakkereise til fordel for å øke avgiften for bærekraftig utvikling fra $65 til $200 per person per dag.

Reisekostnader — for eksempel til hotell og mat — dekkes ikke av gebyret.

Landet gir en avgiftsrabatt for familier, sa Raju Rai, administrerende direktør i Himmelske Bhutan-reiser.

"Det er 50% for barn mellom 6-12 år [gamle] og ... gratis for barn 5 år og under," sa han.

Bhutan, og tilhengere av den nye politikken, sier at flyttingen er i tråd med landets fortsatte mål om å tiltrekke turisme med "høy verdi, lavt volum".

For å oppleve landet - som er kjent for å gi reisende et sjeldent glimt av autentisitet i en verden full av turistfeller - må besøkende "gi et aktivt bidrag til Bhutans økonomiske, sosiale og kulturelle utvikling," ifølge bedriftens nettsted for turistrådet i Bhutan.

Reiselivsrådet sa at avgiftene vil gå til oppgradering av infrastruktur, opplæring av arbeidere i reiselivsbransjen, bevaring av kulturelle tradisjoner, beskyttelse av miljøet og til å skape jobber som gir rettferdige lønns- og arbeidsforhold.

Sam Blyth, styreleder for The Bhutan Canada Foundation og grunnlegger av Trans Bhutan Trail, sa at avgiftene vil gå direkte til å hjelpe lokalsamfunn.

"Pengene som [regjeringen] samler inn vil deretter bli ført tilbake til lokalsamfunnene og for å støtte helse og utdanning, som er gratis for alle bhutanere," sa han.

Også reisende vil dra nytte av de økte avgiftene, ifølge reiselivsrådet. Standarder og sertifiseringer for hoteller og turoperatører vil bli revidert, noe som vil forbedre reisendes opplevelser, heter det. I tillegg til, reisende vil ha mer fleksibilitet i å planlegge og bestille sine egne reiser, det sto.

Turistrådet bemerker at minimumsprisen for daglig pakkereise «hadde sine begrensninger. Turister måtte for eksempel ofte velge mellom pakkereiser tilbudt av turoperatører, som kontrollerte reiseopplevelsen for dem. Ved å gjøre unna [det] ... vil turister kunne engasjere de ønskede tjenesteleverandørene direkte, og betale for tjenestene deres deretter."

Reiseledere er ikke lenger obligatoriske for alle turer, men de er påkrevd for reisende som planlegger å trekke eller gå utover byene Thimphu og Paro, ifølge rådet.

Reisebyråer, som kan få visum for reisende, krever også betaling for bærekraftsavgiftene, sa Sarah-Leigh Shenton, markedsdirektør i reisebyrået Red Savannah. "All administrasjon håndteres av vårt team, og våre kunder trenger ikke å betale lokalt."

Kritikere hevder at Bhutans økte turistskatt er "elitistisk,” ved ytterligere å lukke døren for budsjettreisende som drømmer om å besøke Bhutan.  

Enda flere sier at den nye politikken vil påvirke reisebyråer som henvender seg til budsjettvennlige reisende uforholdsmessig.

Andre er kritiske til timingen, og sier de nye reglene vil fraråde reisende å besøke i en tid da landets reiselivsnæring er i ferd med å kvele etter en 2.5 år lang grensestenging.

Turismerådet i Bhutan sa imidlertid at pandemien ga riktig tidspunkt "til å tilbakestille sektoren." Det antydet også at det kan ønske en langsom tilbakevending av reisende velkommen, og sa: "Den gradvise tilbakekomsten av turister vil tillate en progressiv oppgradering av infrastruktur og tjenester."

Wendy Min, Trip.coms sjef for myndighetssaker for Australia og New Zealand, sa at hun føler at en høy avgift er nødvendig for å "filtrere ut reisende og holde ting håndterbare."

"For et lite land vil det ikke være ideelt for dem å åpne helt siden du ikke vil at Punakha, eller noen av disse byene, skal være den neste Kathmandu," sa hun. "Jeg forstår godt hvorfor folk blir slått av prislappen, men alle er forskjellige og på jakt etter sine egne erfaringer og minner."

Hun kalte økte avgifter "den nye normalen" med henvisning til Venezia, der italienske tjenestemenn har indikert dagsturister må betale mellom 3 og 10 euro ($3 og $10) for å komme inn starter 2023. januar.

Foreløpig vil de økte avgiftene ikke gjelde for indiske turister, som før pandemien utgjorde rundt 73 % av alle reisende til Bhutan, ifølge en rapport publisert av Bhutan i 2019.

Men det kan også endre seg. Turistrådet i Bhutan sa at den daglige avgiften på $15 som indiske reisende betaler vil forbli i kraft i to år, og bemerket at den "vil bli revidert på et senere tidspunkt."

Blyth, som begynte å besøke Bhutan i 1988, sa at han ikke forventer at den nye avgiften vil påvirke interessen i Bhutan negativt når reisende forstår det.

"Turismen i Bhutan har blitt omstrukturert slik at reisende ikke lenger trenger å bestille gjennom turoperatører og reisebyråer og kan forholde seg direkte til leverandører som hoteller, restauranter, guider og transportselskaper," sa han. "Disse tjenestene er rimelige og ... resulterer i en total kostnad, selv med den nye turistavgiften, som fortsatt er rimelig."