Hvor mange spill kan Cleveland Browns vinne med Deshaun Watson i innhentingsmodus?

Da han spilte i sin første NFL-kamp på nesten to år, vant Deshaun Watsons lag til tross for ham, ikke på grunn av ham.

Det burde ikke vært en overraskelse for noen – og det var det ikke.

"Det var hans første på lenge, så det kom til å bli litt spilling gjennom det," sa Cleveland Browns-trener Kevin Stefanski, om Watsons prestasjon i Clevelands stygge 27-14-seier over Houston Texans på søndag.

Hvor stygg var den?

Browns' angrep klarte ikke å score et touchdown i kampen, men vant likevel med to touchdowns. Watson, som spilte sin første kamp etter å ha sonet en 11-kampers suspensjon for brudd på NFLs spilleroppførselspolicy, var praktisk talt ingen faktor i det hele tatt i Browns seier over NFLs verste lag, 1-10-1 Texans.

Watson fullførte 12 av 22 pasninger på 131 yards, med en avskjæring. Han ble også sparket en gang.

"Det har gått syv hundre dager, og jeg følte hver eneste av de syv hundre dagene," sa Watson. «Det største var å komme inn og ut av klyngene og ringe skuespill. Jeg hadde ikke for mange feilkommunikasjoner med Kevin. Etter syv hundre dager kommer det ikke til å være perfekt, spesielt å spille desemberfotball. Det er uke tretten eller fjorten, men det er uke én for meg.»

Watson, en tre ganger Pro Bowl-quarterback for Texans fra 2018-20, så ut og spilte som en quarterback da han så sin første kamphandling på nesten to år. Mekanisk var han et rot, kastet flere pasninger i bakken, godt foran mottakerne, og virket foreløpig i noen av lesningene hans.

Tjenestemenn i Cleveland forventet ikke topp Watson i sin første kamp tilbake, og det var heldig for Browns at de trakk de fryktelige texanerne som motstanderen som Watson kunne slå av seg noe av rusten uten at det kostet Browns en seier. Faktisk kan Houston ha vært det eneste laget Cleveland kunne ha slått søndag.

Dette er anspente tider for Browns, som, til tross for en enestående prestasjon av backup quarterback Jacoby Brissett, tapte syv av sine 11 kamper mens de ventet på Watson. Browns må kanskje vinne alle de resterende fem kampene sine – Cincinnati, Baltimore, New Orleans, Washington og Pittsburgh – for å nå sluttspillet, så jo raskere Watson kan komme opp i fart, jo bedre.

"Han vil bli mer komfortabel med jo flere reps han får," sa Stefanski. "Alle ting med Deshaun er korrigerbare."

Watsons lagkamerater, som Watsons sjefer, føler at Watson vil vise et stort hopp i ytelse fra sin første kamp tilbake til sin andre kamp tilbake, som vil komme søndag i Cincinnati, mot AFC North-divisjonsfienden Bengals.

"Han har vært ute en stund, men jeg tror han vil gjøre et stort hopp fordi han er virkelig en talentfull spiller," sa Browns tight-end Harrison Bryant.

Watson må gjøre et stort hopp, for Browns er praktisk talt i må-vinne-modus for resten av sesongen. Å slå Bengals i Cincinnati, med en quarterback som bare har spilt én kamp de siste to årene vil være en utfordring.

Cleveland har imidlertid aldri tapt mot Bengals quarterback Joe Burrow. Browns har 4-0 mot Burrow, og har overgått Cincinnati 124-77 på disse fire kampene. I disse kampene har Burrow fullført 68 prosent av pasningene sine, åtte for touchdowns, med fire interceptions. Browns har sparket ham 17 ganger.

Normalt ville en matchup mellom Watson og Burrow-quarterback være elektrisk. Men det er kanskje ikke tilfelle, med Watson som bare har spilt én kamp denne sesongen, uavhengig av hvor stort hopp Browns føler han kan gjøre fra sin skjelvne prestasjon i den ene kampen.

"Det er en lagkamp og vi må spille bedre offensivt enn vi spilte (søndag)," sa Stefanski om søndagens kamp i Cincinnati. «For Deshaun er det å komme tilbake til det grunnleggende. Ja, det var en lang pause, så visse ting vil bare komme med flere spillrepetisjoner og trening, og jeg forventer at det vil skje."

Watson er forståelig nok glad for å ha den stygge første forestillingen bak seg. "Jeg er spent på å være tilbake på banen," sa han. "Neste uke må jeg bli bedre, og jeg vil bli bedre."

Cleveland må trolig vinne for å nå sluttspillet. Hvordan Watson spiller vil være en stor faktor for hvorvidt Browns kan fortsette å kjøre bordet PÅ bordet.