Hvordan Kroger planlegger å vinne over regulatorer, investorer

Kroger vet at den trenger velsignelsen fra investorer og føderale regulatorer for å gjennomføre sin avtale på 24.6 milliarder dollar for å kjøpe rivaliserende dagligvareselskap Albertsons.

Det begynte å gjøre sin sak fredag, da selskaper annonserte avtalen. Kroger sa at kombinasjonen ville senke matvareprisene i en tid med høy inflasjon, øke lønnsomheten og fremskynde innovasjonen i en ellers fragmentert industri.

Hvis det ble godkjent, ville kjøpmennene blitt en mer formidabel andreplass når det gjelder dagligvaremarkedsandeler bak Walmart. Til sammen ville selskapene erobre nesten 16 % av det amerikanske dagligvaremarkedet, ifølge markedsforsker Numerator. Walmart hadde omtrent 21 % av markedet per 30. juni. Albertsons er fjerdeplass. Kroger sa at de forventer å lukke avtalen tidlig i 2024, i påvente av regulatorisk godkjenning.

Betydelige hindringer gjenstår: Noen investorer stiller spørsmål ved om de sammenslåtte selskapene kan øke fortjenesten siden dagligvarevirksomheten, allerede kjent for tynne marginer, står overfor høyere kostnader og kostnadsbevisste kjøpere.

Siden Kroger og Albertsons overlapper betydelig i flere markeder, kan regulatorer være bekymret for at et sammenslått selskap kan prise ut mindre konkurrenter. Selskapene sysselsetter til sammen 710,000 5,000 personer fordelt på rundt XNUMX XNUMX butikker, så potensielle tap av arbeidsplasser er også en bekymring.

Kroger sa at den allerede har en plan for å overbevise regulatorer. Finansdirektør Gary Millerchip sa på fredagens samtale med investorer at selskapene forventer at de må selge mellom 100 og 375 butikker.

En mulighet, sa han, er å etablere et datterselskap som vil bli skilt ut til Albertsons aksjonærer før avtalen avsluttes og som vil fungere som et frittstående offentlig selskap. Kroger og Albertsons ville jobbe sammen - og med Federal Trade Commission - for å bestemme hvilke butikker som skulle være en del av spinoff-selskapet.

Millerchip sa at prisen på $34.10 per aksje for avtalen ville bli redusert basert på antall butikker.

Kroger har gjort leksene sine og føler seg trygg på at avtalen kan gå gjennom, sa administrerende direktør Rodney McMullen. "Vi vil sette oss ned med FTC så snart vi kan."

Noen investorer er allerede skeptiske, hvis aksjenes utvikling fredag ​​er noen indikasjon. (Både Kroger og Albertsons var nede midt på dagen.)

Det er fordi Wall Street allerede har sett en rekke dagligvareoppkjøp – inkludert noen av Kroger og Albertsons – men ingen meningsfulle endringer i fortjenestemarginer. Kostnadene har også økt for alt fra transport til emballasje.

Kroger sa at dette oppkjøpet er annerledes. I de første fire årene med kombinert drift sa Kroger at selskapene forventer å spare rundt 1 milliard dollar i årlige tilbakevendende besparelser. I løpet av de første fire årene etter avslutningen sa McMullen at totalavkastningen til aksjonærene vil være "godt over Krogers frittstående modell på 8% til 11% per år."

Kroger planlegger å fortsette å betale sitt kvartalsvise utbytte og sa at de forventer å øke utbyttet over tid, avhengig av styrets godkjenning.

McMullen pekte på noen få eksempler på hvor det kan gi høyere fortjeneste og bedre marginer. En av de største mulighetene er å fange opp mer kundedata på tvers av et større antall bannere, som kan gjøres om til lukrative nettannonser. Det kombinerte selskapet vil nå rundt 85 millioner husstander over hele landet.

Mange forhandlere, inkludert Walmart, Target og Kroger, har vendt seg til annonsering som en alternativ inntektsstrøm etter å ha sett suksessen til etablerte nettspillere som Amazon. Virksomheten har mye høyere marginer enn å selge bokser med suppe eller liter melk.

En større Kroger ville også ha billigere produksjonskostnader og bedre forhandlingsstyrke, sa McMullen. Sammen vil selskapene bli et av de største selskapene for forbrukerpakkede varer i landet med en samlet portefølje på rundt 34,000 XNUMX totale private label-produkter på tvers av prispunkter. Disse inkluderer organiske varer og premiumprodukter som ofte selges for mindre enn nasjonale konkurrenter.

Flere personlige kuponger, ferskere råvarer og lavere priser. Dette er noen fordeler som Kroger lover kunder hvis avtalen går gjennom. McMullen sa at noen besparelser vil gå direkte til reduserte priser for kundene.

Kroger planlegger å investere rundt en halv milliard dollar av kostnadsbesparelsene sine i lavere priser. Den sa også at den vil bruke ytterligere 1.3 milliarder dollar på å forbedre kundeopplevelsen i Albertsons butikker. Og den planlegger å bruke 1 milliard dollar på høyere lønn og bedre fordeler for butikkansatte etter at avtalen avsluttes.

Ved å ha et større nettverk av butikker og flere distribusjonssentre, sa McMullen at det kan flytte ferske varer som kjøtt, meieriprodukter eller produsere raskere til hyller og kjølere, slik at det varer lenger i kundenes kjøleskap.

Det kan også bedre imøtekomme kundenes preferanser på nettet, siden det å ha flere butikker kan føre til raskere leveringstider og flere hentemuligheter. I tillegg, sa administrerende direktør, betyr dens større portefølje av private merker at kundene har mer budsjettvennlige valg.

Krogers pitch til kundene kan ha kommet til rett tid. Denne uken, shoppere fikk nye bevis at større dagligvareregninger kan henge igjen. Mat til boligpriser var opp 13 % fra år til år, fra september, ifølge Bureau of Labor Statistics - med hverdagslige ting som smør og egg som ser enda brattere hopp.